– Никаких проблем, ваше величество. – Хок жестом заставил своего лейтенанта замолчать. – Мы готовы к поездке, и для нас большая честь служить вам и вашей дочери в этом недолгом путешествии.

– Будем надеяться, что оно действительно будет недолгим, – со вздохом пророкотал отец, – и обойдется без происшествий. Но будьте бдительны на перевале, – продолжил он, обращаясь к лейтенанту и Хоку. – Империя Талдар имеет планы на наше королевство, поэтому они, возможно, захотят, чтобы эта свадьба и этот союз не состоялись.

Раньше Алдари больше беспокоилась о жизни с будущим мужем, а после разговора с сестрой еще и о том, что может ожидать ее в спальне, но теперь она впервые осознала, что талдарцы могут попытаться помешать ей добраться до жениха.

– Солдаты Талдара не ровня наемникам Лунного Меча, – заметил Сетвик с более сильным акцентом, чем у Хока. – Если они посмеют напасть на караван, мы с ними разберемся.

– Хорошо, – отец кивнул эльфам. – Спасибо.

Он отвел Алдари в сторону и обнял ее.

– Мне будет не хватать тебя, дочь моя, но я уверен, что ты доберешься благополучно. Наши солдаты умеют и готовы на многое, но для подстраховки я нанял эльфов. У них такая репутация, что, надеюсь, талдарцы побоятся помешать вашему путешествию. Но даже если нет, эльфы смогут защитить тебя.

– Спасибо, отец.

Алдари вспомнила, что сказала сестра об извращениях, которые может практиковать ее будущий муж в спальне, и подумала, не заплатить ли ей капитану наемников, чтобы он сопровождал ее и в первую брачную ночь? Наверное, это был бы не лучший способ начать жизнь замужней женщины.

– Ты будешь писать, – сказал отец. – Часто.

– Конечно. Ты же знаешь, как я люблю слова.

– Знаю. – Он мягко улыбнулся, взглянув на карандаш, который она дала Роти, но вскоре выражение его лица стало серьезным. – Знаю, что ты с самого раннего детства понимала, что твой долг – выйти замуж ради королевства. Но мне очень жаль, что я не могу позволить тебе самой выбрать мужа. – Он понизил голос. – Иногда я чувствую себя таким лицемером… ведь я женился на твоей матери по любви, а не из-за политических хитросплетений и интриг.

– Она часто нам рассказывала эту историю.

– Да.

Отец тяжело сглотнул, и глаза его слегка увлажнились. Даже по прошествии десяти лет разговор о матери вызывал у него печаль.

Алдари стало интересно, сможет ли она когда-нибудь почувствовать такую же привязанность к принцу Зерику. Она надеялась, что, возможно, он не так уж и плох и постепенно она привыкнет жить с ним.

– Но если бы я тогда послушал своего отца и поступил так, как хотел он, выбрав в жены принцессу более благополучного королевства… может, мы бы не оказались сейчас в таком затруднительном положении. – Он схватил ее за плечи и серьезно посмотрел ей в глаза. – Нам нужен этот союз. С ним у нас будет шанс отбиться от империи и сохранить суверенитет. Сохранить свободу.

– Знаю, отец. Я все понимаю.

И тут она решилась. Это было трудно, просто невыносимо тяжело, но она решилась.

– Может, ты прочитаешь несколько статей профессора Лин Дорит, пока меня нет? У нее много интересных идей по улучшению благосостояния королевства и его подданных.

Впервые она упомянула при отце свой псевдоним – она хорошо помнила, как он глумился над «смехотворно мудреными» экономическими теориями, которыми она делилась с ним, когда была моложе, и с тех пор боялась говорить с ним на эту тему.

И он опять усмехнулся:

– Отдать землю простолюдинам и позволить подданным начинать бизнес без налогов?

Ну, по крайней мере, он слышал об идеях Дорит.

– Позволить простолюдинам покупать землю и зарабатывать на этом деньги, открывая фермы, компании и предприятия, где они смогут работать и получать вознаграждение за свою продукцию, и таким образом содействовать их усилиям, – уточнила она. – Нужно стимулировать развитие промышленности. Сейчас, когда китов в наших морях становится все меньше, мы не можем вечно полагаться на экспорт их жира. Вы читали статью профессора Дорит, в которой представлены расчеты нашего будущего процветания, если этот ресурс продолжит истощаться?

– Дорит – наивная ученая без опыта управления страной.

