– Благодарю, господин Виктор. – Снова вернулся к титулованию настоятель. – Согласно известным мне текстам, благословлённого человека должны наставлять самые высокопоставленные служители церкви в регионе. Разъяснение природы сил, установка моральных ориентиров… всё то, что в вашем случае, господин Виктор, не имеет смысла. Как аристократ и верный слуга трона, вы уже обладаете всем необходимым.

Виктор ухмыльнулся и удоворённо покивал, чем вверг в ужас семерых человек из двенадцати. Видимо, водились за ними всякие делишки…

– За этими занятиями святой дожидается прибытия группы сопровождения из святого града, куда его забирают для проведения всех положенных церемоний и ритуалов посвящения. Я, как настоятель церкви Тарбиллиана, уже отправил сообщение в столицу…

– Я полагаю, что куда проще мне будет отправиться назад под сопровождением наставников от церкви. Они должны прибыть в течении недели-двух, в крайнем случае – трёх. – И то только в том случае, если в дороге им довелось поучаствовать в передряге. – Скажите, регламентирован ли как-либо состав группы сопровождения?

– Как минимум двое служителей или паладинов церкви, господин Виктор. Но как я слышал, за святыми отправляются куда как более могущественные лица. Как брат по ордену Артур, например. – Вот уж чего-чего, а болтать настоятель в силу профессии умел хорошо. Говорил быстро, чётко и по делу, насколько в принципе мог.

– Что ж, в таком случае наставники церкви должны подойти. В крайнем случае с запрошенной вами, настоятель, группой можно будет встретиться на пол-пути. – Разминуться в данном случае шансов было мало, так как нормальные дороги в средневековом, – пусть и магическом, – мире были вещью немногочисленной. Магов, которые могли бы относительно быстро эти самые дороги прокладывать, было мало, и большая их часть либо не поднималась выше второго круга, либо попадала в цепкие лапки различных орденов. А уж те «гражданским» специальностям своих одарённых не обучали, предпочитая максимизировать число боевых магов.

У человечества была возможность значительно улучшить свою жизнь, но вот желание этим заниматься у сильных мира сего отсутствовала.

И в итоге все имели то, что имели.

– Соглашусь! Братья, у кого-нибудь есть возражения или дополнения?.. – Настоятель оглядел всех собравшихся, быстро поумерив энтузиазм. По лицам этих служителей церкви было видно, сколь мало в них желание в принципе участвовать в собрании, всеобщими стараниями превратившемся в фарс. – Тогда я считаю, что на этом собрание можно считать законченным?..

Настоятель Мерред ещё даже не закончил, а его «коллеги» уже начали вставать из-за стола и обмениваться едкими комментариями. Парочка индивидуумов даже посчитала возможным прокомментировать жуткость святого, «который как зыркнет, так в штаны наложить хочется». Виктор это слышал, но ничего предпринимать не стал. Только посмеялся про себя, да покачал головой: людей формирует окружение, а церковные служители, родившиеся и всю жизнь прожившие в селениях на пару тысяч человек в лучшем случае, без возможности общаться с кем-то извне, полностью соответствовали образу «типичного простолюдина». Для них самих такое поведение было абсолютно нормальным, и обижаться на это проклятый считал занятием крайне глупым.

Потому в скором времени все церковники беспрепятственно покинули поместье, унеся с собой заранее подготовленные дары – всякую всячину, которую изначально планировалось вручить. Никто ведь не знал, что собрание окажется абсолютно бессмысленным, и из полезного принесёт только кипу разной степени достоверности слухов, а за услуги, даже обязательные, было принято платить. Вот и стали церковники немного богаче и довольнее жизнью, ничего по сути не сделав.

Но Виктор этому, пожалуй, был даже рад, ведь таким образом «час икс» съехал на полтора-два месяца вперёд. Есть время выдохнуть и обмозговать происходящее, понять, что вообще происходит и чего ожидать. Суматоха и спешка проклятого только бесили, в отличии от размеренного, основательного подхода к решению каких-либо вопросов.

