— Ты и впрямь хочешь надеть на бал вот это? — Аделина потрясла в руках мое платье с таким видом будто держала половую тряпку, не иначе.

— Да, а что, собственно, тебе не нравится? — Нахмурилась я и встала наконец с кровати.

— Дай-ка подумать, — Аделина приподняла платье двумя пальцами, изучающе его осмотрела и безапелляционно ответила, — ВСЕ!

— Ну знаешь, — возмутилась я и выхватила платье из рук подруги.

Разложила на кровать и расправила помятые рукава, затем придирчиво стала рассматривать. Да, возможно, оно и не соответствовало всем коконом современной моды, зато было достаточно удобным. Простенькое, без лишних рюшек, кружев и бантов. Когда-то я пошила его сама, испортив при этом шторы, которые родители привезли из города. Оно, конечно, не бальное, но и повседневным его не назовешь. Платье идеально обрамляло мою фигуру, при этом закрывая руки, а коричневый цвет придавал, как мне кажется, немного строгости образу.

К тому же я физически не успела бы купить ничего к балу, учитывая, что фактически неделю мне пришлось лежать в целительском блоке и восстанавливать магический резерв. И как оказалось, не зря я слышала хруст собственных костей, когда змея обхватила меня, два ребра были сломаны. А сращивать сломанные кости не самое приятное из занятий.

Да и кого я обманываю, дело было не только в этом. Бальные платья стоили целое состояние, и я не могла себе этого позволить. Но и это не имеет значение, я иду на бал не развлекаться. У меня важное дело, об этом не стоит забывать. Честь рода на кону, да и мое будущее в том числе.

Поэтому глубоко вздохнув, я взяла платье, намереваясь примерить. Увидев это, Аделина тут же подскочила и попыталась вырвать платье из моих рук. Она потянула ткань на себя, я так же не уступала, и мы услышали хруст рвущейся ткани.

— Ой, — удивленно проговорила я.

— Упс, — вторила подруга.

— Аделина, я тебя убью! — Гневно воскликнула я.

— Веселина, дорогая, я же… — подруга не успела договорить, так как в дверь требовательно постучали.

— И чего застыли, как вкопанные, — наконец вмешался, лежащий на подушке Нафаня, в своей любимой ипостаси кота, — открывать кто-нибудь думает?

Я тут же отмерла, отпустила почти оторванный рукав платья и поспешила к двери. Почему-то мне казалось, что это Кир. Я так его и не увидела после памятного разговора во дворе Академии. Обещал вернуться ко второму испытанию и не сдержал слово. Да и после тоже не появился. Хотя Даримар утверждает, что с ним все в порядке и он занят делами императорской важности.

Конечно, все заняты, у всех дела и только у меня одной нет никаких дел, только сидеть и ждать Кира, герцогиню и прочих.

Вот так злясь на весь мир, я подошла к двери и отварила ее. Не знаю, что прочел на моем лице парнишка, который явился к нам с необъятной коробкой в руках, видимо, ничего хорошего, потому сразу же сделал несколько шагов назад.

— Веселина Вентаил? — Робко спросил он.

На вид ему было не больше четырнадцати, лицо прыщавое, но одет прилично, я бы даже сказала роскошно. Бархатный красно-зеленый костюм и высокие сапоги сразу же придавали пареньку аристократизма.

— Да, это я.

— Вам посылка, — протянул парнишка овальной формы коробку с огромным синим бантом на крышке.

— От кого? — Не спешила принимать презент я.

— Отправителя не было велено называть.

— Тогда я не принимаю посылку, отнесите ее обратно. — Перекрестила я руки на груди для пущей серьезности.

— Не велено, — стоял на своем парень.

— Что тут происходит? — Высунула Аделина голову из-за двери.

— Посылка для Веселины Вентаил. — Снова четко проговорил парнишка.

— Ага, без имени отправителя, — вяло добавила я.

— Не велено, — как заколдованный повторил он.

— Интерееесненько, — протянула подруга, — открывай при нас, — велела она, видимо, из соображений безопасности, учитывая все предыдущие обстоятельства.

Парень если и удивился, то виду не подал. Лишь пожал плечами, мол чего этим богатеньким дурочкам не взбредет в голову, и открыл коробку.

