– Я поеду в карете, – кивнула Алдари.

Но по поводу штор обещать ничего не стала. Хотя у нее не было никакого желания видеть смерть и кровь, но закрыться от всего этого она тоже не могла. Кроме того, она понимала, что были убиты ее люди. Что, если это талдарцы согнали воргов с гор? Может, случайно, из-за своих горных работ, а может, и намеренно, чтобы еще больше ослабить Делантрию и подготовиться к полномасштабному вторжению?

Именно по этой причине ей могли бы сниться кошмары. Поэтому она должна, хочется ей того или нет, быстро добраться до Ората и пойти к алтарю с принцем Зериком.

На следующее утро караван двинулся в горы, которые когда-то принадлежали королевству Делантрия. Но сейчас вдоль горной части Королевской дороги стояли многочисленные знаки ее принадлежности империи Талдар с указанием нового названия «Талдарский тракт», и тракт этот был ухабист и покрыт многочисленными выбоинами. С тех пор как империя взяла горы под свой контроль, ремонтом дорог никто не занимался. Но они хотя бы не закрыли его для путешественников и не поставили часовых, чтобы им не могли пользоваться граждане других стран.

По обеим сторонам дороги высились вечнозеленые деревья. Ветви иногда простирались над дорогой, заслоняя солнце, и Алдари едва не пропустила знак, извещавший о развилке впереди. Одна из дорог уходила в горы и дальше через перевал, где за горами, на юго-востоке, лежало сердце империи Талдар. Караван же шел на юго-запад, по дороге, ведущей в королевство Орат. Она сначала удивилась, прочитав название третьего пункта назначения: река Вечного Тумана и эльфийский континент Серт.

В любой момент они могли пересечь Делантрийский полуостров, направиться на восток и добраться до этой широкой реки, но в королевстве не было дорог, которые бы вели к ней. Опасности, которые подстерегали путников в реке и эльфийских землях, были хорошо известны. Алдари удивилась, что здесь есть дорога, и задалась вопросом, не по этой ли дороге пришли наемники.

– Я видела пуму, наблюдающую за нами со скалы, – сказала Тели, прижавшись носом к окну, – но никаких воргов, драджкаров, стай лютоволков или кого-то еще, кто мог бы напасть на караван.

– Возможно, мы в безопасности до наступления темноты.

К сожалению, им придется разбить лагерь в тени высоких пиков. Как бы быстро они ни шли, караван не сможет преодолеть горы за один день.

– Возможно, те фермеры тоже так думали, – мрачно сказала Тели.

Серьезное выражение ее лица заставило Алдари задуматься, не видела ли она мельком некоторые тела. Человеческие тела. Они не задернули занавески, когда проезжали мимо фермы, и видели, как солдаты уволакивали трупы воргов с дороги. Жители этой области сжигали их на костре, но Алдари заметила несколько трупов двуногих мохнатых и рогатых существ. Они были крупнее и сильнее медведей гризли. Говорили, что они живут стаями, но она была потрясена тем, как много воргов спустилось с гор на ферму. И она еще раз спросила себя, не мог ли кто-нибудь спровоцировать их на нападение.

На ум пришли старые сказки о ведьмах, чародеях и магии, хотя Алдари никогда не видела доказательств, что у людей есть способности к древним тайным наукам. Даже эльфы, которые якобы изготовили все магическое оружие и существовавшие в мире артефакты, разучились это делать.

Хотя с магией еще можно было столкнуться в странных и иногда гибельных диких местах, ее культивирование превратилось в забытое ремесло прошлых веков. Если воргов и вынудили напасть на ферму, то, скорее всего, с помощью стрел или, возможно, взрывчатки. Всем известно, что талдарцы совершенствуют ручное оружие, используя черный порох, чтобы оно могло конкурировать с пушками на военных кораблях.

– Расскажи мне сказку про смерть и беду, – тихо пропела Тели, – тогда я останусь и в тень не уйду.

Слова показались Алдари незнакомыми, и она уже собиралась спросить, когда Тели их сочинила, но тут до ее ушей донесся топот копыт. Нахмурившись, она закрыла книгу, которую читала, не особо вникая, и прильнула к окну.

В дверь ударили кулаком, испугав Алдари, она вскочила на ноги и ударилась головой о потолок. Тели присела на корточки, схватив в руки булаву.

