- Кошмар, - вздохнула я. – Ваш мир меня ненавидит.

- А, первая лекция Тордека, - понимающе кивнул он. – На всех производит впечатление.

- Кто он? Что за раса?

- Я точно не знаю. Вокруг нашего мира шесть или семь немагических миров. Часть из них непригодна к заселению, ибо обладает собственной жизнью. А вот мир Тордека хоть и отличается от нашего, оказался вполне себе ничего.

- Но почему он выглядит иначе?

- Таковы законы мироздания. Жизнь многообразна и удивительна.

- Ого, да ты философ.

Поскольку есть в подвальной столовой не особо хотелось, я с готовностью устремилась вслед за Харриетом в министерство. Во мне теплилась робкая надежда, что столовая там хотя бы с окнами и мне разрешат в ней поесть.

- Тордек назвал меня стражем. Сказал, что Самаэль так решил. А как это определяют? По каким-то внутренним способностям?

- Да нет, новеньких прикрепляют к наставникам. Самаэль – страж, хоть и отошел от дел, чтобы возглавить министерство. Значит, ему проще обучать тебя быть стражем.

- А если я не захочу? Или мне не понравится? Я вот готовить не умею. В школе у нас были уроки по кулинарии. Учитель всегда говорил, что в моем случае готовка - это уголовное преступление. Ну вот не дано. Вдруг мне не дано быть стражем?

- Раз в год ты имеешь право менять специализацию. Но год придется продержаться.

- Ага, а если буду халтурить – отправят в аид, - саркастически добавила я.

Но Харриет серьезно кивнул:

- Верно.

Министерство Мертвых, его головной филиал, занимало сразу несколько корпусов в самом центре города-замка. К главному входу вела широкая лестница, венчавшаяся двумя знакомыми горгульями, преграждавшими посторонним вход. Я насчитала пять этажей и несколько внутренних двориков, пока мы шли к лестнице. Харриет уверенно вел меня, лавируя между спешащими куда-то людьми. Лишь когда из толпы донеслось мое имя, я замедлила шаг.

- Аида! Аида Даркблум!

Обернувшись, я увидела Харона – того таксиста, в чьей машине я очнулась после того, как Селинг Сонг воткнула нож мне в сердце.

- Аида, рад вас видеть!

Сейчас Харон выглядел поживее. Не таким холодным и пугающим.

- Как вы? Освоились? Надеюсь, я вас не напугал.

- Вообще немного напугали. Но я не в обиде. Вы же на принудительной отработке. Как и я.

- Бросьте, - улыбнулся мужчина, - не все так печально. Поверьте, в этом мире много радостей. Кстати…

Он воровато огляделся, убеждаясь, что никто не подслушивает и наклонился ко мне:

- Вообще это строго запрещено, но… за определенную плату я могу достать вам с Земли любую вещь.

- Любую? А что взамен? У вас же здесь нет денег.

- Желание. Обычно люди должны мне желание.

- О, это не ко мне, я не фея и не джинн.

- Не волнуйтесь, речь не идет о чем-то серьезном. Просто маленькая услуга, которая, возможно, однажды мне от вас потребуется.

Предложение звучало слишком соблазнительно, чтобы просто от него отмахнуться. Закусив губу, я смотрела на Харона, размышляя о том, можно ли ему доверять. Пожалуй, не стоило, но ведь он единственный, кто не давил на больные мозоли, а просто выполнил свою работу. Перевез мертвую девочку через реку Стикс.

- Ладно. Есть кое-что.

Я наклонилась и шепнула ему на ухо пару слов.

- Хм. Самаэлю это не понравится.

- В том и интерес.

И, подмигнув, я взбежала по ступенькам к двери. Горгульи расступились, открывая проход в самое сердце нового мира.

В Министерство Мертвых.

- Самаэль?

Он обернулся. Голос Селин вырвал его из раздумий. Внизу, на переполненной людьми площади, Аида Даркблум о чем-то беседовала с Хароном. В этом не было ничего особенного, проводники часто испытывали к перевезенным душам определенную привязанность. Зная Харона и его историю неудивительно, что мертвая сиротка задела его за живое.

Но он уже немного изучил сестру. Она скорее фыркнула бы и отмахнулась, чем стала по-светски беседовать с Хароном на улице. Так о чем разговор?

