Саския тотчас откликнулась на стук и отворила дверь. Она была в белой сорочке до пят, как и в тот раз, когда Марго превращала её в Прекрасную Даму. Белое с золотом платье валялось на полу, а светлые волосы Саскии, освобождённые от шпилек, свободно ниспадали на грудь и спускались до пояса. Я не стала ходить вокруг да около и тут же выпалила ей всю историю Несы.

— Я уверена, что спасти девочку возможно. Она должна встретиться с настоящим драконом, — подытожила я. — Пока не поздно…

Саския отвернулась и сделала круг по комнате, сжимая ладони в кулаки.

— Для этого нам надо забрать её из города, — наконец, задумчиво сказала она. — Но родители не захотят расстаться с ней в такой момент.

— Да, не захотят, — согласилась я и замолчала.

Лишние аргументы были не нужны — Саския прекрасно всё понимала и сама. Жизнь умирающего ребёнка на одной чаше весов и тайна, которую в Вергене знали лишь трое — на другой.

— Я верю им, — тихо сказала я. — Я верю, что они не расскажут.

Саския крепко зажмурилась, потом с тихим свистом выдохнула и разжала кулаки.

— Пойдём! — скомандовала она. — Нельзя терять ни минуты!

Не переодеваясь, она натянула сапоги, накинула поверх сорочки кожаную куртку и распахнула дверь.

— Четырёх лошадей к Северным воротам! — приказала она краснолюдам.

Те бросились исполнять команду. Марго у стены уже не было — вероятно, она всё-таки отправилась домой.

— Поедем с девочкой к старому столбу гномов, — решила Саския. — Лучше места не придумаешь. И будь, что будет.

***

— Добрались, — сказала Саския, и все спешились.

Серый рассвет перешёл в такое же серое беспросветное и промозглое утро. По поляне клочьями полз туман и облизывал подножье наклонившегося каменного столба. Эйлин нерешительно переглянулась с мужем, тот приподнял хрупкое тельце дочери, завёрнутое в одеяло, повязанное на шее на манер люльки. Я протянула руки, и он осторожно передал мне Несу.

— Вы останетесь здесь, — сказала Саския.

— Но почему мы не можем… — Эйлин не смогла говорить дальше.

— Вы будете видеть всё, — попыталась успокоить я, поудобнее перехватывая одеяло с девочкой. — Дайте Саскии и Несе шанс, не вмешивайтесь.

— Не сходите с места, что бы ни произошло, — сказала Саския, и голос её звучал жёстко и уверенно, и по всей видимости это был нужный тон. Эльфы вцепились друг другу в руки, и отец кивнул. — Помните о том, в чём вы поклялись.

Мы направились к столбу. Неса шевельнулась в одеяле, приложила невесомую ладошку к моей груди.

— Айни, ты заберёшь меня в страну, где живут драконы? — тихонько спросила она.

— Нет, дружочек, я приведу к тебе дракона, — ответила я.

Глаза девочки закрылись. Дойдя до столба, Саския осмотрелась и сбросила на землю куртку. Подошла ко мне, коснулась ладонью бескровной щеки Несы. Та даже не шевельнулась. Саския, отдёрнув руку, согнулась пополам и закашлялась. По спине прошла волна, и сквозь белую сорочку, которая врастала в тело, проступили бугры, выстрелили сложенными зонтами и расправились крылья. Лицо её деформировалось, а тело неимоверно быстро росло и покрывалось чешуей. Я потормошила Несу за плечо.

— Неса, пожалуйста, проснись! — повторяла я. — Проснись!

Дракон поднёс к Несе огромную голову, и из ноздрей дыхнуло теплом.

— Дракону нужны его Воины, — сказала Саэсентессис, и змеиные зрачки остановились на лице девочки. — Ты не должна уходить.

Неса распахнула глаза, мгновение неподвижно смотрела на висящую над ней голову на изогнутой шее и забарахталась в одеяле, пытаясь сесть. Я помогла ей, и маленькая эльфийка протянула ладони к дракону. Саэсентессис склонилась, Неса прильнула к шипастой морде.

— Иди ко мне, — сказал дракон.

Я оглянулась на эльфов — они стояли, слившись друг с другом, и не двигались с места. Сделала шаг и осторожно переложила Несу в подставленное перепончатое крыло. Саэсентессис завела его за спину, и маленькая эльфийка, у которой вдруг взялись откуда-то силы, ухватилась за костяную пластину и перебралась на хребет. Дракон расправил крылья и в следующий миг, оттолкнувшись лапами, приподнялся над землей. Завис в воздухе, и крылья опускались, поднимая ветер и разгоняя туман, а потом перелетел через столб, и когда он приземлялся, зазвенел восторженный детский смех.