С этим Алдари была вынуждена согласиться, но она не думала, что была так уж неправа. Кроме того, что плохого в том, чтобы внести несколько изменений в законы и посмотреть, сработают ли они? Хуже точно бы не стало.

– Уже совсем рассвело, и вам пора в путь. – Отец отпустил ее. – Береги себя, дочь моя.

– Алдари. – Роти помахал блокнотом. – Ты была права. Смотри, все верно.

Она сумела улыбнуться, забирая у него блокнот и карандаш.

– Рада слышать.

– «Эльфийское ушко», пожалуйста. – И Роти протянул руку.

– Называй его просто конфеткой, – прошептала она, снова взглянув на эльфов и отдавая ему сладость.

К счастью, Сетвик перешел на другую сторону каравана и разговаривал с кем-то из своих людей. Хок все еще наблюдал за ними. Несколько секунд его глаза были прикованы к блокноту и расчетам, выполненным Роти, а затем он перевел взгляд на нее и улыбнулся.

Что-то похожее на торжество мелькнуло в его глазах, как будто он обнаружил то, что искал, но это выражение тут же исчезло, и осталась лишь приятная улыбка.

Он открыл дверцу кареты и подал ей руку.

– Готовы ли вы отправиться в путь, ваше высочество?

Нет, не готова. Алдари с грустью оглядела замок и снова посмотрела на море, отчаянно желая остаться, убежать, спрятаться в своей комнате. Но отец наблюдал за ней, и у нее не было выбора, кроме как кивнуть и сделать шаг вперед.

Она могла бы забраться в карету без посторонней помощи – не настолько она неуклюжа, – но принцесса должна была принять помощь, предлагаемую джентльменом. По крайней мере, так всегда говорила ей няня, поэтому она вложила руку в мозолистую ладонь Хока. Можно ли считать наемника джентльменом, она не знала, но он вежливо помог ей забраться в карету и закрыл за ней дверцу.

Алдари оглянулась как раз вовремя, чтобы снова заметить триумф, вспыхнувший в его глазах, и ею снова овладели сомнения, от которых сжимался желудок. Неужели отец ошибся, пригласив эльфийских наемников сопровождать ее?

Утренние часы прошли без происшествий. Солдаты ехали верхом на лошадях, эльфийские наемники шагали пешком впереди и позади каравана, который двигался на юг по Королевской дороге – древнему мощеному тракту, идущему вдоль моря первые двадцать миль. Алдари ехала в карете, то читая, то болтая с Тели. Телохранительница взяла с собой детектив о загадочном убийстве, но книга лежала у нее на коленях нераскрытой, а девушка смотрела на море, на солнце, сверкающее в волнах. Чувствовала ли она ту же тоску по дому, которая уже измучила Алдари?

Тели что-то бормотала себе под нос. Сочиняла балладу? Или проклинала судьбу? Раньше она рассеянно напевала себе под нос матросскую песню о моряках, сбившихся с пути, которые больше никогда не увидят своих близких.

– Если захочешь, я отправлю тебя назад, – тихо сказала Алдари.

– Ваше высочество? – вздрогнула Тели.

– Не сразу, конечно. Но если я туда доберусь… Ведь у королевской семьи есть свои телохранители… Может, ты мне больше не понадобишься.

У Алдари перехватило горло при мысли о потере Тели и о том, что она останется совсем одна в чужой стране, с мужем и его семьей, которых она никогда не видела и не знала. Но просить Тели бросить все только ради нее было бы несправедливо. Это Алдари всем была должна, а Тели была свободной женщиной, получала от короны деньги за работу, но не была ее собственностью.

– Думаешь, их убогие телохранители смогут заменить меня? – возмущенно хлопнула себя по груди Тели.

– Ни за что не смогут, – улыбнулась Алдари. – Но если ты решишь вернуться домой, я не стану препятствовать.

– Я не оставлю вас там без защиты. Я… – Тели посмотрела в окно и нахмурилась.

Алдари проследила за ее взглядом и увидела капитана Хока, шагающего рядом с их экипажем. Его длинные ноги без труда поспевали за лошадьми, которые тянули карету. Алдари замечала его рядом уже несколько раз. Она надеялась, что это хороший знак, что он внимательно присматривает за ней и следит, чтобы ничего не случилось. Но в голове постоянно вертелся вопрос: насколько лучше слышат эти заостренные эльфийские уши, чем человеческие, и не подслушивает ли он их?