Под сенью отчаяния

Погибал этот мир,

Омывая слезами

Вех кровавых мундир.

Все герои забыты,

Преданы пустоте,

Флаги зла развевались

На большой высоте.

Люди стали чужими,

Проливая здесь кровь,

Что застыла как камень,

С ней пропала любовь.

Даже свет открестился

От мира сего

В лету канули боги,

Позабыв про него.

Кисть медленно скользила по белому полотну, оставляя изящный чернильный след. Мужчина в богатых одеждах в тишине склонялся над стихами, пропуская их содержание через призму собственных переживаний. От кропотливой работы его отвлекли звуки приближающихся шагов.

— Генерал, разрешите войти. — увидев одобрительный жест рукой, евнух опасливо прошёл в комнату, при этом стараясь не нарушать дистанцию. Даже личный слуга не мог запросто приблизиться к столь статусной фигуре, что была перед ним.

— Что стряслось? — даже не видя лица господина, евнух мог сказать по интонации, что тот злится.

— Вас просят к себе уважаемые господа из Первого Круга. — буквально ощущая себя меж двух огней трепетно доложил слуга.

— Джен Вей всё не может утихомириться? — поднимаясь из-за стола спросил Генерал. В невысохших дорожках чернил на миг отразился его волевой лик, усеянный морщинистыми отметинами уверенности и опыта. Он внушал трепет слугам одним своим присутствием, а ведь все они были минимум в Формации Власти (4). Любой из таких людей мог без колебаний распоряжаться судьбами целых государств, но при виде Генерала они теряли всю свою спесь.

— Вас просил его брат, достопочтенный Джен Боджинг. — слуга прекрасно знал, что Генерал ни во что не ставил большинство членов Первого Круга Лиги Культиваторов, однако сам не осмеливался проявлять к ним неуважение даже будучи наедине с Командующим.

— Понятно. — Генерал поправил волосы, элегантно заплетя их лентой из золотого шёлка, после чего проследовал к выходу из резиденции.

Генеральская усадьба была построена в аккурат по соседству с Императорским Дворцом, где располагалось большинство представителей Лиги Культиваторов. Старейшие мастера хоть и жили невероятно роскошно, официально в их распоряжении не было отдельных палат, как это было у Генерала. Именно благодаря такого рода привилегиям некоторые члены Второго и Третьего Кругов должны были относиться к Генералу с почтением, порой большим, нежели полагалось первым лицам Империи.

Шагая по нефритовому мосту, раскинувшемуся над благодатными водами искусственно созданного пруда, Генерал едва заметно кивал, когда вереницы спешащих по своим заботам слуг резко останавливались дабы выразить ему почтение. Сотни человек единовременно бросали всё, что было в руках, быстро становясь на оба колена и касаясь лбом земли. Хоть мост и был идеально чистым, а его поверхность блестела, это ни сколь не спасало от неудобства. Когда Генерал ушёл достаточно далеко, слуги один за другим начали подниматься с колен и подбирать брошенные вещи.

— Снова придётся погладить все шторы! Вот же…

— Что поделать, такой уж материал — ценный, но невероятно капризный. — опасаясь, что Генерал ушёл недостаточно далеко, прервал своего товарища на середине фразы второй слуга, помогающий ему с поручением.

— Он ведь мог просто воспользоваться верхними ярусами! Почему этот задавала решил пойти кружным путём? Нарочно нас решил позлить! Ух…

— На нас ему глубоко наплевать. — присоединился к диалогу ещё один евнух. — Генерал играет с Их терпением.

— Верно-верно, ходят слухи, что он уже давно в ссоре с половиной правления Лиги. — подключился ещё один слуга, подслушавший чужой разговор. — Вам по сколько лет?

— При дворце мы уже двенадцатый год. — сказал евнух за себя и за товарища, который в это время подбирал множество метров смятого материала с земли.

— Салаги. — похлопал по плечу собеседника евнух. — Проживёте здесь раз в пять дольше, тогда и поймёте, что Генерал не самое страшное, что может с вами случиться.

