Помогая господам одеваться, рабы вынуждены были выслушивать брань и поношение всего и вся. Воины были возмущены, что всего через несколько лет, как они вернулись из последнего похода Генерал вновь созывает войска. Не обошлось без смертей.

Множество воинов, поднятые тревогой посреди ночи обладали горячим нравом. Они выместили злобу на нескольких слугах, что невовремя поднесли воду для умывания, либо недостаточно хорошо начистили походную обувь. Невероятно быстро облачившись в сияющие преторианские доспехи, Культиваторы взмыли в ночное небо.

Барабаны били всё сильнее. С каждой секундой в воздух поднималось всё больше и больше мужей невероятной силы и мощи. Каждый из них был на вершине Формации Власти (4), а некоторые уже шагнули в Формацию Силы (5)! Что говорить о простых смертных, даже для рядовых Культиваторов эти мастера были богами.

В Преторианцы принимали только мужчин, из-за того, что в них была куда сильнее выражена Ян, а с её помощью было куда проще контролировать стихию огня. Генерал, как предводитель и самый сильный воин в совершенстве владел стихией воды и льда, таким образом подчинённые могли перекрыть все недостатки командира, если на то будет нужда.

Стоит сказать, что воинами имперской армии могли стать только те Культиваторы, что достигли Формации Скалы (6) в мастерстве стихии ветра и стихии огня. Таким образом, вкупе с невероятно высоким уровнем каждый в отдельности Преторианец мог уничтожать не просто бесчисленные толпы врагов, но и целые государства с лёгкостью обратить в пыль. Если речь шла о нескольких Преторианцах, можно было смело рассчитывать на истребление миллионов, если не миллиардов людей.

Простые Культиваторы сгрудились на главной улице, высоко задрав головы и открыв рты. При виде сотен летящих по небу воинов само собой возникало чувство невероятного благоговения и страха. Воздев руки в ночное небо люди кричали вслух имена Преторианцев, которые были известны бо́льшей части Империи. О доблести многих из них слагали стихи и поэмы прямо сейчас, хотя общеизвестно, что вписывать имя человека в историю предпочтительно только после его смерти. В одночасье столица оживилась так, как не оживала ни в один праздник за несколько последних лет. Только когда били большие барабаны простые люди могли засвидетельствовать единовременное появление двадцати тысяч вооружённых Преторианцев.

Воины Империи были объяты пламенем, а ветряные потоки раздували его до невероятных масштабов. Вокруг их одежд танцевали огненные драконы и фениксы, устраивая демонстрацию силы и могущества для всех зрителей внизу. Люди приходили в экстаз от такого. Процессия огненного войска летела по небу в направлении высокого шпиля, пронзающего небеса. Башня, являющаяся величайшей постройкой людей, служила им ориентиром находясь в нескольких километрах от Дворца Лиги.

На подходах ко дворцу перед главной столичной площадью располагалась статуя высотой в полсотни метров. Прямо под ней, на каменном возвышении стоял облачённый в золото, сияющий славой и могуществом человек, чьи черты лица были невероятно похожи на лик незыблемой статуи у него за спиной. На площадь к ногам воина один за другим приземлялись Преторианцы, тут же вставая на колено и выражая приветствие Генералу. Огненные боги склонялись перед ним, опуская до этого гордо вздымающиеся головы. Их воинственные сердца замирали, а затем начинали биться в такт барабанным набатам.

Как только последний воин спустился с небес, Генерал поднял меч, что сиял подобно Святому Оружию из легенд. Все до единого Преторианцы поднялись с колен вслед за мечом командира. Каждый торжесвтенно поднял оружие к небесам. Барабанный бой стих, как будто все барабанщики были одновременно убиты. Все люди замолкли, устремив свои взоры к подножью статуи, где стоял наречённый сильнейший воин на свете. Его лик сиял, а меч внушал святой трепет и страх.

— Слава Империи! — подобно грому пронёсся голос Генерала над головами Преторианцев и горожан, покрывая многие мили.

