Вконец выбившиеся из сил члены отряда, решили встать здесь лагерем. Костер разводить не стали, боясь задымления, паужинали вяленым мясом и чаем с бутербродами. Неил и Ларк легли спать, Альт о чем-то тихо беседовал с Саридой. А Лекс пошел проведать Цельсию, которая подозрительно долго сидела на площадке между лестничными пролетами.

— Хорошая работа, не правда ли? — спросила она, услышав шаги алхимика.

Женщина сидела на полу в позе лотоса, уперев одну руку в колено и, положив на нее голову.

— О чем ты? — Лекс присел рядом.

Цельсия неопределенно махнула рукой вперед.

— Об этом. Филигранная работа. Умели же раньше творчески подходить к практическим задачам, — Цельсия взглянула на Лекса и столкнулась с непониманием на лице. — Эти алтари, — начала пояснять она, — соединены с потоками энергии звезд, направляемыми Сферой рассвета. Они поддерживают щит, — Винара указала рукой на проход, охраняющий святилище. — Сложность заклинания и, практически, перманентная подпитка силой, исключают возможность взлома. Один из алтарей, если влить в него схожую по природе энергию, например, из того же источника, прервет цепь и проход на время откроется. Если же влить энергию не в тот алтарь, то энергия отразится от формулы, запечатанной внутри пьедестала и вернется к незадачливому взломщику.

— Убьет?

— Нет, что ты! — махнула рукой. — Просто парализует на время. Задачей ведь было не убить вора, а допросить.

— Как же узнать, какой пьедестал верный?

— Ишь, какой любопытный, — игриво сказала Цельсия, вставая с места. — Зачем тебе? А, впрочем, — женщина задумалась. — Давай проверим твои способности. Над нужным пьедесталом струится плотный поток энергии звезд. Так ли хороши твои глаза? — Цельсия уперла руку вбок, слегка отставив бедро. Поза выгодно подчеркивала изгибы ее тела. Ко всему прибавился томный вызывающий взгляд прищуренных глаз и, соблазнительно прикусываемая, нижняя губа.

Лекс тяжело вздохнул, чувствуя, что с ним попросту играют. Моргнув, он изменил цвет глаз на фиолетовый и взглянул на пьедесталы.

— Второй слева.

— Неплохо, — медленно произнесла Цельсия, придвинувшись к алхимику вплотную, чтобы лучше разглядеть его глаза. — Ценный экземпляр.

— И все же, — отстранился, смутившийся Лекс, — не слишком-то это ненадежно. Если взломщиков будет несколько, это значительно упростит задачу.

— Да, — согласилась Винара, — но ты не забывай, что в руках у злоумышленников должен быть специальный артефакт, наделенный той же, по природе, энергией звезд, что и в источнике.

— А не проще тогда просто разрушить стену рядом? При помощи той же магии.

— Мужчинам лишь бы что-нибудь сломать, — недовольно пробурчала Цельсия. — Во-первых, толщина камня вокруг святилища не меньше десяти метров, а где-то и больше. Есть риск, что ты быстрее обрушишь своды пещеры. А, во-вторых, оболочка имеет форму сферы и проходит внутри камня. Там она, конечно, значительно слабее, чем у ворот, но все же…

— Мда… — неопределенно протянул Лекс.

— Ну, что, согласен? Элегантно.

— Согласен. Иди немного поспи. Прорыв близок, это выматывает, а нам нужно быть во всеоружии, неизвестно, что нас ждет.

— Да, иду.

На отдых потратили шесть часов. В этот раз решили не полагаться только на магию и выставили дозор. Дежурили по двое, возле двух выходов из зала. Остаток ночи прошел без происшествий и все же отряд отправился в путь мрачным и уставшим. Миазмы Нижнего мира вытягивали энергию, зарождали чувство тревоги и страха. Ирин приготовила лекарство, которое должно было защитить или, хотя бы, замедлить заражение алой серпянкой. Но это, лишь в теории, а потому нужно было торопиться.

Шли молча, в полной тишине, и оттого слабый окрик Ирин прозвучал, как громовой раскат. Все испуганно уставились на девушку, которая стояла на коленях в слабоосвещенном месте пещеры и что-то рассматривала.

— Нашла, — наконец пояснила она недоумевающим соратникам, — плесень для лекарства.

— Прекрасно, — сказала Сарида, без тени привычного для нее сарказма.

— Да, — Ирин буквально светилась от счастья. — Но мне нужно остаться здесь. Я уже говорила, работу нужно проводить в среде обитания, — она тревожно посмотрела на Лекса.

— Шов совсем близко, — сказал Сион, облизывая пересохшие губы, вид у него был измученный. — Здесь небезопасно.

