Когда невесты были представлены и рассажены по местам, а женихи, приняв выжидательные позы, жадно поедали их глазами, заиграла легкая мелодия и лакеи-официанты внесли в зал подносы с шампанским и легкими закусками. Они обходили каждого, предлагая угощения. Я тоже взяла бокал в руки, чтобы хоть чем-то себя занять.

Вскоре был объявлен первый танец, грянула музыка, и пары закружились по залу в красивых плавных движениях, похожих на вальс. С нескрываемым любопытством рассматривала девушек и мужчин-оборотней, молодых и не очень, но статных и привлекательных. Отметила, что мой взгляд раз за разом возвращается к Рику. Он вальсировал с Дженни. Она была неотразима в праздничном наряде. Тонкая ручка утопала в широкой ладони Конрада, второй рукой он крепко прижимал ее за талию. Трудно было оторвать от них взгляд. Любовалась ими, удивляясь, как грациозно двигается Лорд. Вскоре обратила внимание на то, что Дженни не спускает глаз с Императора, и тот бросает на нее заинтересованные взгляды, а Конрад, в свою очередь, поглядывает в мою сторону. Стало ужасно грустно от происходящего, и я решила выйти за глотком вечернего воздуха.

К танцевальной зале примыкало несколько балкончиков, прикрываемых бархатными балдахинами. На входе одного такого, увидела знакомую фигуру. Это был Вильям. Он дежурил сегодня в охране и с тоской наблюдал за танцующей Габриэллой. Я была не одинока в своей печали. Незаметно пробралась к нему на балкон.

– Привет, братишка! – шепнула ему на ухо.

Он вздрогнул от неожиданности и схватился за меч, но увидев меня, просто просиял:

– Мэйси! Бог мой, как же я рад, что ты в порядке!

Дружески обняла стражника. Тот, вначале, растерялся, а потом нерешительно похлопал меня по спине.

– Прости, никак не могу привыкнуть, что ты девушка… Не знаю, как реагировать.

– Я искала тебя, чтобы поблагодарить за помощь, но тебя не было во дворце!

– Нас отправляли прочесать границу с Империей Темных Магов, оттуда пришел сигнал о нарушениях. Неспокойно там стало последнее время… Как ты? – решил он переменить тему.

– Все в порядке, – ответила, улыбаясь. – Даже шрамов не осталось… А, ты как? – спросила, указывая в сторону его возлюбленной, которую кружил в танце немолодой граф.

Вильям тут же сник и грустно проговорил:

– Знаю, что не имею права мечтать о ней, но сердце отказывается слушать веления разума…

– Попробую устроить вам короткую встречу, – вдруг загорелась я рискованной идеей. – Стой здесь и никуда не уходи, – попыталась пошутить и скрылась за шторами так быстро, что мой друг не успел возразить.

Между танцами были небольшие перерывы, чтобы девушки могли перевести дух, а кавалеры немного выпить и поделиться друг с другом впечатлениями. Подошла к сидящей на диванчике Габриэлле и шепнула ей кое-что на ушко, та просияла и, пользуясь суматохой, прошла за мной вдоль стены и незаметно проскользнула на балкончик.

– Вы тут пообщайтесь, а я прикрою, если что, – сказала и заняла позицию среди штор, наблюдая за залом. – «Пусть хоть кому-то сегодня повезет», – добавила про себя, провожая взглядом Конрада, приглашающего на танец очередную потенциальную невесту.

Вскоре заметила знакомого немолодого графа, который сначала прохаживался вдоль диванчиков, затем долго вглядывался в танцующие пары, явно разыскивая кого-то. И когда он начал поочередно обыскивать балкончики, поняла, что он высматривает Габриэллу. Недолго думая, бросилась к своим друзьям, схватила девушку и, подведя к ажурному ограждению, начала махать руками перед ее испуганным личиком, громко приговаривая:

– Дышите, Леди, дышите! Вам сейчас станет лучше!

– Поспешите объяснить, что здесь происходит?! – услышали мы тут же возмущенный голос графа.

– Этой Леди вдруг стало нехорошо, и я проводил ее на воздух, чтобы она могла отдышаться, – спокойно попыталась объяснить ситуацию.

– Это возмутительно! – продолжал наступать на меня обиженный жених. – Молодая невинная Леди находится в уединении с двумя мужчинами!