— СЛАВА ГЕНЕРАЛУ ДА ЛИ! СЛАВА ГЕНЕРАЛУ ДА ЛИ! СЛАВА ГЕНЕРАЛУ ДА ЛИ!!! — единовременно загрохотали Преторианцы, заставляя землю содрогаться под их криками.

Царство Узурпирующей Птицы.

Во дворце проходил роскошный банкет. Пропуская трёхдневный бал, на котором от духоты потеряло сознание более сотни именитых особ, праздновали рождение юного дарования в патриаршей семье.

Царь Гу Лон был благословлён тремя прекрасными сыновьями. Каждый из них родился здоровым, несмотря на тот факт, что их матерью была двоюродная тётка. Каждым из своих сыновей царь гордился, они выросли сильными и способными, что вызывало лишь беспокойство о том, как они будут делить престол? Не возникнет ли ситуации, где трое братьев перебьют друг друга после смерти отца, что не было редкостью.

На старости лет Гу Лон стал более непредсказуем. Если раньше за ним не было замечено никаких интрижек и неподобающего поведения, то после объявления царским лекарем прогрессирующей болезни мозга царь стал сам не свой. Напуганный близкой смертью, он практически перестал заботиться делами государства, предпочитая проводить время в компании алкоголя и новой любовницы из нижайшего сословия, которая приглянулась ему в одном из пьяных загулов. Такое пристрастие царя не одобрил никто, ибо очернять царскую персону соитием с человеком пустой крови было очень опасно.

Опасения подтвердились, когда выяснилось, что царь Гу Лон оставил наследника, но не от своей законной жены или наложницы. Понесла та самая женщина без рода и племени. Это была катастрофа. Женщину и ребёнка не убили только потому, что царь всюду таскал безродную любовницу с собой и тщательно следил за ней денно и нощно, пока не родился ребёнок. Это был мальчик, и не обычный. Он с рождения обладал открытыми меридианами Инду, Найли и Хуаду. Это было просто невероятно для третьесортного Царства в дальних землях на окраине подконтрольных Империи территорий. Если этот ребёнок будет взращиваться с множеством вложений, вниманием и терпением, то станет настоящим гением. Ему всего-то придётся пробудить ещё один меридиан — Лю. В таком случае мальчик сможет контролировать стихии земли и воды, а также воздуха.

Гений подобного уровня мог легко стать новым царём, не говоря уже о более смелых перспективах. Три старших брата попросту не смогут ничего противопоставить младшему. Пусть и бастард, но гений-братец выигрывал с огромным отрывом. Новость о рождении гения в царской семье должна была всколыхнуть все близлежащие королевства, но законная супруга царя быстро взяла бразды правления в свои руки, как только состояние её мужа резко ухудшилось.

Разумеется, женщина не хотела, чтобы подрастающее дитя от деревенской шлюхи оставило позади её родных детей, поэтому долго и тщательно готовила план. Несколько лет понадобилось, чтобы незаметно сжить со свету мать ребёнка, которая уже успела обзавестись некоторой поддержкой во дворце и даже несколькими благодетелями. Следующим на очереди был юный гений, который и не подозревал сколько всего на него свалится в ближайшее время.

Гу Лианг возвращался в комнату после банкета в сопровождении учителя. Ван Шан был приставлен к мальчику уже несколько лет, обучая того боевым искусствам и готовя к процедурам Культивации, которые вскоре должны были для него начаться. Пока все важные лица присутствовали на банкете в честь дня рождения Лианга, он вынужден был сдерживать себя в еде и напитках, потому как завтра мальчик должен пройти процедуру по улучшению тела и пробуждению меридиана Лю.

— Выспись хорошенько. — сказал Ван Шан, доведя мальчика до двери. — Завтра тебе понадобятся все силы, как физические, так и ментальные. Будь готов, второго шанса может никогда не представиться. — мужчина волновался за мальчика, который уже год жил без отца и матери. Процедура пробуждения меридиан была чрезвычайно дорогостоящей. Покойная мать Лианга приложила невероятно много усилий чтобы убедить патриархов из нескольких городов проспонсировать её ребёнка.