И все же мир было жаль. Безжизненный, отравленный, умирающий. Я даже прониклась немного их идеями о перерождении, аиде и элизиуме – что еще остается, если твой дом погибает? Как же я скучала по Земле! По нашим паркам, аллейкам, газонам. По прудику в центре города, по клумбам у мэрии, по горам, видневшимся вдали. Мне отчаянно не хватало зелени, красок. Готический серый Мортрум с разноцветными вкраплениями витражей, конечно, поражал воображение, но уже приелся. Я даже пообещала себе, что если Самаэль еще раз решит выделить мне за что-нибудь компенсацию, то непременно попрошусь в путешествие. Хотя бы за пределы бесконечного замка, раз уж здесь нет природы.

- Страж Даркблум, вы не стараетесь, - прошелестел магистр Тордек где-то над ухом.

Я вздрогнула и ойкнула. Никак не привыкну к его жуткому виду!

- Может, у меня вообще нет магии? – спросила я. – И сливать нечего. Экологичная душа. Всю энергию проср… кхм… потеряла заранее.

- Не говорите глупостей. Вы погибли в юном возрасте, магии в вас, безусловно, мало. Но не настолько, чтобы не суметь превратить в пепел один-единственный котел с землей.

Обидно. Но справедливо: у большинства однокурсников дела обстояли лучше.

- Проводник Гринсбери, - магистр Тордек одобрительно улыбнулся своей жуткой улыбкой, - у вас отлично получается.

Шарлотта просияла, но тут же с сочувствием на меня посмотрела.

- Получится! Скоро получится!

Я вздохнула. Уже даже склизкая влажная земля не вызывала ровным счетом никаких эмоций.

«Пепел! Ну же, становись пеплом!».

- Страж Даркблум, вы неправильно себя настраиваете.

Черт, да он мысли что ли читает?!

- Вы пытаетесь превратить землю в пепел, я вижу это по вашему напряженному лицу. Мы не в Хогвартсе, мы не умеем превращать одни предметы в другие, а я не обернусь кошкой даже если пожелаю. Ищите в себе энергию! Направляйте ее в землю! Магия сама испепелит любую встреченную на своем пути материю, лишь направьте ее!

Легко говорить! На лекциях Тордек упоминал, что магия – это в том числе эмоции. А с ними у меня проблемы: обозначаю направление раньше, чем успеваю подумать.

Наконец Тордек нашел себе новую жертву: несуразного паренька, каким-то непостижимым образом извалявшегося в грязи, и я выдохнула.

- Как будто сбылся кошмар. Я снова в школе, только все вокруг какое-то нереальное, как отражение в кривом зеркале. И от меня требуют выполнить какое-то бредовое задание, а я даже не понимаю, в чем оно заключается. Странно, что я при этом не голая.

- Брось, наставник с тобой позанимается. Магистр Тордек за тебя попросит, я уверена.

- То есть мало того, что я худшая в группе, так мне еще и дополнительные занятия с Самаэлем светят? По-моему, я уже в аду, а вы все притворяетесь, чтобы меня помучить.

- Почему тебе так не нравится Самаэль? Я думала, будет круто…

Шарлотта вдруг осеклась.

- Что?

- Нет, ничего, я…

Меня не проведешь! Жареное я чувствую за версту, а здесь им не просто пахло, здесь уже пол дома сгорело!

- Говори! – потребовала я.

- Просто подумала, что было бы здорово, если бы ты встречалась с Самаэлем, а я с его братом.

С Даром! Боги, скажи, что ты встречаешься с Даром!

- Прости, я забыла, что Дэваль тебе тоже не нравится. Но вообще, Аида, тебе никто не нравится! Может, дело не в них, а в тебе?!

Шарлотта отчаянно покраснела, распереживалась и задергалась. А потом посмотрела куда-то поверх моей головы и округлила глаза.

- Что вы сделали? – слегка удивленно поинтересовался магистр Тордек.

Я опустила взгляд.

Из пепла (ура, наконец-то земля им стала!) медленно, но уверенно пробивался крошечный зеленый росток.

Я огляделась. Картина была примерно одна и та же: народ пялился в свои котлы, где из противного серого пепла к тусклому свету тянулось нечто похожее на лимон. Такой рос у меня как-то в детстве. Папа принес небольшой стакан с гаражной распродажи. Если верить инструкции, надо было положить семечки в грунт, полить и накрыть пленкой. У меня тогда даже что-то выросло, и выглядело оно точно так же.