Самаэль повернулся к супруге. Что-то в ее голосе ему не понравилось.

- Ты бледная. Что-то случилось?

- Скажи… ты со мной только из-за дара? Из-за того, что я могу проникать в миры смертных?

- С чего вдруг ты завела этот разговор?

- Самаэль… Она знает. Аида Даркблум знает, что я ее убила.

- Чушь.

- Я видела в ее глазах! Она узнала меня, едва увидела! Ты бы слышал, что она говорила… не прямо, но и намеков оказалось достаточно. Как это возможно? Они никогда не помнят! Не вспоминают!

- Я уверен, что тебе показалось.

- Тебе плевать, да? – Селин нервно рассмеялась. – Главное, чтобы я выполняла приказы. Тебе плевать, что теперь в нашем мире есть душа, которая видит во мне свою убийцу. Скажи, почему она нужна здесь? Зачем ты заставил меня ее убить? Кто она такая, ты можешь быть со мной откровенным, я твоя жена, в конце концов!

Она сорвалась на крик и, кажется, сама испугалась. Самаэль с трудом совладал с раздражением. Странно. Обычно жена не вызывает у него подобных эмоций.

- В тебе говорит усталость. Ты перенапряглась. Энергии слишком много.

Он подошел и взял ее за руки. Селин не отстранилась, но и не шелохнулась, не прильнула к нему, как делала обычно.

Возможно ли, что она права? Что Аида ее вспомнила?

Нет, исключено.

- Скоро Маскарад Мертвых, помнишь? Тебе обязательно станет легче после него.

- Мы пойдем туда? – Голос жены стал мягче.

- Разумеется.

- Но ты ведь так много работаешь.

- Я же не могу отправить тебя туда одну.

- Иногда мне кажется, что можешь…

- Только не на маскарад, Селин. Только не на маскарад. Это наша ночь. Никто не помешает тебе расслабиться и восстановиться. Никто. Аида Даркблум может говорить все, что захочет. Во дворце Вельзевула в ночь маскарада ее не будет.

Лучше бы ее не было в этом мире.

Но некоторые вещи неподвластны даже старшему сыну Повелителя Мертвых.

Особенно ему.

- Основная задача стража: хранить наш мир от прорыва темных душ из аида. Для этого нужно держать под контролем все переходы и отслеживать появление новых. Этому и будешь учиться. Вопросы?

Самаэль Сонг сидел передо мной. За большим столом со столешницей из черного мрамора, лениво откинувшись на спинку, словно мы не обсуждали мое будущее, а по-светски беседовали.

- Вопросы есть?

- Да.

- Жаль, - совсем не притворно вздохнул Самаэль. - Слушаю.

- Почему меня назначили стражем?

- Потому что я - твой наставник, а я страж. Так мне будет проще тебя обучать.

- А почему вы мой наставник?

- Все остальные заняты.

В это верилось слабо, но для вида я кивнула.

- Хорошо, а поподробнее? Что значит держать под контролем переходы и отслеживать новые? Как они появляются. Мне что, стоять с ружьем на входе или заставить жильцов окрестных районов скинуться на шлагбаум? Между прочим, домовые чаты  - точно адское изобретение.

- Остроумно, - произнес Самаэль так, что будь на моем месте кто-то менее черствый, поклялся бы никогда в жизни больше не шутить.

Министерство Мертвых встретило меня суетой, гомоном и абсолютным равнодушием. Повсюду сновали стражи, проводники и магистры. Первых легко можно было определить по черной форме и алым значкам-воронам, вторые выглядели достаточно по-Земному, ну а магистры таскали с собой папки с ученическими работами и все время куда-то спешили.

Я уже привыкла к местной архитектуре: высоким узким окнам с витражами, темному камню, горгульям и массивнымвлсвечам. Даже нашла в ней некоторую эстетику, хотя эта псевдоготика слегка давила, напоминая, где именно я нахожусь.

Не став бесцельно бродить по зданию, я выловила первого попавшегося стража и быстро выяснила, где кабинет Самаэля Сонга. Он даже слегка удивился, когда я вошла. Впрочем, быстро принял привычный равнодушный вид и начал выдавать инструкции.