— Устраиваешь мне испытание? — дёрнул ухом Истислав, — неожиданно… Но видишь ли, твоя загадка не из простых.

Он задумался, пригладил языком шерсть на груди. Зоряна ждала. Даже Ярослав с интересом поглядывал на лайку.

— Знаешь, я думаю, что дело в моём новом обличии. Впридачу к собачьей шкуре я получил собачье сердце.

— Не понимаю, в чём тут связь.

— Прежде я был самым обыкновенным легкомысленным молодым человеком, а теперь я — верный пёс. И я чувствую, всей своей собачьей душой чувствую, что без тебя мне будет плохо. Одиноко и тоскливо. Не бросай меня, Зоряна. Не оставляй одиноким преданного пса, — он поглядел в глаза кощеевой дочери.

Девушка отвела взгляд.

— Ты не слишком торопишься с выводами? Разве можно так сильно привязаться к человеку за два дня? Истислав, ты же почти ничего не знаешь обо мне.

— Ошибаешься. Я знаю о тебе достаточно много. У меня ведь есть глаза и чутьё. Я вижу красивую девушку с добрым сердцем.

— Ах, перестань, — пальцы Зоряны судорожно сжали прядь конской гривы, которую она теребила во время разговора, щёки девушки пылали, как маков цвет, — я уже уяснила, что ты никогда не лжёшь, но ведь люди порой ошибаются, значит, и ты можешь допустить ошибку. Глаза нередко обманывают.

— Собаку не обманешь. Ты хорошая, несмотря на всю свою необычность, и в другой ситуации я бы пожалуй…

— Зоряна! Истислав! — послышался серебристый голосок, — идите завтракать.

Царевна Горлица подошла к девушке с псом. В этот раз на ней было зелёное, словно весенняя трава, платье, на голове венок из полевых цветов.

— Идёмте. Я уже так привыкла, что мы завтракаем вместе, что одной скучно становится, — развернулась на каблуках, побежала прочь.

— Вежливость требует выполнить просьбу, — поднялся с места Истислав, — впервые в жизни это стало мне помехой. Что ж, видно не судьба… Договорим в следующий раз.

И зашагал к костру. Зоряна продолжала стоять на месте, будто окаменела. Ярослав с тревогой вгляделся в её лицо. На ресницах сестры выступили прозрачные капельки, подозрительно напоминающие слёзы. Она встряхнула головой, заморгала. Обхватила шею жеребца, уткнулась в чёрную гриву. Лёгкая дрожь пробежала по её телу.

— Ох, братец, милый… сердцу в груди тесно, щекам горячо… Что это со мной?

Ярослав перебирал губами волосы Зоряны, коснулся губами щеки, подбородка. Он не знал, чем утешить сестру. И не понимал, отчего она грустит.

— Пойду я. Кончить надо всё это поскорей.

За завтраком Зоряна сумела взять себя в руки, и, как и прежде, приветливо улыбаться сотрапезникам. Истислав опять рассказывал что-то весёлое, так что окружающие то и дело покатывались со смеху. Пожалуй, стоит запомнить парочку его баек: кто знает, вдруг в будущем пригодиться. Нет более простого средства втереться в доверие к людям, чем умение позабавить их. Лёгкая растерянность и грусть растаяли, словно комок снега в тёплой ладони.

— Сегодня опять вместе поедем? — спросила Горлица, — мы ведь о многом не договорили.

— Нет, царевна, уж не сердись, — виновато улыбнулась Зоряна, — прав Добромир — совсем я забросила коня своего. Он скучает, как бы не захворал. Я рядом с твоей каретой поеду, если позволишь, всё равно обоз медленно движется, так что и поговорить сможем, и Яр не будет без дела тосковать.

— Конечно, поезжай рядом, пусть и Яр нашу беседу послушает. Раз он так умён, как ты рассказывала, значит, ему тоже должно быть интересно.

— А я побегу за тобой, — добавил Истислав, — это очень даже интересно: на собственном опыте проверить, может ли собака путешествовать вместе с обозом на своих двоих… то есть четырёх, и как сильно она при этом устанет за день. Кто знает, может, я когда-нибудь напишу научный трактат на эту тему. Хотя нет, скорее ты, Зоряна, его напишешь. Под мою диктовку. Уж очень неудобно будет держать перо зубами, и водить им по пергаменту.

— С чего ты решил, что я стану помогать тебе писать трактат? — Зоряна вздёрнула подбородок, — я не писарь.