Мое сердце пропустила несколько лихорадочных ударов, но там оказалось просто платье. Хотя нет, не просто платье, это было самое роскошное, что я когда-либо видела в своей жизни.

— Уау, — первой отмерла Аделина, а затем тут же добавила, — мы берем, то есть Веселина берет.

— Но…, - попыталась возразить я.

— Никаких но, — отдернула меня подруга, — ну же, давайте сюда, — поторопила она парнишку и выхватила коробку из его рук. Затем тут же скрылась за дверью.

— Доброго вечера, леди Веселина, — поклонился парень и тут же поспешил к выходу, не дожидаясь ответа.

— И что это было? — Ошеломленно выдохнула я.

— Веселина, тут записка, — вывел меня из оцепенения крик подруги, и я зашла в комнату.

— Положи все обратно, я не стану надевать платье неведомо от кого.

— Так может стоит прочесть записку, чтобы стало ведомо от кого? — Хмыкнула она и протянула мне небольшой конвертик, примерно в половину моей ладошки.

Я повертела желтый пергамент в руках, вздохнув, все же открыла.

Дорогая Веселина!

Надеюсь, ты примешь от меня этот небольшой подарок.

Так, я пытаюсь хоть немного загладить свою вину перед тобой

за прошлые обиды и за все,

что ты увидишь и услышишь сегодня вечером.

Сияй, Веселина,

хотя я уверен, ты была бы блистательна и в любом другом наряде.

Навеки твой, Кир.

Руки задрожали. Что значит «навеки твой»? Что я увижу и услышу? И где он сам? Что происходит? Записка выпала из рук, из глаз потекли слезы.

— Нет-нет, подружка, так дело не пойдет! — Аделина взяла меня за руку и усадила рядом с собой.

— Но почему он…? — Остаток фразы заглушили вырвавшийся поток слез. — Почему…почему не пришел? Где… где… он? Зачем…?

— И так, давай по порядку. Во-первых, ты боялась за то жив ли он, платье отправил, записку написал, значит жив. Правильно? Правильно. — Спросила и тут же сама ответила подруга, я лишь мотнула головой в знак согласия.

— Во-вторых, твое платье все равно порвано, идти тебе не в чем, а к императору в рваном платье точно не пойдешь. Верно? Верно. — Продолжала она.

— И, в-третьих, Кир будет на балу? Конечно, будет. Вот там ты ему и задашь все вопросы: и почему, и где, и зачем. И явишься туда в самом блистательном наряде, чтобы у всех этих «леди» из высших сословий челюсти попадали.

— А девка-то права, — протянул Нафаня и потянувшись снова улегся спать. Мне даже показалось, он немного посапывал.

Я лишь вдохнула, выдохнула и проговорила:

— Доставай платье.

— Я знала, что у меня умная подружка, — радостно воскликнула Аделина и принялась меня наряжать.

И вот спустя вечность, я увидела результат. Мы были неотразимы. Я, в пышном синем платье, где корсет и верх юбки были сплошь расшиты бриллиантами, с распущенными светлыми вьющимися волосами и моя подруга — в алом платье с диадемой на голове.

— Пожалуй, академический бал слишком простоват для таких красоток, — посмеялась подруга и взяла меня за руку, — пойдем, пожалуй, Даримар и Элим уже ожидают нас внизу.

Да, я шла на бал с Элимом. После второго испытания, собственно, как и всегда в отсутствии Кира, Элим меня поддерживал. Он постоянно навещал меня, приносил мои любимые пирожные, много смеялся и просто был рядом. Не могу сказать, что я к нему испытываю хоть толику тех же чувств, что и к Киру, но он мой друг. Я бы даже сказала отличный друг. Поэтому, когда он предложил пойти с ним на бал, не видела смысла отказываться. И пусть Кир думает, что хочет. Он ведь сам меня бросил. Растоптал все, что было между нами и то, что я надела его подарок ничего не значит. У меня просто не было другого выхода. И почему мы всегда выбираем не тех?

За собственными мыслями, я не заметила, как мы уже спустились. Даримар стоял первым у подножья лестницы, галантно протянув левую руку вперед. Элим стоял сразу же за ним. Когда Аделина поравнялась с Даримаром, Элим также протянул руку, помогая спуститься.