Во дворце, как всегда, царил хаос. В тысячах комнат и залов на более чем двух сотнях этажей при желании можно было разместить несколько городов со всеми их жителями. Строение представляло собой шедевр архитектуры. Его построили ещё во времена Великой Войны Богов, как новый оплот человечества после утраты Рейней Динфенга. В последствии крепость разрослась, а когда расширяться было уже некуда, её принялись всячески украшать, переделывать и преображать. Чёткого проекта дворца на тот момент не существовало, поэтому внешне прекрасный, внутри он был похож на муравейник со множеством лабиринтов как на подземных, так и на самых верхних уровнях.

На каждом из многочисленных входов и хитросплетений дорог находились стражники, по сути своей те же самые слуги, но более значимые по рангу. Среди них были как молодые, так и старые воины, вооружённые древними артефактами, каждый из которых стал бы сокровищем, попади он во внешний мир. Бдительная стража должна была знать в лицо каждую значимую фигуру во дворце, поэтому воины безропотно пропускали Генерала, при этом вставая на колено и выражая глубокое почтение. Мужчина относился к ним холодно, изредка кивая без особого энтузиазма. Стражники не входили в число подконтрольных ему воинов, а подчинялись непосредственно лидеру Третьего Круга, который головой отвечал перед древними за безопасность дворца.

Путешествие по залам заняло у Генерала какое-то время. Он никуда не спешил, периодически останавливаясь чтобы понаблюдать за тем, как порют евнуха за разбитую тарелку или плохо натёртый канделябр. При появлении важной фигуры слуги старались сразу же замять любые инциденты, дабы не привлекать к себе внимание свыше. То, как они оправдывались, пряча за спинами орудия дисциплинарных наказаний казалось Генералу весьма забавным.

В центре дворца было предусмотрено пустое пространство. Своеобразный лифт, пронизывающий практически всё строение в аккурат до самых высоких уровней. По нему Культиваторы могли подниматься и спускаться без необходимости использовать лестницы, которых было огромное количество. Даже самые старые рабы не могли вспомнить всех существующих пеших путей, настолько много их было.

Использовав стихию воздуха, Генерал оторвался от земли, взмыв в воздух вместе с другими многочисленными слугами и стражниками, которые находились на патрулировании дворца. В одночасье все до единого люди сложили перед собой руки в приветствии, замечая пролетающего на огромной скорости Генерала. Он же не обратил на них никакого внимания, превратившись в едва заметную тень и вскоре исчезнув где-то на верхних уровнях.

Если нижние уровни имели невероятно толстые стены и узкие проходы, что были способны вынести вес дворцовой громады, то верхние этажи состояли полностью из драгоценных материалов. Духовные Ядра мощных монстров были тысячами вкраплены в позолоченные стены. Бриллианты редкой породы, что могли концентрировать окружающую энергию украшали фрески и статуи. Даже сам воздух орошался водой из Источника Души, превращая верхние залы в одно из редких мест ускоренной Культивации, куда мечтает попасть каждый уважающий себя мастер и провести хотя бы несколько часов среди скопления силы стихий.

Мужчина глубоко вдохнул здешний аромат, после чего недовольно покачал головой. Он не так часто бывал в этом месте, предпочитая дворцу собственный дом, или же поле боя, но нельзя было отрицать неоспоримый факт. За последние тысячелетия концентрация силы стихий продолжает снижаться. Во всём остальном мире эти изменения были не столь заметны, но здесь, в месте концентрации всех сил можно было услышать пульсацию энергии. Она истощалась, становясь слабее с каждым годом.

Двери в покои Культиваторов Первого Круга больше напоминали вход в сокровищницу. Барельеф из чистого золота, изображающий древнего Культиватора в десятикратном размере. По обеим сторонам стояли статуи из драгоценных камней, которые было невероятно сложно обработать даже самому опытному и талантливому умельцу из Трайба. Все эти атрибуты славили проживающего за дверьми человека и были призваны отделить его от всего остального человечества, что априори находилось ниже, под подошвами его золотых сандалий. Охраны здесь не было, потому как древние мастера уже десятки тысячелетий считались сильнейшими из живущих, и противостоять им могли разве что другие члены Первого Круга, чего по определённым причинам никогда не произойдёт.