Девочка соскользнула со спины Саэсентессис, и та, как в гамаке, несла её в крыле. Неса ощупывала чешую вокруг ноздрей, пыталась обнять необъятную для её рук драконью морду.

— Ты больше не уйдёшь? — спросила она.

— Я уйду, но всегда буду рядом, — ответила Саэсентессис. — А ты обещай, что когда вырастешь, то будешь защищать меня.

Девочка тихонько рассмеялась.

— Конечно буду, мы ведь Воины Дракона, — сказала она.

Она положила ладони под голову и свернулась калачиком. Веки её сомкнулись, а на губах осталась тихая мечтательная улыбка. Она была худенькой и слабой, как и прежде, но с лица ушла тусклая неживая восковость, и под тонкой кожей на щеках засветился румянец. Саэсентессис укачивала её, как младенца. Я подошла, чтобы взять девочку, и в этот момент услышала резкий скрежещущий звон стали и предупреждающий крик Эйлин. Развернулась — отец Несы с мечом в руках пытался задержать человека в чёрном, который рвался на поляну в бой с драконом. Александр!

Саэсентессис сдавленно рыкнула, глядя на рыцаря, я выхватила Несу из опадающих крыльев, и тело дракона начало сдуваться и таять. Обратившаяся Саския приложила руки к груди и обречённо всхлипнула, хватая ртом воздух. Лицо её стало безжизненно белым, ноги подкосились, и она без чувств рухнула на землю.

Из руки Александра выскользнул меч, и через миг Благородный Рыцарь, лицо которого было ещё белее, чем у Саскии, очутился рядом и упал на колени у тела девушки.

— Саския! — воскликнул он и схватил её ладонь. — Что с тобой?

— Что ты здесь делаешь?! — шёпотом воскликнула я, неловко переминаясь с ноги на ногу со спящей в одеяле Несой на руках и посматривая на остановившихся неподалёку эльфов.

— Она позвала меня, — пробормотал он и, словно извиняясь, протянул клочок бумаги.

Потом прислушался, сжав пальцами запястье Саскии. Она будто спала, и золотистые волосы разметались по земле.

— Саския… — позвал Александр.

Та судорожно вздохнула и открыла глаза. Я отступила и пошла к эльфам. Эйлин бросилась ко мне, приникла к дочери и осыпала её поцелуями.

— Она вернулась! — воскликнула она. — Посмотри, Яна, посмотри на её лицо!

Отец подхватил девочку на руки.

— Едва остановил… — проворчал он, показав в сторону Александра.

— Мы еле успели, — кивнула я. — Но главное, чтобы с Несой всё наладилось. Поезжайте домой.

Эйлин, потянувшись ко мне, прижалась губами к щеке, вскочила в седло. Муж её набросил узел одеяла за шею, ударил бока лошади пятками, и эльфы исчезли в лесу.

Я развернула записку. «Немедленно приезжай к старому столбу гномов. Будь один. Дело жизни и смерти. С.» — значилось в ней, и я могла поклясться, что видела уже сегодня подобные шаткие буквы. Оглянулась на поляну — коленопреклонённый Александр держал лежащую на земле Саскию за руку и что-то говорил ей. «Классический сюжет, трогательная сцена заботы рыцаря о своей даме», — прошептала я себе под нос, развернула лошадь и забралась в седло. Воскликнула: «Пошла!» и подняла лошадь в галоп. Копыта застучали по тропе, поляна скрылась за поворотом, и я, наконец, дала волю переполнявшему меня облегчению и расхохоталась.

***

Голова Марго покоилась на столе, но как только я закрыла за собой и заперла на ключ дверь, романистка встрепенулась.

— Я тебя ждала! — пробормотала она, пытаясь разлепить веки. — Как всё прошло?

— Прошло хорошо, но были и неожиданности, — сказала я и положила записку на стол. — Как ты сумела это провернуть?

— Меня снова замутило, и пока я изучала ближайшие кусты, то услышала от Саскии, куда вы направляетесь, — чистосердечно призналась она. — А потом брела домой, наткнулась на рыцарей и не смогла упустить такой шанс. Только не говори, что у меня опять ничего не получилось!