Клаудия не заставила себя ждать, и Леона, поболтав с нею о том, о сём, перешла к делу.

— Речь идёт о моём сыне Андреа… — Леона помедлила, будто сомневалась, стоит ли взваливать на гостью свои семейные проблемы.

— Я слушаю, говори, — поддержала её Клаудия.

Леона ненавязчиво представила сына в наилучшем свете: воспитанный, образованный, скромный.

— Я же тоже два года училась в Англии, — подхватила Клаудия. — Ох, прости, я тебя перебила…

— Нет, это интересно. Я как раз и говорила о том, что все друзья Андреа сейчас учатся, или работают за границей, а здесь остались лишь немногие приятели, с которыми он общался ещё подростком. Но… как бы это получше сказать… они простоваты, посредственны. Если бы ты смогла ввести его в круг своих знакомых…

— В этом и состоит твоя просьба?

— Да. Только не пойми меня превратно. Это обычное беспокойство матери о сыне, который сейчас находится в начале пути, и общение с людьми достойными может способствовать его карьере. Как видишь, я с тобою предельно откровенна.

В этот самый момент дверь открылась, и в комнату вошёл Андреа. «Боже мой, как он красив!» — Клаудия почувствовала, что щёки её залились краской.

— Простите, я не вовремя, — тоже смутился Андреа.

— Наоборот, очень хорошо, что ты зашёл! — воскликнула Леона. — Познакомься: это Клаудия де Ренцис. Попьёшь с нами кофе?

— Нет, не буду вам мешать. — Андреа направился к выходу.

— Постойте! Куда же вы? — огорчилась Клаудия. — У меня к вам предложение… Послезавтра мои родители устраивают праздничный вечер. Будет много народу… Я пригласила Леону, но она не расположена. Может, вы придёте? Немного развлечётесь.

— Я? — несколько растерялся Андреа.

— Да. Надеюсь, вам не будет скучно.

— Спасибо. Охотно принимаю ваше приглашение. Мне следует быть во фраке?

— Это вовсе не обязательно. Хотя одно условие всё же есть, — улыбнулась Клаудия. — Поскольку среди приглашённых много красивых девушек, то я, как хозяйка дома, потребую от вас особого внимания. Согласны?

— Не возражаю, — тоже улыбнулся Андреа, и сердце Клаудии взволнованно затрепетало.

Утром следующего дня Андреа вышел из дома с твёрдым намерением повидать ту девушку — Эдеру — и поговорить с ней более откровенно. «Возможно, она согласится поужинать со мною или просто прогуляться. Но как ей об этом сказать? Вчера она выглядела такой испуганной. И с чего начать? Не заводить же опять речь о фуляре?» — размышлял Андреа.

Магазин был уже в двух шагах, когда Андреа повернул обратно. Затем он ещё несколько раз подходил к магазину, но останавливался, боясь одним неверным словом испортить о себе впечатление: девушка примет его за нахала и прогонит навсегда.

А в это время Чинция подшучивала над подругой:

— Если ты будешь постоянно смотреть за витрину, у тебя разболится шея.

— Но мне и в самом деле кажется, что он ходит здесь поблизости.

— Ты втрескалась по уши, бедняжка!

— Не знаю, что ты имеешь в виду. Я думала об этом всю ночь и не смогла объяснить, что со мною происходит. Мне хотелось бы его увидеть, Чинция! Хотя бы ещё один раз.

— Да не отчаивайся ты! — Чинция обняла подругу. — Всё, что на тебя свалилось, — прекрасно! И Ромео твой, я совершенно уверена, вскоре объявится, только не теряй головы, когда его увидишь. А то ты сейчас в таком состоянии, что, пожалуй, можешь сама броситься к нему в объятия, и он подумает о тебе невесть что.

— А как же мне себя вести? — растерянно спросила Эдера.

— Сделай вид, будто и не помнишь его. Но при этом будь вежливой и симпатичной.

— Ты думаешь, мне удастся изобразить равнодушие? — усомнилась Эдера.

— Откуда мне знать? Я ведь впервые взялась за обучение монахини. Но, ты же не хочешь, чтобы у меня совсем опустились руки?

Эдера приготовилась исполнить все наставления Чинции, но желанный незнакомец в магазине так и не появился.

Андреа бродил вокруг магазина до тех пор, пока не понял, что сегодня он попросту не готов к встрече с Эдерой. Он уже хотел было отправиться домой, но внезапно хлынувший ливень заставил его спрятаться под ближайшей крышей.

