Все-таки привычка — великая вещь. Хоть он и не в Коалиции.

Он протянул его мне, даже не подумав раскрыть. Как истинный профессионал, он знал Кодекс наизусть — все идиотские правила, по которым алхимик не должен любить, привязываться, вмешиваться… все глупые рекомендации, для шутки набросанные когда-то от руки гениальным подмастерьем. Принятые всерьез и проведенные в жизнь его учителем.

Который был очень старательным освоителем чужого — и освоил и Кодекс Алхимика — случайную шуточку ученика!

Но в книжечке, которую протянул мне Веслав, были не только правила. Там был еще рецепт, который Дувальд переписал вместе с ними, если это правда, и он всегда шел в своем плагиате до конца. И потом этот рецепт сотни раз бездумно переписывался, заучивался наизусть бессчетным множеством молодых алхимиков вместе с Кодексом.

Я еще не нашла его на странице, а губы Веслава уже зашевелились, начиная безмолвно произносить:

— Сначала — ёмкость, прочно ограждающая эликсир от окружающей среды. Первый компонент — основа простая, которая посредством первой реакции очищается и становится основой алхимической. Потом нужно открыть тайники, и взять из них нужное, и смешать воедино. И не забыть про катализатор.

— И не забыть про катализатор, — дочитала я вслух чуть позже Веслава слова, написанные стилем, так непохожим на сухие рекомендации законов (постарался Святослав со своим «развлечением»). Остальные внимали.

— А что это значит? — спросила Бо, которая не стала задерживать у себя на лице гримасу благоговения.

— Ну… это константа, — радуясь, что хоть что-то знаю об алхимии, ответила я. — Вроде как так готовится любой эликсир. То есть, все эти процедуры — всегда обязательны.

— Это хорошо, но что это значит?

Пришел черед отвечать Веславу.

— Понятия не имею.

Йехар шумно вздохнул, как бы говоря «И так всегда!»

— Пойдемте отсюда, — предложил он, опытным взглядом отслеживая несколько фигур с сачками, приближающихся к нам. Фигуры остановились в нерешительности. Начинался очередной сезон охоты за рыбкой из отстойников. А что? Щуки — здоровенные! Правда, есть их нежелательно, но ведь рыбакам не на еду, им на продажу…

В автобусе Веслав не стал дожидаться наших вопросов.

— Не имею понятия, — повторил он раздраженно. — Это может быть каким-то кодом. А может, он просто забыл указать кой-какую мелочишку…

— Это какую же?

— Компоненты и их дозы.

— А без них разве нельзя? — невинно удивилась Бо.

С Веславом никто не заговаривал. Боялись. Даже я.

Хотя у меня хватило смелости отобрать у него фляжку, но на том все и кончилось.

Дорогой от Новополоцка он молчал, глядя в Кодекс, на слова, которые все равно знал назубок. Между тем, как Йехар принялся унимать пораженческие настроения в рядах.

— Даже если мы и ошиблись с животвором миров, — слово «ошиблись» он произнес со значительным понижением тона, — не значит, что это единственный выход. Мы отыщем иной путь…

Тут он заметил, что пораженческих настроений нет, пожал плечами и принялся любовно полировать клинок.

Уже возле Витебска я разлепила глаза после дремы и обнаружила, что Веслав отложил Кодекс в сторону. Теперь он пристально рассматривал сгусток тени в своей руке. Так, словно собирался что-то из него лепить, как из пластилина.

На меня он не посмотрел, только кивнул, и я тут же перебралась поближе.

— Работа с любой стихией требует навыков большой точности, — пробормотал Повелитель в ответ на незаданный вопрос. — Раз уж мне нельзя использовать Тень на полную катушку, придется овладевать чем-то другим. Так, чтобы нас не могли обнаружить. И так, чтобы я не слетел с катушек в одночасье.

Я вопросительно тронула Кодекс.

— Ошибки не было, — уголок губ алхимика пару раз ожесточенно дернулся и опустился вниз. — Это рецепт эликсира. Видимо, компоненты подразумеваются сами собой, как и дозы… подразумевались для Святослава. Ему не нужно было их записывать.

— Ты хочешь попробовать…

— Я врожденный алхимик. Арка не могла снабдить меня этим даром просто так.

