— Засыпай, родной. Спи.
Вскоре я засыпаю и вижу во сне, как золотистый конь топчет огромного чёрного змея.
Глава вторая. Испытание
Ярослав поднимался по лестнице, когда услышал, что его окликнули.
— Братик, ты далеко?
— К отцу. Он меня позвал зачем-то.
— И тебя? С чего бы это? Он никогда раньше не посылал за нами обоими одновременно.
— Я о том же думаю. Не к добру это.
— А ты не сделал ничего, что могло бы его разгневать? — Зоряна с тревогой взглянула в лицо брата.
— Да ничего. Некогда мне было отцовы запреты нарушать, я с Горицветом возился.
— Ой, Яринька, — вздохнула сестра, — что же всё это значит? Мне страшно за тебя.
Ярослав обнял девушку.
— Не тревожься, сестрица. Раз я до сих пор не умер от его наказаний, значит, и дальше жив буду.
Зоряна поцеловала брата в щёку.
— Идём, не будем задерживаться. А то отец может рассердиться.
— Да, отец нравом тот ещё змей, а змея дразнить не стоит, — усмехнулся парень.
Зоряна только головой покачала. Они шли по коридору, взявшись за руки. У входа в тронный зал остановились, и, как по команде, расцепили ладони. Ярослав глубоко вздохнул, и, толкнув золочёную дверь, шагнул в зал. Здесь не было ни стражи, ни придворных, лишь чёрный ворон примостился на спинке трона, за плечом сурового седого воина в чёрных доспехах. Сколько себя помнили Ярослав и Зоряна, на отце никогда не было одежды из ткани, лишь тяжёлые железные доспехи, железная же корона на челе. Казалось, доспех сросся с телом в единое целое.
Царь Кощей пристально наблюдал за вошедшими детьми. Ярослав покусывает губы, стало быть, уверен, что надо ждать наказания. Зоряна с тревогой выглядывает из-за его спины, смотрит на отца с беспокойством и вопросом.
Подойдя к трону, брат и сестра поклонились, и, выпрямившись, встали рядом, плечом к плечу. Кощей кивнул в ответ.
— Что ж, дети мои, — звучным голосом произнёс он, — двадцать лет я растил, воспитывал, обучал вас. А теперь настало время испытания.
Ярослав слегка вздрогнул, сестра ласково коснулась его руки. «Не для наказания позвал, — с облегчением подумала девушка, — а испытание пройти, так это даже весело! В самый раз проверить, как мои знания могут послужить в настоящем деле». Она радостно улыбнулась. Брат же, напротив, нахмурился. «О добром деле он нас не попросит. Чувствую, ничего хорошего это испытание не сулит».
— У соседа нашего, царя Воеслава, — продолжал меж тем Кощей, — подросла дочь-невеста — царевна Горлица. Я хочу взять её в жёны.
Зоряна удивлённо подняла брови, но ничего не сказала. Ярослав побледнел и прикусил губу.
— Не понимаю, причём здесь мы? — медленно произнёс он, — помнится, невест для тебя всегда Змей похищал.
— Ярослав, не надо, — Зоряна дёрнула юношу за рукав, — не дерзи, прошу тебя.
Кощей усмехнулся.
— Есть причина поручить это дело именно вам. Не сегодня-завтра царевну повезут к жениху, заморскому королевичу. Охранять её будут царские дружинники, и среди них богатырь Добромир. Силой его не одолеть, а вот хитростью взять можно. Ты, Ярослав, дерзок, непокорен, но ума тебе не занимать. Вот и придумай, как выполнить мою волю. А сестра поможет. Привезёте мне Горлицу — получите награду. Время у вас есть, но мешкать всё же не стоит. Ступайте.
«О награде заговорил, — подумал Ярослав, — небывалый случай. А Добромир этот видать, и впрямь силён, раз отец не рискует Змея против него выставлять».
Зоряна поклонилась и вышла. Ярослав хотел, было, последовать за ней, но у порога Кощей окликнул его. Юноша обернулся.
— Смотри, Ярослав, — негромко, без малейшей угрозы в голосе произнёс царь, в упор глядя на сына, — ослушаешься — пеняй на себя. Пощады больше не будет.
— Ярослав, ну что ты делаешь? — напустилась на брата Зоряна, едва закрылась дверь тронного зала, — по подземельям соскучился?