И нередкие спонтанные озарения с экспериментами это только подтверждали, будучи теми самыми исключениями из правил.

– Где разместили гостей? – Обратился Виктор к подвернувшейся под руку служанке, решив этим же днём переговорить с Линнет. Та с самого момента своего прибытия обреталась в поместье, но до поры занималась своими делами: то ли ей так отец приказал, то ли она сама, окинув взглядом распорядок дня третьего сына графа, решила ему пока не мешать.

Второе было маловероятно, но в обретение людьми благоразумия Виктору хотелось верить так же, как маленькому ребёнку хочется верить во всеобщее благо.

– В южном крыле, третий этаж, молодой господин. Вас проводить?

– Я сам. Уж в родном доме-то не потеряюсь. – И усмехнулся, заставив девчушку чуть вздрогнуть. К слову о девчушках – сегодня в его покои должна была наведаться Лиса, так что задерживаться с делами точно не стоило. Поднапрячься и решить все вопросы раньше расчётных сроков было задачей сложной, но возможной. И даже время на дополнительную медитацию, – Виктор не собирался оставлять попытки найти ману изнанки, – останется, если постараться.

Подобравшись, проклятый мазнул взглядом по отполированной яшме, украшающей коридор, и быстрыми, широкими, энергичными шагами двинулся вперёд.

Одно стоило признать точно: с удвоившимся резервом маны он чувствовал себя не то, чтобы всемогущим, но крайне сильным точно.

– С Гратом, что ли, клинки скрестить?.. – Тихо пробормотал проклятый, сворачивая к южному крылу, в котором действительно было чуть больше стражи, чем обычно. Уж за столько-то месяцев стоило подметить появление оной – Кларисса учила обращать внимание вообще на всё… Но так как Виктору психологически было далеко не шестнадцать, такие навыки он принимал со скрипом. Двадцать семь там, полтора десятка здесь – и вот уже формально проклятого можно чуть ли не сорокалетним считать. Да, детство отбрасывается, но сколько его там наберётся?..

За такими ничего не значащими мыслями Виктор миновал несколько постов с рыцарями в повседневной лёгкой броне, с запозданием поняв, что южное крыло – оно большое. И даже один лишь третий этаж его вмещает двенадцать дверей с огромными покоями за каждой, и ещё три десятка служебных. Линнет прибыла вместе с отцом и парой девушек их фамилии в качестве сопровождения. Отец, будучи человеком занятым и облечённым властью, давно уехал, и девушек рода с собой тоже захватил. Служанок оставил, это понятно, но вот вероятность угадать, за какой дверью Линнет, если она вообще в своих покоях, а не где-то ещё, была… ну, один к двенадцати и была.

Виктор сделал пару неуверенных шагов, после чего вновь остановился и хлопнул себя по лбу: Линнет была одарённой, магом пика первого круга, так что почувствовать её парень мог с лёгкостью. Да и просто жизнь тоже.

«Даже странно, что я сразу об этом не подумал. Почему?..» – мысли в голове начали ворочаться как-то подозрительно медленно, заставив Виктора заподозрить неладное. И непродолжительные измышления, построенные на голой логике, привели его к неожиданному выводу: совсем недавно ничего сверх, собственно, маны он точно не чувствовал, да и эту самую ману «на вкус» не ощущал. Запомнить и попытаться отыскать похожий объект мог, как это было, например, с провожаемой его «взглядом» Страйей почти полгода назад, но не более. На первый взгляд отличия, может, и не столь велики, но на деле они колоссальны! Стоит учесть хотя бы то, что сколь бы глубоко ни заглядывал Виктор в своих воспоминаниях, «чувство вкуса» было с ним всегда. Вот только он им не пользовался, что прямо указывало на отсутствие этой надстройки к шестому чувству, как проклятый иногда мысленно называл восприятие.

Диссонанс, захлестнувший парня с головой, быстро сменился пониманием: «божественная» мана поработала ещё и над восприятием. Не улучшила его, добавив что-то новое, а «разблокировала» то, что было присуще ему изначально.