Дорогая, не знаю, как скоро смогу вернуться. Постараюсь управиться к твоему дню рождения. Я не забыл про него и уже выбрал подарок. Он поднимет тебе настроение даже больше, чем моё возвращение. Да-да, настолько это прекрасный подарок.

С нетерпением жду возвращения домой. Твой любящий муж, Да Ян.

Дочитав послание, Да Ли передал свиток матери. Женщина, щурясь, постаралась прочесть в нём хотя бы несколько слов, но после тщетных попыток просто сдалась. Глаза подводили женщину слишком сильно. В конце концов мать просто поднесла свиток к лицу и медленно вдохнула его аромат. На её измученном лице проступила улыбка, а тугие морщины немного разгладились.

Передав свиток, старший сын тут же встал со своего места и направился к выходу. Да Ли не обратил внимания ни на мать, ни на младшего брата, который проводил его озабоченным взглядом до самого выхода.

Как только двери захлопнулись младший Да У подошёл к матери и обнял её. Не так давно мальчик мог обнять родную мать ощущая мягкость, тепло и лёгкий цветочный аромат, теперь же он чувствовал, как из-под её одежд проступают кости. Тело самого близкого ему человека было холодным, а запах стал похожим на тот, что исходит от мертвецов.

На выходе из главного павильона Да Ли встретил Старейшину Пэн Лао, который готовил птицу Йё для отправления очередного послания. Пожилой мужчина очень бережно плавил воск над хвостовым оперением, стараясь не доставлять животному дискомфорта. Обычно эту работу делали назначенные слуги, поэтому происходящее свидетельствовало о важности отправляемого послания.

— Учитель, позвольте отвлечь вас. — обратился Да Ли, уважительно кланяясь в сторону Пэн Лао.

— А? Это вы, юный глава. Подождите немного, я почти закончил. — надёжно запечатав послание в перо, Старейшина проводил взглядом уменьшающийся в небесах силуэт птицы Йё. — Что вам угодно? — повернулся мужчина к Да Ли, который всё это время переминался с ноги на ногу.

— Может потренируете меня, Старейшина Пэн? — на лице юного мастера было множество противоречивых эмоций, которые уловил зоркий глаз пожилого Культиватора. Их совместные тренировки были завершены полгода назад, и теперь у Да Ли были совсем другие учителя.

— Конечно, юный глава. Я с удовольствием освобожу для вас оставшуюся часть дня. — после этих слов на лице Да Ли возникла непроизвольная улыбка. Двое мужчин отправились в тренировочный зал.

В это время дня большинство Старейшин занимались практиками боевых искусств и навыков со своими подопечными, поэтому в тренировочном зале было невероятно людно. Здесь был Старейшина Лин Ши — главный знаток Секретных Техник Небесной Хамулы со своими учениками, также Старейшина Лю из дочернего Клана Поглотителей Боли, Старейшина Минь Ю из дочернего Клана Последнего Вопля, лидеры Клана Пожирателей Крови, а также представители и даже Главы других дочерних Кланов и побочных семей Небесной Хамулы.

Все пришли в эти залы со своими учениками и ученицами дабы тренироваться перед грядущим турниром. Появление юного главы в сопровождении Старейшины Пэн Лао мгновенно привлекло всеобщее внимание.

Не успели двери захлопнуться за спиной Да Ли, как единовременно все присутствующие в тренировочном зале остановились. Ученики прекратили любые движения, тогда как учителя и Старейшины остановили действие тренировочных механизмов. В огромном помещении повисла гробовая тишина, и уже в следующий миг сотни голов склонились в направлении Да Ли.

— Уважаемые! — обратился Старейшина Пэн Лао ко всем присутствующим. — На сегодня ваши тренировки закончены! Прошу всех немедленно покинуть тренировочный зал Небесной Хамулы! — среди присутствующих тут же начали раздаваться тихие шепотки. Юные дарования не могли понять, почему их ни с того, ни с сего выгоняют, тогда как более старые и опытные наставники лишь тяжело вздохнули, велев своим ученикам в спешке покинуть тренировочную зону.

Старейшины из дочерних Кланов старались не поднимать головы, и даже держали за шеи своих учеников, которые покраснели от стыда и унижения. Старшие поступали так, потому что боялись. По своей неопытности и вспыльчивости молодые могли оскорбить юного главу Небесной Хамулы, а это возымело бы трагические последствия. Множество людей один за другим молча покидали тренировочную площадку через запасные выходы, тогда как Старейшина Пэн подошёл к представителям некоторых дочерних Кланов.

