— Кайл, это просто снег так намело, — охотница потянула младшего спутника за руку. — Бояться нечего. Идем же.

Но мальчик не желал двигаться. Казалось, его что-то держит.

— Сила Единого, Кайл! — вздохнула Кассия. — Если мы сейчас же не двинемся дальше, нас найдут и убьют.

— Там… страшно, — пробормотал подросток, указывая дрожащей рукой на сугроб. — Там смерть.

Девушка покачала головой, подобрала сухую ветку и решительно поворошила ею в снегу. Мгновение спустя Кассия пронзительно вскрикнула и, выронив ветку, отскочила. Из сугроба на нее смотрела пустыми глазницами выбритая наголо голова полуобгоревшего трупа. Рядом угадывалась еще одна. Андри подбежал к девушке, схватил ее за плечи и прижал к себе, успокаивающе шепча:

— Спокойно, спокойно, только не кричи…

Кассию била нервная дрожь. Кайл подобрал ветку и, двигаясь медленно, как во сне, еще немного расчистил страшную находку. В свете вновь выглянувшей из-за облаков луны на груди второго трупа что-то тускло блеснуло. Это был вплавившийся в обгорелую кожу медальон в виде восьмиконечной звезды.

— Сила Единого, а вот и настоящая экспедиция… — с болью и ужасом прошептал Андри. — Тот самый брат Дидимус. Это его медальон искателя, один из верхних лучей обломан. А это — брат Виталис… У него дешевое оловянное кольцо с печатью Пророка на пальце. За что их так?..

— Ну что же, вы нас раскусили! — послышался сзади беглецов чей-то преувеличенно любезный голос. — Но поверьте, мы не вовсе хотели ничего такого. Но эти парни отказались делиться… Вот прямо как вы.

Кассия резко обернулась, выхватывая клинок. Позади них, с факелом и мечом в руках, стоял человек, который называл себя Виталисом. Еще пятеро пытались тихо и незаметно рассредоточиться вокруг сугроба, отрезая беглецам пути к отступлению.

— Ай-яй-яй, леди Кассия, зачем же ты так грубо злоупотребила нашим гостеприимством? — Виталис сокрушенно покачал головой. — Ты пила наш грог, ела нашу еду и взамен отплатила нам черной неблагодарностью. Что же это вы, решили улизнуть, не попрощавшись? Очень неосмотрительно. Как видите, ваши уловки не сработали, хотя наблюдать за вами, признаюсь, было весьма забавно.

— Кто вы такие? — охотница придвинулась ближе к спутникам, загораживая их спиной, и держа перед собой клинок.

— Резонный вопрос, — усмехнулся Виталис. — Мы — просто солдаты, которых бросила в пекло наша собственная родина. А потом забыла. Мы попали в плен. Думаете, нас хотя бы попытались выкупить? Нет! Больше двадцати лет мы летом гнили, а зимой замерзали заживо в подвалах проклятой крепости Эллон.

— Я понял, кто это, — усмехнулся маг. — Вы — бывшие наемники из Эвермира, которые орудовали в наших краях в период оккупации. Настоящие головорезы, мучители, не щадящие никого. Узурпатор эвермирского трона, развязавший войну с Марссонтом, привлекал таких в свою армию, потому что половина солдат отказалась подчиняться узурпатору и идти войной на соседей. Неудивительно, что, когда вы попали в плен, новый король Эвермира не стал вас спасать.

— Что же, теперь мы спасли себя сами, — усмехнулся Виталис. — И, будь у нас больше времени, я бы проводил вас обоих в Эллон и с огромным удовольствием похвастался тем, что мы там устроили. Ваши тюремщики потеряли бдительность, но мы все это время были начеку. Но, в общем и целом, проводник, ты прав. И, прошу учесть, мы нисколько не изменились. Я, например, предвкушаю наслаждение от твоих криков, когда я буду резать тебя по частям. Начну, пожалуй, с пальцев ног. Или рук.

— Сколько раз я уже слышал что-то подобное! — презрительно фыркнул маг.

Предводитель наемников слегка поклонился Кассии:

— Леди охотница, вы оба наши пленники. Нас шестеро, в кустах еще двое арбалетчиков, и они уже прицелились. Я прекрасно знаю о боевой выучке рыцарей-охотников, но советую вам прислушаться к голосу разума. Твой спутник вряд ли хороший боец. А ты сама, возможно, убьешь пару-тройку моих ребят. Ну, может быть, даже четверых-пятерых. Но мы же оба знаем, чем все закончится, верно?