— Что делать? — Ирин умоляюще осмотрела всех присутствующих.

— Вот что, — бодро сказала Сарида, — Ларк останется с тобой, — она секунду подумала, — и мальчик тоже, нечего ему делать возле разрыва. Сделаем дело и вернемся за вами.

— Ладно, — нехотя ответил Лекс. — Лучше варианта все равно нет. — Мы постараемся закончить быстрее.

Мирсет кивнула и, открывая на ходу сумку, направилась к своей плесени, Ларк и Неил, коротко попрощавшись? пошли следом.

Уменьшившийся в составе отряд прошел еще несколько перекрестков, тоннели стали значительно уже и пошли на спуск. Освещение здесь было тусклее, чем в предыдущих местах пещеры. Идти стало сложнее.

— Что это вообще за пещеры?! — в сердцах сказала Цельсия, споткнувшись о камень. — Зачем они?

— Здесь добывали какую-то хрень, — ответила Сарида. — Правда это было задолго до того, как была создана Обетованная. Святилище с пьедесталами, кстати говоря, тоже были построены давно, лет триста назад.

— Оно и понятно…

— Тише, — перебил Цельсию Лекс.

Все замерли в напряжении. Где-то вдалеке, еле уловимо послышался шелест, похожий на копошение насекомых. Со временем звук усиливался. Что-то двигалось в их сторону.

— Демон. Сильный, — прошептал Лекс. — Я пойду на разведку. Будьте наготове.

— Не лучшая идея, идем вместе — возразил Альт.

— Нет, так мы рискуем привлечь внимание, а драться в пещере с демоном — плохой вариант, да еще со швом поблизости. Я лишь проверю, куда он направляется, и при необходимости постараюсь увести его.

— Хорошо, — учитель смахнул испарину со лба — нахождение рядом со швом всем давалось нелегко. — Не рискуй понапрасну.

— Нет, конечно. Слишком большие ставки.

Лекс потихоньку двинулся вперед. Когда шелестящий шум усиливался, юноша передвигался перебежками, когда уменьшался — крался, стараясь не издавать ни звука. В какой-то момент, пещеры сотряс страшный рев, а потом чудовищной силы удар. К шелесту прибавился топот. Совсем близко. Лекс уже мог услышать тяжелое дыхание чудовища. Юноша нырнул за большой камень и, затаив дыхание, выглянул в следующий проход. Прямо пред носом мелькнуло что-то черное, Сиона обдало чем-то горячим и зловонным. Лекс мигом спрятался назад, но похоже чудовище его не заметило — топот и шелест удалялись. Алхимик резко вынырнул из укрытия и еще раз посмотрел в проход. За ним оказался широкий — могла бы свободно проехать грузовая повозка, тоннель. В дальнем его конце за поворотом исчезла та самая черная фигура. Лекс успел заметить только, что тварь передвигалась на четырех тонких жилистых лапах, имело черное, покрытое чем-то склизким тело, которое где-то у головы излучало голубоватое свечение, подробнее алхимик рассмотреть не смог. Напоследок, бросился в глаза один из жгутиков-контактов, метров пять в длину.

Лекс побежал за монстром. Тоннель начал круто уходить наверх, стало значительно холоднее. Через минуту в глаза алхимика ударило предрассветное зарево. Пещера вывела на поверхность, прямо к пологому обрыву. У подножья горы, до которого было метров двадцать, в утреннем зимнем тумане исчезала светящаяся фигура демона. Лекс поспешно сменил зрение и напряженно стал всматриваться вдаль. Лицо его помрачнело, глаза снова стали карими. Сион еще минуту простоял на свежем воздухе, затем отправился назад в пещеру.

— Ну, что? — встретил Лекса, обеспокоенный голос учителя.

— Ушел, — устало ответил юноша. — И, кажется, я знаю, где шов.

Отвечать сил уже ни у кого не было, все просто дружно кивнули, и отряд двинулся по следам загадочной твари.

Дошли до широкого тоннеля, где Лекс встретился с демоном. Дальше — в противоположную от выхода из пещеры сторону. Проход был куда длиннее, чем представлял себе Сион. Его темные коридоры вели куда-то вниз к основанию горы, а, может, и еще ниже. Но команде туда не требовалось. После не слишком продолжительного спуска, Лекс обнаружил место, откуда в тоннель попал демон. Это вывороченная, как от сильного взрыва скальная порода. За ней виднелся проход в новый тоннель. Там еще несколько разрушенных стен, переходов. На этот раз Лекс был абсолютно уверен в правильности маршрута, шепот в голове становился нестерпимым.