— Старейшина Минь, как продвигаются дела у ваших сыновей?

— Поездка была плодотворной, хоть и вернулись они раньше срока.

— Что до вас Старейшина Пэн? Вы обеспечили поставки через окрестные земли?

— Не беспокойтесь об этом, Старейшина Лю. Семена попали в плодотворную почву, и дадут всходы в ближайшее время.

Да Ли наблюдал издалека за беседой нескольких высокопоставленных лиц. Юноше показался странным их разговор, суть которого он никак не мог понять до конца. Только-только юный глава решил вмешаться, как беседующие Старейшины поклонились Пэн Лао и невероятно быстро исчезли, словно их здесь и не было.

— О чём вы говорили с этими людьми? — поинтересовался Да Ли, когда Пэн Лао взмахом руки запер все двери, оставив их с юношей наедине.

— Я не могу сказать. — ответ удивил Да Ли, но допытываться он не стал. Будучи со своим учителем, парень не ощущал себя юным главой Небесной Хамулы. Со Старейшиной Да Ли был самым обычным человеком, которому не нужно было добиваться всеобщего признания и бояться запятнать честь и достоинство.

Двое приступили к тренировке. Пэн Лао нажал на несколько рычагов и низкоуровневые механизмы тут же скрылись в полу. На площадке остались только высокоуровневые снаряды, которые могли травмировать и даже убить практика ниже Формации Пути (3).

Духовный металл и атакующие формации разом ринулись к юноше, который даже не успел снять придворное облачение. Несмотря на это Да Ли ничуть не смутился, мгновенно ускорившись в направлении несущихся на него лезвий и механизмов. Его навыки уже превзошли все разумные пределы, годы неустанных тренировок сделали его тело гибким и обтекаемым.

Юный глава находил слабые места в постоянно меняющейся труппе танцующих снарядов, и без труда избегал даже самые затруднительные эпизоды. Ни одна нить его блистательных одежд не была затронута, и ни одна пылинка не коснулась кожи Да Ли. Юноша даже не доставал меч, и не использовал силу стихий, что дозволялось на подобном уровне сложности. Настолько юноша был уверен в своих способностях.

Старейшина Пэн Лао первые несколько минут наблюдал за движениями бывшего ученика, и с улыбкой вспоминал его первые уроки. Тогда юных глава был заурядным практиком, без таланта к какому-либо стилю, оружию и даже стихии. Да Ли множество раз падал, ранил себя и травмировался даже на самых базовых уровнях, но при этом всегда продолжал попытки. Именно своей целеустремлённостью мальчик привлёк внимание Пэн Лао, и незаметно даже для самого себя старик начал уделять юноше куда больше внимания, чем следовало. Спустя год Да Ли освоился с базовыми приёмами, и Старейшина Пэн обучил его нескольким Продвинутым и Секретным Техникам. Ни один Старейшина ни в одной Великой Секте не проявлял такого внимания одному единственному ученику, пусть даже он был первым сыном Главы Небесной Хамулы.

В их времена мироустройство не позволяло делать все ставки на одного единственного Культиватора. В больших организациях, где гении рождались несравнимо чаще, чем во всём остальном мире конкуренция за ресурсы была невероятной. Искусственное поддержание конкуренции было в порядке вещей, служа негласным правилом для всех и каждого из мастеров и учителей. Как только одному единственному человеку отдавались все предпочтения, он тут же переставал усердствовать, поэтому чем больше было сильных учеников, тем сильнее каждый из них хотел превзойти товарища. Старейшина Пэн Лао чётко следовал этому негласному правилу, но после встречи с Да Ли всё изменилось.

Несколько часов пролетели как один миг. За это время на лице Да Ли не выступило ни единой капельки пота, тогда как Старейшина почувствовал себя уставшим из-за посетивших его воспоминаний о далёком и недалёком прошлом. Строго говоря, прошлое для Культиваторов было размытым понятием. Старики, которым было по десять тысяч лет могли одинаково воспринимать события столетней давности, а также того, что происходило пять тысяч лет назад. Молодым людям это казалось чистым безумием, ибо как можно не различать столь длительные временные промежутки? Никто не мог дать точного ответа на поставленный вопрос. Всё, что могли делать старящиеся Культиваторы это продолжать совершенствовать своё развитие и регулярно пить воду из Источника Души, дабы очистить разум и не впасть в безумие.