— Благодарю, — тихо проговорила я.

— Ты восхитительна. И ты вся-таки надела брошь, которую я подарил.

В последний момент, когда мы выходили, я вспомнила, что Элим просил надеть брошь. Я и так ее никогда не надевала, поэтому решила, что для меня это мелочь, а другу будет приятно.

В коридоре было полно адептов, все были нарядные счастливые и в предвкушении праздника. На меня, конечно, удивленно посматривали, но комментировать никто ничего не стал, во всяком случае вслух. Все понимали, что мне это платье не по карману, но кому какое дело, как оно мне досталось. Адепты особенно не лезут в этом плане друг к другу, конечно, если не брать во внимание Мариэллу Валийскую. Но ее здесь не было.

Бал проходил в главном банкетном зале Академии. Как правило, он всегда заперт и открывает свои двери только на самые масштабные мероприятия, например, такие как бал в честь кубка Огня и Льда. Все леди и господа из высших сословий входят через парадный вход, который открыт из улицу, а все оставшиеся адепты, включая и финалистов кубка изнутри, когда весь высший свет займет свои почетные места. И тут у меня назрел вопрос.

— Даримар, а как тебе разрешили войти вместе с нами? — Спросила я принца, если уж наша графиня идет с другого входа, то уж кронпринц точно обязан там быть.

— Боюсь отец занят немного другими вещами, чтобы обратить на это внимание.

— Какими?

— Скоро все узнаешь, — ответил Даримар и недовольно поджал губы.

И будто вторя его словам огромные белоснежные двери с золотой отделкой медленно отварились, пропуская в темный коридор огни предстоящего праздника.

Все адепты тут же выстроились попарна в колонну и первые пары не смело, но высоко подняв головы, прошествовали в зал. Финалистам положено было стоять в конце, потому подруга быстро сжала мою ладонь и прошла вместе с Даримаром вперед.

— Я рядом, — тихо сказал Элим, видя, что мои пальцы слегка подрагивают. Я никогда не была на подобного рода мероприятиях. А если учесть, что мне необходимо пробраться к императору Огненной Империи и из зала тут же, возможно, отправиться в темницу, и вовсе хочется развернуться и умчаться куда подальше.

Я лишь нервно сглотнула. Когда все адепты вошли внутрь, стали объявлять финалистов вместе с их парами. Всего финалистов было двенадцать: четыре боевых огненных и водных магов, два целителя, два артефактора и четыре стихийных магов.

— Веселина Вентаил в сопровождении Элима Лорча, — провозгласил церемониймейстер.

Я глубоко вдохнула, как перед прыжком в воду, и прошествовала в зал.

И он был даже больше, чем я себе представляла. Высокие потолки, бежево-золотистые стены, картины и много свеч. Повсюду сновали лакеи в красных фраках, они ловко лавировали между бесчисленными гостями, поднося им то горячительные напитки, то корзиночки с различным наполнением, начиная мясным и заканчивая фруктовым.

Но самое большое великолепие располагалось в другом конце зала, где было установлено три величественных трона, они сделаны сплошь из золота и усыпаны бриллиантами, два из которых занимали император и императрица Ледяной Империи. Император восседал весь в мехах, несмотря на температуру в зале, на голове величественно сияла ледяная корона, императрица Ледяной Империи истинно подчеркивала свой титул. Ее платье будто соткано из маленьких льдин и снежинок, на лице не единой краски и лишь лазурно-голубые глаза, которые зорко осматривали зал, говорили о том, что перед нами не ледяная статуя.

По правую сторону от ледяного императора располагались еще два красных бархатных кресла, которые сейчас пустовали, видимо, для кронпринца и принцессы Лидэи. Я ее ни разу не видела, так как все знают, что она проживает на территории Огненной Империи. Никто не знает причину. Поговаривают, якобы император не любит младшую дочь, потому и сослал. Кто-то говорит, что императрица ее нагуляла. Но я думаю, что это все слухи. Удивлена, что она тоже приехала.

В нескольких метрах от тронов расположились гости из высших сословий, они также восседали на стульях, отделанных красным бархатом. Но я не увидела среди них Кира, как ни старалась.