Сгусток тени в его руке начал уплотняться, обретать какую-то форму…

— А можно без экспериментов с этой дрянью? — не вовремя влез Андрий. — Силы такого медиума лучше не призывать без экстренных случаев, это чревато…

Рука Веслава дрогнула, и в ней обнаружилась теневая наковальня. Веслав посмотрел на нее со слабым любопытством. Потом на Андрия — с дальним прицелом.

— …последствиями, — слабо договорил Андрий.

— Наковальня? — усомнилась я, глядя на ладонь Повелителя.

— Хотел создать клинок, но вышло так, что я подумал…об очень тяжелых метательных предметах.

Взгляд алхимика по-прежнему упирался в нашего новичка. Не нужно было даже спрашивать, кто вдохновлял Веслава во время эксперимента.

— Но я только сказал… — вякнул Андрий, но в этот момент на него накинулись все остальные дружинники и повязали самым вульгарным образом.

— Не извольте беспокоиться! — отрапортовал после этого спирит, аккуратно усаживаясь на связанного воздушными путами новичка. — Если хотите ему врезать — врежьте. Если вас устаивают долгие, изощренные пытки — Виола как раз появилась, но можно попросить ее позвать Бо…

— Ы-ы-ы-ы! — воспротивился Андрий.

— С нас хватает тебя, — буркнул Веслав, убрал теневую наковальню и осмотрел ночную дорогу за окном. — Виола, мороки наложи. В город въезжаем.

Билеты приобрели уже привычным способом — и вовремя, поезд прибывал буквально через два часа. Алхимики на этот раз на дороге не болтались. По углам зала ожидания, правда, тихарились их соглядатаи, но высовываться не решались: помнили собственные тени, завязанные в узел.

Эдмус был счастлив так, что едва не взлетал: ну, как же, в этот раз он ехал как полноправный член общества. Йехар читал ему лекцию о поведении в общественном транспорте, Виола задумалась, ослабила путы, и Андрий тут же вылез во весь рост:

— А ведь водителю мы ничего не заплатили. Ввели человека в убытки…

Веслав, который опять приклеился к Кодексу, тихо зашипел сквозь стиснутые зубы. Кажется, в рядах Дружины вскоре появится вакансия.

— Андрий, а ты не забыл, что финансовые ресурсы у нас, то есть у Веслава, не бесконечны? Билеты на шесть персон тоже недешево стоят — или будем вводить в убытки железнодорожников?

— Я заплатил водителю, — отозвался Йехар, на секунду отвлекаясь от лекции Эдмусу. — Не берусь утверждать, что золотой шэйриал короля Астраганакса — в обиходе в этой стране…

Веслав молча уткнулся лицом в Кодекс.

— Я расплавил его Глэрионом, чтобы никто ничего не заподозрил…

Теневая наковальня вернулась в руку Веслава и приобрела еще более устрашающий вид. После чего все вспомнили о другом золоте — молчания.

* **

Высокий утес и ревущее море. Высокое серое небо. Холодный ветер.

Мир спиритов, хотя я никогда не видела в нем моря.

Высокая, светящаяся изнутри фигура на обрыве. Одинокая.

Светлая странница Милия всегда умудрялась быть одинокой. Даже когда сотрудничала с нами. Так числилось в ее внутреннем Кодексе. Веслав не зря терпеть не мог подобные документы.

— Грядет великая битва между светом и тьмой, — о, да, это Милия. Она не соизволила обернуться и поздороваться. И выражения ее. — Скоро Дружине предстоит определиться окончательно. Пути света тернисты, и ваше противостояние не может пройти без жертвы — чьей-то жизни. Я готова. Если выбор падет на меня…

Тут раздался хлопок вдалеке, и детский голос радостно завопил:

— Головастик стал лягушкой! А лягушка опять головастиком! А угадай, что было раньше?

Пафос Милии смылся с лица так, будто ее обдало водой из моря.

— Хайя! — она кинулась с утеса бегом. — Что ты натворила опять, несносное ты создание?!

Я пошла следом и слегка удивилась, когда скалистый утес перетек в широкую просторную лужайку с журчащим ручейком. Вдалеке темнел лес с одиноким домом. Оттуда доносились голоса. Счастливые голоса.