От души повеселившись и упрекнув себя в стервозности, снова поискала взглядом Дженни, но не нашла ее. Император потягивал шампанское, мирно беседуя в какой-то компании. «Это странно», - подумала и попыталась найти Конрада. Его тоже не было в зале. «Возможно, они уединились на каком-нибудь балкончике», – с грустью вздохнула я.

Поймала себя на мысли, что устала смотреть на мельтешащие вокруг яркие пары и на сальные взгляды подвыпивших мужчин, голова раскалывалась от громкой музыки. Захотелось оказаться на улице, подальше от гула и всей этой светской суеты. Вышла в сад и вздохнула с облегчением, оказавшись в тишине и полумраке летнего вечера. Над головой раскинулось удивительно красивое звездное небо с яркой полной луной в зените. Вокруг было пустынно, только изредка прогуливались семейные парочки с беременными женщинами, которым скорее всего стало дурно от шума и духоты танцевального зала.

Неожиданно услышала шорох метрах в десяти от меня и посмотрела в ту сторону. Наверняка знала, что увижу, поэтому не удивилась высокому мужскому силуэту в черном плаще с капюшоном. Возникло желание, наконец-то, выяснить, кто это загадочное существо. Я не испытывала страха, ведь знала, что могу за себя постоять, хотя и было немного не по себе. Машинально положив руку на рукоять меча, двинулась по направлению к нему.

– Послушайте, Милорд! – крикнула я, но некто в черном не ответил.

Некоторое время он не двигался, подпуская меня поближе, затем начал медленно отступать назад, в темноту. Сделала шаг, второй, третий… Но мне не удалось сократить расстояние между нами. Создавалось ощущение, что незнакомец пытался заманить меня вглубь ночного сада.

Вдруг где-то в стороне раздался женский крик. Это не было выражением ужаса или отчаянья, скорее недовольства, но я предпочла изменить курс и посмотреть, что там случилось. Отправилась по тропинке, ведущей в сторону небольшой беседки, скрывающейся среди пышных кустов. Когда подошла совсем близко и уже могла рассмотреть плетеные из тонких прутьев стены, обвитые зеленью и цветами, мне навстречу выбежала Дженни. Она потирала свое запястье и имела крайне недовольный вид.

– Дженни, это ты?! Что случилось? Что ты тут делаешь? Одна…? – ухватила ее за предплечья и притянула к себе.

– Я была не одна, а с Конрадом! Он притащил меня сюда, сдавил мне руку… Вот! Посмотри! У меня останутся синяки! …Не знаю, Мэйси, что ты нашла в этом грубом мужлане, – прошептала она с чувством нескрываемой обиды. – Мне он совсем не нравится! Как ты можешь любить этого грубияна?!

Она не стала дожидаться моих утешений и, подхватив тяжелые юбки, побежала по тропинке в сторону дворца, да и я, находясь в полной растерянности, не нашла подходящих слов. Проводила недоуменным взглядом, пока, та не скрылась из виду, и прошла в беседку.

Это было странное, но удивительно красивое место. Цветущие лианы, переплетаясь замысловатой вязью, покрывали стены и своды потолка, наполняя воздух терпким ароматом. Наверху висели в воздухе небольшие светящиеся шарики, излучающие тусклый свет, каким-то магическим образом. В центре стоял огромный камень, подобный куску темного мрамора с белыми прожилками. На что это было похоже? На стол или на место для жертвоприношений. В глубине перголы, среди зелени, возвышалась статуя в виде прекрасной полуобнаженной девушки, в руках она держала огромный цветок белоснежной лилии. У подножия каменной девы лежали живые цветы и фрукты.

Войдя в беседку, увидела спину Конрада. Куда делись гордая осанка и стать? Плечи оборотня были поникшие, голова опущена. Он стоял ссутулившись, положив руки на мраморную плиту. Подошла поближе и встала рядом с ним.

– Что-то случилось? – спросила негромко. – Вы обидели Дженни…

Ответом была лишь тишина. Лорд не шелохнулся.

– Что это за место? – снова заговорила в надежде вывести его из оцепенения.

Он был сам не свой, никогда не видела его таким раньше.

– Это храм Богини Любви, – наконец, ответил Рик после минутной паузы. – Он принадлежит нашей семье на протяжении многих поколений. Если влюбленные мужчина и женщина прикоснутся к этому камню одновременно, и он засияет, это будет означать, что они нашли свою истинную пару в лице друг друга.

