— Он ещё не готов к такому. — не без тяжести в голосе произнёс Генерал. — Я нужен ему. — женщина отвела взгляд, пронизывая пустоту.

— Они это специально. Старые гады специально это делают, ведь ты только недавно вернулся из похода. — взяв и вторую руку мужа, Яньлинь крепко сжала их своими.

— На мне это ни коим образом не скажется. Ты же знаешь, я сильнее всех. — попытался подбодрить жену Генерал, но посмотрев в её печальные глаза понял, что дело не только в этом.

— Когда я выхожу из дома, их слуги с ног сбиваются, чтобы быстрей доложить. Мне так тяжело встречать этих старых извращенцев, которые пытаются заговорить со мной, а сами открыто пялятся и пускают на меня слюни. Клянусь, я осмеливаюсь выйти из дома только поддерживая себя мыслью, что ты где-то рядом. — не желая показывать мужу слёзы, женщина упала ему на грудь и тихо заплакала. — Прошу, умоляю. Не оставляй меня одну. — сердце мужчины сжалось, когда любимая начала молить отказаться от приказа свыше. В душе он понимал, что древние только и ждут, когда доблестный воин погибнет, ведь Генерал был настолько силён, что мог потягаться в силе с каждым Членом Первого Круга, а если брать в расчёт их разницу в возрасте, то и говорить было не о чем.

— Не переживай. Пока я жив, они не посмеют тронуть ни тебя, ни наших детей. — успокоил Генерал свою жену теми же словами, которыми обычно успокаивал самого себя.

В этот миг дверь в детскую спальню распахнулась, и из неё выбежало трое сорванцов лет пяти-семи. Они были одеты в ночные рубашки, которые слегка просвечивали. При взгляде на их чистую невинную кожу можно было сказать, что они не знают, что такое тяготы мирской жизни. Со стороны они больше походили на ангелов, чем на людей.

— Папа!

С криками и визгами дети бросились на шею отцу буквально сшибая его с ног. Сперва Генерал испугался, подумав, что дети были разбужены их голосами и могли всё слышать, однако это чувство быстро исчезло. Снесённый через чур энергичными детьми мужчина свалился на пол, смеясь и пытаясь бороться с нападавшими. Дети не сдавались, прекрасно зная свои преимущества.

Два парня схватили мужчину за руки, чтобы тот не смог защищаться, а маленькая девочка уселась отцу на грудь с победным выражением на лице. Генерал бросил короткий взгляд на жену, которая уже забыла про слёзы и улыбалась, глядя на происходящее. В этот миг и на сердце мужчины ослабла гнетущая тяжесть.

— Ладно-ладно, я проиграл! — похлопав парней по груди, отец дал понять, что им бы пора освободить Генерала Империи из плена.

— Не отпущу! — сказала девочка, тогда-как её братья слезли с отца и улыбались друг-другу.

— Дочь, слезь с папы! — с наигранной строгостью обратилась Яньлинь к девочке, которая тут же вздрогнула и припала к отцу.

— Уа! Меня обижают! — начала вполне натурально плакать малышка, отчего Генерал привстал и обнял её, поглаживая по спутанным волосам, таким же прекрасным, как у мамы.

— Тихо-тихо, мамочка тебя не тронет. Я тебя в обиду не дам. — опасливо глянув на жену, Генерал принялся успокаивать дочурку, которая прекратила рыдать ну уж очень быстро.

— Ах вот значит как? — сложив руки на груди, изогнула брови Яньлинь, изображая наигранную обиду. — Против меня сговорились, значит?

— Не расстраивайся, мам! — крикнул один из парней, вместе с братом выскакивая перед женщиной и беря её за руки. — У тебя есть мы! Пойдём, ты нам ещё почитаешь, а они пускай тут остаются, если им вместе хорошо! — слова детей почти заставили женщину прыснуть от смеха, но вдруг она вспомнила о чём минуту назад говорила с мужем.

— Дети, лучше покажите отцу свои рисунки, а то оглянуться не успеете, как он опять пропадёт. — услышав эти слова дети встрепенулись.

— Я первый!

— Нет я!

Наперебой крича, мальчишки побежали к своим кроватям, вытащив из-под них небольшие деревянные сундучки. Парни рванули к отцу размахивая небольшими свитками. Буквально стащив сестру с Генерала, дети ожидающе протянули ему свои работы. Мужчина одновременно взял рисунки из рук детей и развернул их прямо на полу.