- Так не должно быть? – спросила я. – Вы же сказали, в пепле ничего расти не может.

- Не может… - словно эхом откликнулся Тордек. – Как давно я такого не видел…

Он вздрогнул и тряхнул головой, сбрасывая наваждение.

- Что ж, порой магия принимает причудливые формы. Иногда вот такие. Давайте уберем котлы, протрем столы и запишем домашнее задание. Будем считать, сегодня справились все.

При этом магистр одарил меня внимательным долгим взглядом.

Шарлотта встречается с Дэвалем! Моя подруга – ладно, хотя бы приятельница – встречается с моим врагом!

- Когда ты успела?!

- После прорыва… когда та темная душа вошла в бар. Дэваль собрался спуститься к Пределу, я попросила меня проводить. Мы провели пару вечеров вместе. Ты к нему несправедлива.

- Я?! Да я за вас рада! Честно! Хочешь, пришлю ему котел с растущим лимоном?

Шарлотта закатила глаза.

- Вот поэтому я и мучилась несколько дней, не зная, как тебе сказать.

- Слушай. Дэваль – самовлюбленный идиот. И он непременно сделает тебе больно. Я на таких насмотрелась. Они не способны любить, только играть в любовь. Когда им весело, интересно или выгодно.

- Спасибо за мастер-класс, - саркастически отозвалась Шарлотта. – Как-нибудь разберусь.

Разве мог день, начавшийся вот так, закончиться хорошо?

Но я верила и надеялась.

Забыв о том, как приглашение на маскарад меня встревожило, тщательно готовилась. Даже холодный общий душ (вот это определенно испытание, призванное воспитать в нас смирение) не испортил предвкушение. Я понятия не имела, что за маскарад готовится, но даже перспектива увидеть особняк Вельзевула казалась захватывающей.

Платье село как влитое. Кем бы ни была его хозяйка, у нее был мой размер. Разве что, возможно, была чуть повыше – подол волочился по земле. Но туфли на каблуке исправили ситуацию.

Я расчесала волосы и оставила их распущенными. Надела кружевную маску. Покрутилась перед зеркалом в крошечной каморке, улыбнулась себе, подбадривая, и в назначенный час, сжимая приглашение, вышла на улицу.

Точных адресов в Мортруме не было, местные ориентировались, судя по всему, интуитивно, я обычно приставала с вопросами. Но особняк Вельзевула был на карте, что дал Самаэль, так что я без труда нашла дорогу. И чем ближе подходила, тем чаще встречала других обитателей мира мертвых, спешащих на маскарад. В основном, конечно, ходили парочками. Но встретились и одинокие гости, так что я как минимум рассчитывала с кем-нибудь потанцевать. Отвлечься от Самаэля, Селин, Дэваля и Шарлотты.

Черт, Шарлотта. Зачем она связалась с этим больным снобом? У Дэваля не все дома, и это видно. Может, я слишком самонадеянна, но готова поспорить – он встречается с ней только потому что она моя подруга. И непременно использует Шарлотту, чтобы еще раз надо мной поиздеваться.

Селин… Селин тоже не выходит из головы. Она меня как будто боится. Не знай я того, что она меня убила, сказала бы – ревнует. Так бывает, когда рядом с мужьями появляются юные практикантки, помощницы и воспитанницы. Но только ли в ревности дело?

К Дэвалю вопросов никаких, он просто скотина.

А вот к магистру Тордеку… что, все-таки, сегодня было? Почему из пепла, в который слили магию, проклюнулись ростки? Почему-то, хоть магистр и постарался выглядеть бесстрастным (а с его инопланетной внешностью вообще подчас неясно, в ярости он или доволен твоими успехами), мне показалось, он не ожидал такого. У кого бы выяснить, насколько вообще нормально произошедшее? И нельзя ли забрать один лимон домой. Мне бы не помешало что-то зеленое в унылой каморке.

А дома сейчас Хэллоуин. Интересно, мачеха вырезала хоть одну тыкву? Вряд ли, она ненавидела этот праздник. При виде разодетой в жуткие костюмы толпы ее буквально начинало трясти.

- Чего ты так боишься? – смеялся отец.