– Красивая легенда…

– Это не легенда! Я был уверен, что Дженни – моя истинная… Я так долго искал! Она подходит мне по всем показателям! Да и кто тогда, если не она?

Лорд в отчаянье ударил кулаком по камню:

– Но эта каменная глыба не ответила! Богиня молчит… Я снова ошибся.

– А Вы уверены, что любите Дженни? – тихо спросила его. – Подходить друг другу и любить – это разные вещи…

– И что же в твоем понимании «любить»? – спросил он, уходя от ответа.

– Ну… Любить… – задумчиво произнесла я. – Это, когда ты смотришь на своего человека, и у тебя бабочки в животе… Когда день прожит зря, если вы не встретились, хотя бы мельком… Когда ты ревнуешь его ко всем и к каждому и, в то же время, хочешь, чтобы он был счастлив, пусть даже не с тобой…

– Ты сказал «он»? – спросил Конрад, удивленно раскрыв глаза.

– Это образно…

Лорд грустно усмехнулся и опустил взгляд на свои руки, которые так и не отнимал от камня. Мне хотелось его утешить и поддержать. Медленно подошла ближе и, положив руку ему на плечо, сказала:

– Не расстраивайтесь так, Ваше Сиятельство… Вы еще встретите свою истинную…

В этот самый момент темный мрамор под ладонями Рика начал чуть заметно светлеть, из-под пальцев показалось слабое сияние.

– Ты тоже это видишь? – чуть слышно спросил он. – Или я схожу с ума…?

– Возможно, это отблеск фонаря, – я убрала руку, и жертвенник тут же погас. – А, может, просто показалось?

Осторожно сделала пару шагов назад в сторону выхода.

– Показалось?! – рыкнул Конрад и, схватив меня за руку, резко притянул к себе. – Показалось?! – снова закричал он и с силой приложил мою руку к жертвенному камню, припечатав свою ладонь рядом.

Я не пыталась отстраниться. Мы оба, чуть дыша, сверлили взглядом мраморный постамент, который, сначала слабо, а потом все сильнее разгорался от нашего прикосновения. Через минуту он охватил магическим светом всю беседку, ослепив меня на какое-то время.

– Что, Тьма тебя побери, это значит?! – воскликнул Конрад, схватив меня за предплечья, и встряхнул, как тряпочную куклу.

Подаренная им заколка слетела, волосы рассыпались по плечам.

– Не знаю… – испуганно произнесла я. – Этого, просто, не может быть…

– Отвечай мне: кто ты такой?! – он приблизил свое лицо, пытаясь заглянуть мне в душу.

– Не знаю, что сказать, – пробормотала невнятно и отвернула голову в сторону, в попытке избежать его жесткого взгляда.

Я не стремилась вырваться из его хватки, но мне было страшно смотреть ему в глаза.

Лорд отпустил мои предплечья и схватил за горло, не позволяя отвернуться от него и разорвать зрительный контакт.

– Что. Ты. Такое…? – его взгляд потемнел до черного, можно было увидеть в нем зверя, который бился в человеческом теле.

– Рик… – прохрипела я, – отпусти…Ты делаешь мне больно…

Будто опомнившись, Конрад ослабил хватку и оттолкнул меня к стене.

– Что я сделал неправильно? – спросила его. – Почему ты так себя ведешь?

– Прости! – воскликнул он, сдавливая ладонями свои виски. – Последнее время ты вызываешь во мне странные чувства. То, я хочу защитить тебя от всего мира, то, хочу придушить… Меня бесит, если я не вижу тебя долго, но, когда вижу – это бесит меня еще больше! Я не знаю, что со мной происходит?! …Теперь еще вот это… – он развернулся к безмолвной статуе. – Что хочет от нас Богиня?!

Поняла, что дальше тянуть с секретами не стоит и пришло время открыться. Мне не хотелось больше мучить этого мужчину, к которому начинала испытывать сильные чувства, хотя и пыталась их заглушить. Конечно же, боялась его реакции, она могла быть непредсказуемой, ведь я обманывала его так долго. Знала, что с этого момента моя жизнь изменится и, не факт, что в лучшую сторону, но несмотря на все эти опасения, решила раскрыть правду прямо здесь и сейчас.