На широких листах виднелось множество красок. Синие мазки́ отражали ясное небо у одного, и зловещие тёмные и зелёные цвета — сильную бурю у второго. Под небом располагалась горная цепь, которую можно было видеть из окна детской спальни. Один из ребят нарисовал её схематично, а вот второй уделил внимание всем углам, теням и деталям, так что горы выглядели весьма натурально. За то у другого на картине были животные. На переднем плане можно было увидеть двух косуль, тогда-как в сторону гор летела стайка симпатичных оранжевых птичек. Удивлённый такими рисунками, отец похвалил дождливую картину гор на одном, и животных на другом свитке.

— Дочь, а ты что-нибудь нарисовала? — спросил мужчина, заметив, как девочка стоит в стороне и с обидой смотрит на красивые рисунки братьев.

— Да, ты же рисовала сегодня! Покажи папе, что получилось! — улыбаясь, решила подбодрить девочку мать, но парни вмешались.

— Да-она порвала свой рисунок!

— Вот именно! На мелкие кусочки! — после слов братьев глаза девочки задрожали, став мокрыми.

— Это потому, что у меня ничего не получается! — топнув ножкой разревелась малышка было рванув в спальню, но отец схватил её за плечи и подбросил в воздух. Затаив дыхание дочка не успела понять, как оказалась на шее своего родителя. От такой перемены малютка громко захохотала, а мужчина вбежал с ней в спальню и мягко приземлил беглянку на кровать.

Пуф!

— Так не пойдёт, моя маленькая разбойница! Показывай, что нарисовала! — играючи, приказал папа, после чего в комнату вбежали братья, окружив кровать девочки. У малышки не было особого выбора, поэтому пришлось выгребать со дна сундучка клочки окрашенной бумаги. Их было не так много, как могло показаться на первый взгляд, поэтому Генерал быстро собрал этот пазл в единую картину на постели дочери.

Рисунок был явно хуже, чем показанные ранее братьями. Простые мазки, неаккуратно положенная краска и никакой стройной композиции. В картине едва ли можно было уловить очертания предметов, да что там, цвета были подобраны так, что глаза разбегались в разные стороны не зная, за что зацепиться. Девочка с придыханием следила за выражением лика родителя, которое с каждой секундой приобретало всё более сложные выражения.

— Замечательно! — в конце концов объявил Генерал, отчего парни удивились, а девочка вздрогнула, явно ожидая обратной реакции. — Дорогая! Иди взгляни! — Яньлинь подплыла к мужу, изящно вытянув лебединую шею дабы оценить рисунок. У неё не было таких же положительных чувств, но, чтобы не перечить мужу, она умело изобразила восторг.

— Надо же! Очень даже красиво, доченька! — погладив девочку по голове, женщина велела парням укладываться в кровати, всё-таки детям было положено спать.

— Тебе правда понравилось, папочка? — выпучив глаза, спросила девчушка.

— Конечно! Я повешу ваши картины в своей комнате, и твоя будет висеть там же! — после этих слов малышка просияла, заулыбавшись, она принялась рыться в сундучке, достав оттуда баночку с клеем и принявшись возвращать картине первоначальный вид.

— Ты тоже укладывайся. — поторопила малышку мать, когда они с мужем собрались уйти. — Пожелайте папе удачи, он скоро отправляется в поход. — как бы между делом обронила женщина, будучи сама не своя от этих тяжёлых мыслей.

— Удачи!

— Пока пап!

— Возвращайся скорее! — детские голоса перекрыли друг друга, не давая расслышать хотя бы один чёткий ответ, но это ничуть не смутило Генерала.

— Ваш старший брат тоже уходит со мной, пожелайте удачи и ему.

— Удачи братцу Джиану! — громко крикнула девочка, пытаясь перекричать своих братьев.

— Удачи! — поздно поняв, что сестра их затмила, ребята легли спать надутыми, ибо момент был уже упущен.

Вскоре по всем окрестностям столицы Империи разнёсся бой больших барабанов. Оповещающие башни буквально дрожали под агрессивным набатом и люди повсеместно бросали все свои повседневные дела, собираясь на главной улице. Все воины, что жили в Столице сорвались со своих постелей, оставив жён и наложниц. Невероятно быстро дежурившие слуги вынесли всё необходимое снаряжение, оружие и припасы.