— Несмотря ни на что, — устало сказала я. — Сама удивляюсь.

— От этого есть куча средств.

— Ты разве не пробовал ни одно из них?

Боковым зрением, поскольку меня все еще интересовал коридор за его плечом, я заметила что-то вроде горькой усмешки.

— Уела. И сам пробовал, и тебе подливал. Когда мы еще были в с-мире… Ох, как обрадовался, когда ты меня тогда Лезвием шарахнула. Пока не понял, что действие кратковременно.

Он поймал все же мой взгляд. И мне показалось, что Тень немного разомкнулась над ним в это мгновение.

— Честно, я сам не знаю, сколько у меня времени, но мне почему-то кажется — немного. Все время торопят, — он коснулся груди, куда еще недавно вошел один из клинков. — Может статься, часы остались — и потом будешь жить воспоминаниями?

Я пожала плечами, стараясь сделать это как можно развязнее.

— Нет, почему. Найду себе кого-нибудь: помоложе, покрасивее…не алхимика и с замечательным характером. Выйду замуж, нарожаю детей и…

Я договаривала, уже утыкаясь лицом в его рубашку. Несколько минут мне понадобилось, чтобы выжать из себя правду:

— Даже если осталось несколько секунд…

Потом я подняла голову и заметила в его глазах золотой отблеск. Только через пару мгновений я поняла, что это была игра света, а Повелитель Тени улыбается мне сквозь слезы.

На совет мы явились через полчасика и держась за руки. К радости Йехара, который, кажется, как раз спешно собирал спасательную экспедицию. Странник поприветствовал мое просветлевшее лицо облегченной улыбкой, Виола и Эдмус многозначительно переглянулись, а Андрий посмотрел на наши соединенные ладони и хотел что-то сказать, но промолчал. Причина скромности была во взгляде Веслава, который ненавязчиво сообщал: «За комментарии — можете выбирать себе кладбище».

Уселись рядом на диване, с которого открывался исключительный вид на измененный за время моего отсутствия интерьер. Веслав был прав — квартире нужен был ремонт.

Правда, он забыл уточнить, что капитальный.

Совещание опергруппы в составе «Равновесная Дружина и ее основной противник» открыла Виола с присущей ей очаровательной прямотой:

— Не понимаю, на черта нам совещаться ещё. И без того ясно, из-за чего мы тут, так что решать можно разве что в сторону, кто помрет: мы или ты, Веслав. Не обижайся.

— А я не уверен, — заметил Эдмус. — А ну как мы его прибьем — если прибьем, конечно — а стихия его так и останется в этом мире? Да еще найдет себе нового хозяина?

На шута все дружно посмотрели с выражением, обозначающим: «Ты что — умнеешь?!»

— Нет, я просто слушал, что Веслав говорил на крыше. Мол, если он носитель…

— Такое возможно? — спросил Андрий.

Веслав чуть сжал мою руку. Он волновался — и это было не его обычное нервическое состояние.

— Возможно всё, — сказал он наконец. — Но теперь я почти уверен в этом. Все дело в клинках, которые вы из меня вытащили. Я как следует их рассмотрел…

Он сделал вопросительный жест, и Йехар протянул ему завернутый в ткань сверток. Веслав развернул его — четыре разномастных длинных кинжала с острыми, но словно тронутыми ржавчиной лезвиями. Страшные. Не как простое оружие, от которого ни горячо, ни холодно — но как очевидные орудия массы убийств.

— Вывод из того, что я видел, назревает веселенький, — уголок рта алхимика пару раз дернулся, и я обрадовалась, когда увидела этот привычный знак: — Кинжалы предназначались не для меня, а для вас. Иначе зачем бы их отмечать символами морфа, странника, искателя — понятие аналогично светлому ученику — и дитя воздуха. Андрий, тебя, видно, в расчет не принимали.

Спирит возвел глаза к потолку и ехидно изобразил блаженство.

— А говорят, что у новичков нет привилегий…

Как деликатное возражение по этому поводу ему на голову мягко спикировала люстра. Бедный предмет интерьера чудом довисел до этого момента на одном шурупе, но теперь не выдержал и избрал своей целью макушку спирита в качестве полигона приземления. Зря: последствия оказались для люстры такими же разрушительными, как если бы она грохнулась прямиком на пол. Голова спирита отличалась завидной крепостью, так что теперь он только жалобно подвыл и пощупал небольшую шишку. Йехар глянул на него мельком и покачал головой.