Адепты же столпились в конце зала и ожидали начала церемонии. И она не заставила себя долго ждать. Музыку заглушили, которая мирной рекой лилась по залу. Император вместе с императрицей встали и вместе с ними поднялись подданые. Император поднял левую руку, призывая к молчанию и тут же наступила оглушительная тишина. И в этот же момент все синхронно согнулись в поклоне. Император еще раз поднял руку, разрешая выпрямиться. У меня промелькнула лишь одна мысли: «Где же император Огненной Империи?»

— Добро пожаловать на ежегодный бал в честь кубка Огня и Льда. — Усиленным магией голосом пророкотал император. — Смею утверждать, что здесь собрались самые достойные представители Империй. Вы — гордость Империй. И особенно юные талантливые маги и магини, которые с достоинством прошли два сложнейших испытания и готовы бросить еще больше сил на последнее, возможно, более опасное, чем два предыдущих. Что касается боевых магов — вам необходимо будет встреться друг с другом на поединке. И проверить на что вы готовы ради победы, способны ли перешагнуть себя и нанести реальную угрозу человеку, которого вы видите в стенах этой Академии. У целителей будет также в руках жизнь другого и только от вас будет зависеть продолжиться она или оборвется от одного вашего неверного движения. Судьба сельчан будет находиться в руках стихийных магов и артефакторов. Возможно, вы все впервые осознаете, какой груз ответственности лежит на магах и магинях Империй.

После этих слов император выдержал небольшую паузу, чтобы их значимость достигла сердца каждого из адептов. Затем продолжил:

— Но я уверен, что вы с достоинством пройдете испытание и еще долго будете служить на благо славных Империй. Поднимем же за это бокалы! — И все в такт словам императора отпили из хрустальных бокалов.

— А далее я бы хотел сказать, что мы переходим к еще более радостным новостям, если бы не один трагичный факт. — Мое сердце сжалось.

— Император Огненной Империи скончался. — по залу прошел рокот, оглушительные слова отбивались от стен и били прямо в сердца. Подданые были безутешны.

— Я думаю, вы простите нам молчание если узнаете его цель. Как вам известно, моя дочь принцесса Лидэя с малых лет проживала в Огненной Империи, это было необходимой мерой. Сегодня она готова вернуться ко двору, да не одна, а вместе с кронпринцем Огненной Империи, который по легенде должен объединить и спасти земли Империи. — По залу прошлись недоверчивые возгласы. Кто-то кричал, что эта легенда неправдива, кто-то, что кронпринц Огненной Империи умер при нападении на дворец.

Император лишь снова поднял руку вверх и все тут же смолкли.

— Легенду подтвердила оракул. — Веско заявил император и зал удивленно вздохнул. — И она же сказала, что именно через этого мальчика Империи будут процветать. Посему мы с моим собратом, императором Огненной Империи, решили спрятать принца у нас, дабы ему ничего не угрожало. А в знак преданности общему делу я отправил свою дочь в земли Огненной Империи. И так долгие годы нам приходилось скрывать правду ради общего блага.

— Но где же кронпринц? — Спросил один из советников, как я полагаю, Огненной Империи, судя по его алому одеянию.

— Склонитесь перед будущими правителями двух Империй: принцессой Лидэей Ливдэнт и кронпринцем Киром Ар Эрастом. — По залу прошелся удивленные возгласы и к трону вышел Кир, держа в руке тоненькую кисть принцессы.

Возгласы тут же прекратились, стоило Киру сделать такой же жест, каким призывал император к молчанию — поднять руку. Все склонились, а я поняла, что так и стою, глядя Киру прямо в глаза. Пока меня не одернул Элим и я не согнулась в поклоне. Краем сознания пролетела мысль, что план с треском рухнул, как и рухнуло мое глупое сердце.

Веселина Вентаил

Кир приветствовал подданых. Нет, не так. Кир Ар Эраст приветствовал подданых. Это был не мой Кир. Хотя кого я обманываю, он никогда моим и не был. А те дни, когда мы были вместе, оказались просто гнусным обманом и не чем более. Который я создала сама. Он ничего мне не обещал, ничего о себе не рассказывал, я ведь сама решила, что он из небогатой семьи. Все, абсолютно все, придумала я сама. Какая же я глупая.