— Да брось, что я такого сказал? — фыркнул парень.
— Но ты же знаешь отца, он не любит, когда ему возражают. А у тебя был такой вид, словно ты хочешь отказаться выполнить его волю.
— По-твоему, я должен сапоги ему лизать?! — глаза Ярослава блеснули.
— Перестань, — сестра потрепала его по плечу, — пойдём лучше в библиотеку. Я там видела карту Серебряного царства. Есть у меня кое-какие мысли насчёт отцовой задачи.
Она потянула брата за рукав, тот покорно пошёл следом. И снова нахлынули на него воспоминания детства.
В последние дни мать всё чаще хворала, почти не поднималась с постели. Я уложил сестрёнку спать, потом подошёл к материнской кровати.
— Мама, ты как? Может тебе водицы подать?
— Нет, сыночек, не нужно. Подойди ко мне.
Я сел на край постели.
— Матушка, поправляйся скорей, пожалуйста. Нам так грустно…
Бледные, бескровные губы вздрагивают, но улыбка не получается.
— Ты уже большой, Ярослав, пора обходиться без меня.
— Как без тебя, почему?
— Слушай, не перебивай. Пришло время узнать правду… Сыночек… Помнишь, я рассказывала тебе сказку? Про княжну и чёрного змея?
— Помню.
— Так вот… это не простая сказка… Она обо мне…
— О тебе?! Это значит отец… злой чародей?
— Да. Негодяй… семьи меня лишил, чести… Все силы выпил…
У меня перехватило дыхание.
— Ярослав, милый… Обещай, что не будешь, как он, губить добрых людей, и сестре не дашь. Чем бы он ни грозил тебе, как бы ни убеждал ему служить, не соглашайся. Обещай!
— Да, матушка. Я клянусь, что не стану ему служить. И Зоряночку уберегу…
Мать улыбается, худая, вялая рука касается моих волос.
— Устала я, сынок. Посплю немного.
Она закрыла глаза. Я осторожно взял маму за руку, погладил её пальцы. Бедная, бедная! И одновременно с жалостью к матери меня захлестнула волна ненависти к отцу. Мало просто не служить ему! Он мучил мою мать, значит, теперь должен умереть! Мать глубоко вздохнула во сне, слабая, бессильная рука обмякла в моей руке. Я встряхнул её за плечо.
— Мама! Мама, ты что? Мамочка, тебе плохо? Проснись!
В этот миг хлопнула дверь, послышались шаги и звяканье железа. В комнату вошёл отец. Посмотрел на неподвижную мать, затем перевёл взгляд на меня.
— Она больше не проснётся, Ярослав. Забудь о ней.
— Ты, — я разом вскочил на ноги, руки сами собой сжались в кулаки, — ты убил её!
Замахнулся на отца, но тот ухватил меня за запястье, больно сжал. Так больно, что слёзы потекли по щекам.
— Ну и храбрец! — расхохотался Кощей, — нюни распустил.
Отшвырнул меня в сторону.
— Я всё равно тебя убью!
— Где тебе со мной, с бессмертным сладить? На одну ладонь положу, другой прихлопну.
— Убью…
— Сын мой… Твоя мать, Мстислава, была не очень умна. Она могла стать моей женой, царицей, хозяйкой моего царства. Так нет же, гордячка предпочла долю полонянки. Я дважды предлагал ей выйти за меня замуж. Но даже ради тебя она не пожелала смирить гордыню. Мстислава не любила тебя как сына, лишь как того, кто мог бы стать орудием её мести.
— Я тебе не верю!
Он подошёл ко мне вплотную, наши взгляды встретились. Я впервые так близко видел его глаза, чёрные, с красными огоньками на дне.
— Ты мой сын и наследник, Ярослав. Хочешь ты того или нет. Тебе не отречься от своей крови.
Снова нахлынула горячая волна ненависти.
— Всё равно служить тебе не стану! Никогда!
— Да неужели? У тебя нет другого выбора. Смотри!
Отец схватил меня за плечо и развернул к висящему на стене зеркалу. Я увидел своё лицо. И замер. Глаза мои из серых сделались красными, будто угли в очаге. Точь-в-точь как у отца, когда он гневается… Я с криком шарахнулся прочь, обхватил голову руками.