Кассия презрительно прищурилась. Андри повернулся к ней спиной, сосредоточиваясь для заклинания. Кайл уселся на снег и стал раскачиваться, обхватив голову руками.

— Тебе ничего не грозит, леди Кассия, — продолжил Виталис. — Признаюсь, сначала я просто хотел прирезать вас обоих и забрать карты. А потом решил, что сам Единый послал мне этот шанс. Ты ведь большая шишка в Ордене, не так ли? Это значит, что мы можем обменять твою жизнь на свободный проход домой. Проводник твой нам тоже понадобится. По крайней мере, до тех пор, пока мы не выберемся из этой глуши.

— А мальчик? — требовательно спросила Кассия.

— Кто-нибудь видит тут мальчика? — улыбнулся предводитель наемников. — Клянусь бакенбардами Пророка, леди охотница, у тебя помутился разум. Дидимус рассказал мне, что ты, говоря про своего слугу, указала на пустое место. Я решил, что мне все равно, безумна ты ли нет, если у тебя есть карты, и подыграл тебе. Даже велел принести еще одну миску рагу и бокал грога. Все осталось нетронутым.

— Если я и безумна, то… — возмущенно начала было Кассия, но Андри осторожно взял ее за локоть.

— Не спорь, — еле слышно прошептал маг. — Потом объясню.

— Говорят, такое бывает от воздержания, — усмехнулся Виталис. — Но мы это быстро исправим. Подумать только, за двадцать с лишним лет я впервые встречаю женщину, и она оказывается просто красавицей! Эй, заберите у них оружие, свяжите и завяжите глаза. Подождем остальных, потом выдвигаемся.

***

Кайл все так же сидел на снегу, скорчившись, обхватив голову руками и раскачиваясь. От отчаяния ему хотелось выть.

Вокруг мальчишки суетились люди, но он ничего не замечал. Не замечал того, как фальшивый брат Дидимус крепко затягивает узлы на запястьях Андри и Кассии, как отрезает лоскуты от своего запачканного кровью плаща, чтобы завязать его друзьям глаза.

Не заметил Кайл и того, как к наемникам присоединились остальные, которые уже успели свернуть лагерь. Они в поводу двух лошадей: оседланную — для Виталиса, и вторую, тяжело навьюченную.

Мальчик только вздрогнул, когда командир наемников, вскочив в седло, перебросил через спину коня связанную девушку, а конец длинной веревки, которая стягивала запястья мага, привязал к луке седла, для верности пару раз дернув так, что Андри свалился с ног под веселый хохот солдат.

А когда процессия тронулась, Кайл просто поднялся и пошел за ними. Мальчик знал, что должен идти. Он не мог их оставить.

Люди, которые схватили друзей Кайла, почему-то не замечали его самого. Они не видели его и не слышали, хоть Кайл и не прятался. Но это не пугало подростка. Было кое-что другое: он начал вспоминать. И вот это оказалось по-настоящему страшно.

Вынужденное путешествие Кассии и Андри было настолько мучительным, что оба потеряли счет времени. Чародей, которого тащили за лошадью, пытался считать повороты, но, в конце концов, все свелось к тому, чтобы просто держаться на ногах. Кассия, которую везли, как поклажу, перекинутой через седло, чувствовала себя ненамного лучше.

В конце концов, Виталис остановил лошадь. Он спешился, снял с седла свою пленницу, и, взвалив на плечо, куда-то понес. Девушка была настолько измучена, что у нее уже не было сил сопротивляться. Предводитель наемников бережно, почти ласково сгрузил ее на что-то мягкое и теплое и аккуратно снял повязку с глаз.

Андри тоже почувствовал, что все остановились. Потом кто-то просто сорвал с него повязку, схватил мага за плечи и грубо толкнул вперед.

Когда Кассия, наконец, смогла видеть, она обнаружила, что находится в пещере. Девушка лежала на шкуре какого-то крупного животного у ярко горящего костра. Наемники не обращали на охотницу никакого внимания, они суетились у входа и таскали тюки с поклажей куда-то в глубь пещеры. Охотница поискала глазами мага и обнаружила его у самого входа. Похоже, ее спутник настолько устал, что предпочел остаться там, где его бросили. Андри сидел, скорчившись, и пытался согреть дыханием связанные руки. Поймав взгляд девушки, мужчина подмигнул ей. Вышло не слишком весело.