– Впереди враги, – крикнул всадник в форме. – Оставайтесь внутри!

И умчался прочь. За ним последовали другие конные воины, а также несколько пеших эльфов. Появился капитан Хок, взглянув на них через окно, и на мгновение заколебался, подстраиваясь под шаг кареты, раздумывая, нужно ли ему остаться, чтобы защитить Алдари.

– Вперед, – призвала она. – У меня есть Тели. И книга размером с журнальный столик.

Тели бросила на нее раздраженный взгляд:

– Достань кинжал, ваше высочество. На всякий случай.

Алдари совсем не хотелось шлепнуться в карете, когда колесо попадет в выбоину, и случайно поранить Тели, но все же она вытащила оружие. Вдали в голове каравана раздавался лязг стальных клинков, и руки у нее задрожали, когда она поняла, что на них действительно напали. И вовсе не ворги – у воргов не бывает мечей, – а люди. Солдаты империи? Грабители? Или наемники, подосланные помешать ее свадьбе и союзу с Оратом?

Карета накренилась и поехала быстрее, и Алдари плюхнулась назад на сиденье. Лошади тревожно ржали, взбрыкивая, и кучер ругался, пытаясь их успокоить. Сидя внутри, Алдари его не видела, но без труда представила, как он изо всех сил пытается удержать испуганных животных.

Посреди лязга раздался гул. Пороховое оружие, о котором она недавно размышляла? Если так, то нападавшие почти наверняка были имперцами.

– Надо было отправляться морем, – сказала Тели.

– У Ората нет выхода к морю, – напомнила Алдари, опускаясь на пол кареты, чтобы удержаться на ногах.

Карета теперь катилась еще быстрее, без конца попадая в выбоины и подпрыгивая на ухабах.

– У них есть река.

– С устьем в пустыне, расположенной в другом королевстве. Кроме того, к тому времени, когда бы мы обогнули мыс и прошли через Штормовые отмели, прошло бы несколько недель, а не дней. Да и пиратов в этих водах предостаточно.

– Почему бы тебе просто не проткнуть мне сердце своей логикой и не убить прямо здесь?

– Я просто в восторге от тебя! Или я уже говорила? Ты всегда умудряешься вовлечь меня в фантазии о твоем умерщвлении!

– Это для того, чтобы ты прочувствовала свою вину и хорошо себя вела. – Тели уперлась свободной рукой в дверной косяк и выглянула в окно, пока карета неслась, качаясь на ходу. – Поскольку телохранителям запрещено шлепать принцесс.

– Ха-ха. Очень смешно.

Что-то щелкнуло, и карету так сильно тряхнуло, что их обоих отбросило к задней стенке. Одно из колес сломалось.

Раздался голос взбешенного кучера, приказывавшего лошадям остановиться, но упряжка продолжала тянуть карету, которая яростно раскачивалась, швыряя Алдари и Тели из стороны в сторону. Алдари выругалась и попыталась вложить кинжал в ножны, опасаясь, что поранит себя или Тели, и тут ее резко подкинуло и бросило на пол. Она ударилась головой и плечом о стены, и боль пронзила ее со всех сторон.

– Нам нужно выбираться отсюда! – закричала она, подползая к двери.

Если Хок все еще там, возможно, он сможет защитить их, когда они выпрыгнут.

Тели схватила ее за руку.

– Там они нас легко достанут. Не думай, что тебя оставят в живых.

Нет, Алдари так не думала. Если империя не хотела допустить свадьбы, то ее убийство вполне решит этот вопрос.

– Здесь мы тоже убьемся.

Едва она произнесла эти слова, как снова раздался громкий треск, прозвучавший в замкнутом пространстве, словно гром. Повозка накренилась, скатилась с дороги и кубарем понеслась вниз по склону, Алдари не смогла удержаться и завизжала, потому что пол и потолок быстро менялись местами. Она взлетела в воздух и врезалась в Тели, а затем ударилась о скамейку. Вместе с Тели они с размаху ударились о стену, а потом Тели приземлилась на нее.

В окно дверцы воткнулась толстая ветка, пробив стекло. Через мгновение карета врезалась в дерево и так резко остановилась, что Алдари приложилась головой и прикусила язык. Она задохнулась от боли, а рот наполнился кровью.