— Послушай, это странно… Дружина прибыла на место совсем недавно, а ты утверждаешь, что некто хотел нас убить… хоть и не всех. Значит, он сумел предугадать наше появление?

— Не он, а они, — поправил Веслав. — На месте я этих сволочей ни разу не поймал, сколько ни пытался. Но сомневаюсь, что мы имеем дело с кем-то одним, кто мог разом метнуть четыре кинжала. И я думаю, не нужно было ничего предсказывать: они сами вызвали ваше появление.

Судя по лицам остальных — никто ничего не понимал, но это было не в новинку. С таким характером и с такой манерой объяснять моему суженному было на роду написано вечное непонимание.

— Да пошевелите же мозгами! — Повелитель Тени вскочил на ноги, демонстрируя этот самый характер. — Эти убийства — вы думаете, просто так? Да поймите же, я ошибся, когда в прошлый раз говорил, что цель всех этих миссий — заставить меня принять свою стихию! Цель — как минимум настоящий Повелитель Теней, а не суррогат вроде меня. И мне кажется, что они стремятся к очень большому перекосу…

— Который сможет уничтожить Арку?

— Может быть, — Веслав сел на место и машинально взял меня за руку опять. — И время почему-то их торопит, видно. Посмотрите: они не стали ждать, пока я стану полноценным Повелителем…

— Потому что знали, что этого может не произойти, — предположил Йехар. Веслав пожал плечами. На лице у него явственно проступило сомнение.

— Так или иначе — действовать стали сами. Убийствами магов постепенно увеличили перекос равновесия… дождались Дружины…

— …и ни с того ни с сего попытались ее прикончить, а это значит — логики в них как в половинке Бо, — ехидно подсказал шут. Все напряженно поискали глазами вторую люстру.

— Может, они ждали, что падение Дружины вызовет еще больший перекос. — Веслав говорил теперь медленно, вдумчиво, а смотрел на меня. — В конце концов — эти сволочи уж очень упорно гоняются за местными мощными магами. Оля не даст соврать — сколько они уже покрошили? Я об этом узнал месяца три назад — и подключился тоже, в своем роде. Думал, может, пойму в чём там дело. Объяснюсь, так сказать, с теми, кто у меня под боком орудует развёрткой тьмы. Только вот получилось чуть меньше, чем ничего: перемещаются они быстро или маскируются хорошо, но лицом к лицу мы с ними так и не встретились. У меня появилась разве что теория насчёт артефактов мрака, которыми они пользуются.

— И ты рассудил, что коли уж мы в этом мире — нас они попытаются убить непременно, — преспокойно продолжил Йехар. — Отчего мне кажется, что твоё согласие на встречу с нами, как и место этой встречи, было не таким уж поспешным?

Сеанс гнетущей тишины разбил Эдмус в самом начале — похлопав в ладошки.

— Всегда любил рыбалку! А с такой наживкой, ха… Вот интересно — кто из нас был бы прикормом, а кто — червячками?

— Н-наживкой?!

Бедный наивный Андрий. Как хорошо было бы ему в наш первый призыв, когда мы попали в Древнюю Грецию! Наивные дружинники, наивная загадка, правда, мы чуть не провалились в конце, но как же это было легко по сравнению с тем, что творилось сейчас!

— Вам, считай, ничего не грозило, — осёк Веслав, стискивая мне руку для пущего правдоподобия. — Ну, могло, конечно, отдачей грохнуть, когда я в развёртку пошел, но вы ж поставили щиты?

— Если бы не Эдмус — ты бы нас похоронил, — заметила Виола себе под нос. Веслав зыркнул раздраженно.

— Если бы не я — вас бы похоронили ещё более эффективно, где-нибудь в чистом поле, когда меня с вами не было. В общем, подошли они по воздуху, я через тени смотрел — правда, маскировку их проглядеть не смог, так что чёрт его знает, кто они такие. Заметил их приближение. Убрал с крыши вас. Ушел в развертку — понадеялся, что это их остановит…