— Но ты ведь целительница, — махнул хвостом пёс, — а долг целителя оказывать помощь всем, кто в ней нуждается.

Девушка от души расхохоталась.

— Ну и ловок же ты, почтенный! Смотри только, как бы не довёл тебя язык до беды.

— А в этом случае, — невозмутимо продолжал Истислав, — я попрошу твоей защиты как воительницы. Мне показалось, что меч тебе милее, чем лечебные зелья, а значит, ты обязательно пустишь его в ход и тем спасёшь меня от неприятностей.

Уголки губ собаки вздёрнулись кверху, язык мелко задрожал, янтарные глаза заискрились смехом.

— Ах, паршивец, — всплеснула руками Зоряна, и снова засмеялась, — ладно, надеюсь, что моя помощь всё же не понадобится.

Она поднялась, отложила в сторону пустую плошку.

— Однако ехать пора. Пойду седлать Яра.

— Передавай ему привет, — улыбнулась царевна, — чёлочку погладь. От меня.

В этот раз Зоряна, против обыкновения, долго чистила коня, стараясь, чтобы ни одна, самая крохотная пылинка не села на золотистую шерсть, прядь за прядью разбирала гриву, хвост. Затем до блеска надраила все металлические часть уздечки и седла. Вот она застегнула подпругу, отступила на шаг, внимательно оглядела свою работу, прищёлкнула языком.

— Ай, красавец — залюбуешься. Попроси у Добромира пряник в награду за то, что стоял во время чистки смирно, — потрепала чёлку, — а это тебе от Горлицы.

Ярослав заржал в ответ. Отдохнувшее тело всё настойчивей требовало движения, он нетерпеливо переступил с ноги на ногу, тряхнул гривой.

— Давай разомнёмся немного, — Зоряна, вдела ногу в стремя, села в седло, разобрала повод, — ну, шагай.

Ярослав двинулся по тропинке медленным шагом. Он не так часто ходил под всадником, поэтому после вчерашнего перерыва было необходимо заново привыкнуть к давлению седла и тяжести на спине. А завтра ещё царевну придётся на себе везти. От этой мысли по телу пробежала дрожь. Опять вернуться в Железное царство. И не просто вернуться. Парень отлично понимал, что похищением навсегда закроет для себя дорогу в мир обычных людей.

— Что с тобой, брат? Эй, не вешай нос, всё будет хорошо. Приедем победителями. Самое сложное в нашей задаче — на мне, а уж я-то справлюсь.

Они кружили вокруг стана, пока возницы запрягали лошадей. Вот двинулась по дороге первая шеренга дружинников, во главе с Разумником. Следом за ними — карета царевны. Зоряна выслала коня вперёд, заняла место у правого окна. С другой стороны, гордо вскинув голову и хвост-колечко, вышагивал Истислав.

— Итак, опыт начинается, — радостно объявил он, — надеюсь, я сумею благополучно завершить его.

— Главное — держись подальше от копыт Яра, — посоветовала Зоряна, — что-то он тебя не жалует.

— Думаю, это может стать темой для другой научной работы, — оживился учёный, — старый и новый любимец хозяйки.

— Когда это я тебя любимцем называла?! — возмутилась девушка, — да и Яра…

— Ну, я ведь всего лишь предположил, что напишу работу на такую тему, — Истислав на всякий случай попятился, — не нужно за это сердиться. Я же уже говорил, как злость портит девичью красоту. Хорошо, не будем больше упоминать об этой моей новой идее.

И словно в подтверждение своих слов перешёл с шага на мелкую собачью рысь.

Ярослав, помня наказ сестры, шёл, высоко вскидывая ноги и горделиво подняв точёную голову. День и в этот раз выдался солнечный, поэтому шерсть жеребца сверкала так, будто и вправду была золотой.

— Смотри, как он радуется, что ты опять с ним, — сказал Зоряне ехавший позади кареты Добромир, — прямо светится от радости. Гордится тем, что хозяйку на себе несёт.

Богатырь улыбался, будто радость коня передалась и ему. А может, просто радовался за лошадь. Ярослав даже зубами заскрипел. Теперь ощущение, что он обманывает друга, сделалось ещё сильнее. И не просто обманывает — под суд и расправу подводит. Не простит царь Воеслав дружиннику пропажу дочери. Да что царь: сам Добромир себе не простит, что любимую не уберёг. Ведь он любит Горлицу. Любит…