– Ну, с Вами нас уже трое, – усмехнулась и только потом поняла, что этот аргумент не идет в помощь растерянной девушки.

– Мэйсон, потрудись объяснить, что случилось? – вдруг послышался спокойный и властный тембр Конрада.

– Лорд Конрад, – поспешила ответить за меня Леди Габриэлла, – я была взволнована, а в зале неожиданно стало так душно, что почувствовала себя дурно и вышла на балкон, вдохнуть свежего воздуха. Был бы такой конфуз лишиться чувств посреди танцующего зала…

– Но это бесстыдство! К тому же, мне был обещан танец! – начал было граф свою старую песню.

– Я, как страж Его Императорского Высочества, могу поклясться своей честью, что между этими двумя созданиями не было никаких интимных проявлений друг к другу! – отрапортовал Вильям, вытянувшись по стойке «смирно», и ведь, даже не соврал!

Лорд согласно кивнул ему и обратился к графу:

– Послушайте, милейший, не советовал бы Вам так зацикливаться на одной особе! Примите мой совет: познакомьтесь со всеми девушками. И помните, что первый выбор, все-таки, принадлежит Императору.

Граф закусил губу и недовольный покинул наше общество. Тогда Конрад подошел к Габриэлле и вежливо произнес:

– Надеюсь, Леди, Вам уже лучше? Позвольте проводить Вас до места, – и учтиво предложил ей свою руку.

Затем наклонился ко мне и прошептал на ухо:

– Скажи мне, Мэйсон, почему в центре любой сомнительной ситуации находится твоя персона? Что ты за существо такое…?

И не дожидаясь ответа, он величественно увел девушку в зал. Мы с Вильямом переглянулись и облегченно выдохнули.

Проведя еще немного времени со своим другом, я вернулась к гостям. Мне хотелось переговорить с Дженни. Поискав взглядом, обнаружила ее в обществе брата Конрада и порадовалась за подругу. Было заметно, что они искренне заинтересованы друг в друге. Мне не хотелось говорить девушке, что за личностью загадочного Филиппа скрывается сам Император, к тому же, это были лишь мои догадки, пусть их отношения развиваются независимо от этой информации.

Мои мысленные рассуждения были неожиданно нарушены Леди Лианой. Она подошла ко мне и, тронув за плечо, громко произнесла, склонившись к уху и пытаясь перекричать музыку:

– Добрый вечер, Мэйсон! Как находите сегодняшний бал?

– Добрый вечер, Леди Лиана! Сегодня удивительный праздник, и Вы выглядите восхитительно! – произнесла, тщательно скрывая досаду.

Уж, очень не хотелось кривить душой, отвешивая любезности этой особе.

– У Вас очень красивый костюм, и прическа, и эта заколка…

– Леди Лиана, – вежливо перебила ее, – не думаю, что Вы подошли специально для того, чтобы высказать мне свои комплименты…

– Простите, хотела спросить у Вас…

Она заметно стушевалась от моих слов, но продолжила:

– Мэйсон, Вы, приближенный к Лорду Конраду, а всем известно, что он брат Его Величества… Уверена, Мэйсон, Вы знаете, кто из присутствующих здесь господ – наш Император! Нет, конечно, не говорите об этом прямо, только намекните…? – девушка заискивающе коснулась моей руки.

Мне была крайне неприятна эта хитрая леди, к тому же, она решила составить конкуренцию моей подруге, поэтому я на минуту задумалась, а потом прошептала ей загадочным тоном:

– Не могу знать наверняка, но подумайте сами… Наш Император даже инкогнито остается Императором, а значит, его наряд не может быть скромнее, чем у присутствующих здесь мужчин. Тем более, не думаю, что кто-то рискнет одеться богаче самого Повелителя… Еще слышала, что он старший брат нашего Лорда, а соответственно, выглядит разумнее и мудрее. И последнее, если они братья, то должна быть какая-то внешняя схожесть, скажем: одинаковый цвет волос… Как Вы находите, вон того господина, который уделяет сегодня слишком много внимания Леди Габриэлле? – и указала взглядом в сторону знакомого графа.

Леди Лиана оценивающе посмотрела на хмурого господина и, сделав нужные для меня выводы, поправив пышную грудь, решительно направилась в его сторону. С трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться, наблюдая, как она, подхватив графа под руку, уводит его от Габриэллы.