— Мама, не ждите меня к обеду, — позвонил он Леоне. — Я сейчас в ресторане, здесь пережду грозу, а заодно и пообедаю.

Ливень, по-летнему недолгий, начал уже утихать, когда в зал ресторана вошла промокшая до нитки Клаудия. Оглядевшись по сторонам — за каким бы столиком присесть, она заметила Андреа и направилась прямо к нему.

— Здравствуйте! Этот дождь загнал меня сюда. Я вызвала такси. Можно мне с вами посидеть, пока оно приедет?

— Да, разумеется. Но вы можете простудиться. Набросьте хотя бы мою куртку. И, наверное, вам стоит выпить чего-нибудь крепкого. Сейчас я закажу.

— Спасибо, вы так любезны!

Когда прибыло такси, Андреа и Клаудия уже беседовали совсем по-приятельски и даже успели перейти на «ты».

— Я так согрелась в твоей куртке, мне не хотелось бы её снимать, — сказала Клаудия, поёживаясь.

— Конечно, конечно, я доберусь до дома и так. Дождь ведь почти кончился, — согласился Андреа.

— А может… Ты не очень торопишься? Мы могли бы заехать ко мне, это недалеко отсюда.

По дороге Клаудия рассказала, что с недавних пор живёт отдельно от родителей, и сейчас они едут в её новую квартиру.

— Ну, а теперь моя очередь заботиться о тебе, — захлопотала она, едва войдя в дом. — Я тоже не хочу, чтобы ты простудился. Вот, выпей для начала хотя бы глоток виски, а я быстренько переоденусь в сухое платье.

За первым глотком последовал второй и третий, а когда дошли до кофе, Клаудия спросила:

— Скажи, что ты обо мне думаешь?

— Ты очень красивая и, по-моему, невероятно умная.

— А ты, кажется, мастер говорить комплименты, — рассмеялась Клаудия. — Знаешь, до нашей встречи я была в ужаснейшем настроении, а теперь вот смеюсь. Выходит, ты сегодня спас меня дважды — от дождя и от дурного настроения.

— Я рад, что так получилось. Но гроза уже давно закончилась, мне пора уходить. Андреа, поднялся из-за стола.

— Нет, подожди, — Клаудия подошла к Андреа совсем близко, положила руку ему на плечо. — Мне не хотелось бы, чтобы ты уходил так скоро…

— Скоро? Да я провёл у тебя полдня и целый вечер! — Андреа неуклюже попятился к двери.

Прозвучавший в это время телефонный звонок помог снять возникшую неловкость.

— Извини, — Клаудия взяла трубку. — Алло! Нет, не понимаю… Вас плохо слышно. Я перейду к другому аппарату.

Андреа понял, что Клаудии неудобно говорить в его присутствии, поэтому снова попытался уйти.

— Нет, погоди одну минутку, — остановила его Клаудия. — Этот аппарат постоянно капризничает, я поднимусь наверх и сейчас же вернусь.

Андреа согласно кивнул, и в тот же момент отчётливо услышал голос матери, доносившийся из трубки: «Я только хотела узнать, как идут дела».

— Это была ошибка. Кто-то случайно набрал номер, — сказала Клаудия, вернувшись в гостиную.

— Да, и очень большая ошибка! — гневно бросил Андреа.

— Не понимаю… — Клаудия ещё надеялась спасти ситуацию.

— Звонила моя мать, не так ли? Ей не терпелось узнать, как у нас идут дела!

— Андреа, я могу объяснить…

— Что? Что ты и моя мать специально подстроили это свидание?

— Нет! Всё было совсем не так!

— Ну конечно, дождь начался по собственной воле, тут вы, действительно, ни при чём.

— Не издевайся. Я всё тебе расскажу. У меня было тоскливое настроение, и я поняла, что даже, несмотря на дождь должна выйти из дома, развеяться. Звонок Леоны застал меня уже на пороге. Я пожаловалась ей на свою хандру, а она сказала, что ты обедаешь в том ресторане, и я могла бы присоединиться к тебе.

— Тот, первый звонок тоже был абсолютно случайным?

— Безусловно! Я ответила Леоне, что ты можешь подумать, будто я за тобой бегаю. Но мне было так плохо…

— И ты вышла из дома без зонта! А моя мать, не зная о твоём новом решении, тем не менее, поинтересовалась, как у нас идут дела!