Поместье наконец начало оправдывать своё звание первого после дворца короля защищённого места.

– Говорит Виктор ван Бельвиос. – Сердце девочки вздрогнуло. – Следуйте к гостевым домам, промежуточная точка – бараки стражи на юге. Я сделаю всё для того, чтобы вы не столкнулись с превосходящими силами врага.

– Да сохранит вас Тэмпест Многоликий!.. – Какая-то немолодая уже повариха грохнулась на колени, распластавшись ниц перед местом, из которого, как всем казалось, распространялся голос. – Вас послало нам само небо, молодой господин!..

– Не небо, но мой отец. Впрочем, божья помощь здесь сейчас не помешает. – Все услышали отчётливый хмык. – Выдвигайтесь. Времени мало, а мои возможности не бесконечны…

Где-то вдалеке раздался не то крик, не вой, а в небо над башнями библиотек Бельвиосов взмыла огромная крылатая тварь.

– Бегом!.. – Удивительно, но это крикнула женщина, секунду назад ещё стоявшая на коленях. И она же побежала вперёд стражников и рыцарей, задав всем очень хороший темп. Линнет же задержалась на пару секунд, будучи не в силах отвести взгляд от огненных всполохов, устремившихся в небо и хлыстами обрушившихся на монстра, совсем немного не дотягивающего до старшей виверны.

И только крик боли падающей твари привёл её в чувство, подтолкнув вперёд. Ничего ещё не закончилось, а безопасность – не наступила.

Совсем наоборот: всё только начиналось…

Столкновение с обещанной молодым господином группой тварей случилось спустя несколько минут, когда Грат уже мог разглядеть среди колышащейся зелени, – в ночи зелёной весьма условно, – первый из гостевых домов. Нежити было много: почти два десятка «людей» и с полсотни костяков поменьше, относительно тех, первых мёртвых зверёнышей нарастивших массу. Они будто создавали кости из ничего, до того необычно выглядели эти существа.

Впрочем, погибшие от их костяных когтей слуги и стражники тоже напоминали людей весьма отдалённо. Големы из костей – вот, на что они были похожи.

– Собраться! – Выстоять против такой толпы их силами было едва ли возможно, но молодой господин не просто так недавно связался с ними и чётко указал, где необходимо принять бой. Он собирался помочь, и сделал это так, что на лице Грата невольно выступила улыбка.

Алое магическое пламя появилось из ниоткуда, слизав всю нежить так, словно она в принципе не представляла никакой опасности. Вырвавшихся из ловушки тварей рыцари перехватили на подходе к своей группе, жестоко расчленив некогда безобидных свиней, куриц и одного бычка. Благо, в плане боеспособности они были намного слабее монстров, получавшихся из людей.

А их Виктор ван Бельвиос сжёг в первую очередь, не пожалев сил и отправив артефакты поблизости на долгую перезарядку. Его восприятие позволяло так поступать, ибо ситуацию проклятый контролировал практически на сто процентов.

– Продолжаем движение! – Скомандовал Грат, похлопав по плечу подрагивающего, но явно приободрившегося Калана. Он полагал, что они все уже мертвы, но «появление» молодого господина вернуло в его сердце надежду.

Собравшись, нестройная толпа быстро добралась до первого, а за ним и до второго гостевого дома. И уже там они чуть ли не нос к носу столкнулись с ещё одной группой, во главе которой стоял хорошо знакомый рыцарю персонаж.

Как-никак, именно этот дикарь в рядах рыцарей попроще характером сошёл за своего.

– Торан, белобрысый ты живчик, рад тебя видеть! – Впервые за весь вечер Грат искренне улыбнулся. И вдвойне искренней эта улыбка стала, когда за широкой спиной вирфорта он увидел девушку, которую уже счёл мёртвой. Ту самую, с которой он коротал ночи в последние месяцы. – Как у вас обстановка?

– Лучше, чем там. – Варвар кивнул на виднеющиеся башни поместья. – Вождь объявил это место точкой сбора. Ждём ещё одну группу, и потом выдвигаемся.

– Кому-то нужна помощь? – Из-за спины Торана выступили служанки с Линнет во главе. Где-то они раздобыли перевязочный материал и спирт, ожидая того, что их скромные навыки могут потребоваться раненым. Но Грат не оправдал их надежд, со скорбным видом покачав головой:

– Увы. Нежить не оставляет за собой недобитков, а наши царапины не стоят того, чтобы их обрабатывать. – Рыцарь качнул пошевелил левой рукой, наруч на которой был буквально рассечён. Но свою роль он выполнил, и под бронёй оказалась лишь незначительная царапина. – Здесь много людей, способных держать оружие?

– Девятеро, если считать меня. Трое воинов и шестеро стражников.

– У нас трое рыцарей… воинов. – Поправился Грат во избежание недопонимания. Мало…

– Для боя – мало, но вывести людей мы сумеем. – Выдал неожиданно миролюбивую для себя мысль Торан. – Да и врагов на каждого будет больше, что есть хорошо!

Грат хмыкнул, отбросив последнюю мысль. Миролюбием тут и не пахло.

– Я не понял, а меня вы принципиально не считаете?! – Из толпы, ругаясь и чертыхаясь, выбрался полутарбит, которого Грат видел лишь издалека. Несмотря на свой скромный рост, выглядел он грозно: со шлемом на голове, в кое-как подогнанных доспехах и с чёрной палкой в руках. Кипа похожих торчала из мешка у него за спиной. – Думаете, я бесполезен?!

– Да брось ты, Дроф. – Торан отмахнулся с ухмылкой. – Ты много не навоюешь…

– Я артефактор, недалёкий ты дикарь! И у меня есть, чем сражаться! – Последнюю фразу Дрофэр произнёс, потрясая палкой.

– Это доработанный артефакт молодого господина?.. – Грат первым понял, что к чему, но ошибся, о чём полукровка его тут же и уведомил.

– Этот боевой жезл создавался по его приказу, но схема – моя собственная разработка. Правда, заклинание мы встроили не самое эффективное. – Дровэр поморщился. – Толчок. Сильный, но против тех тварей не слишком полезный.

– Лучше, чем ничего. Можно выдать лишние тем, кто способен хоть как-то сражаться. – Грат кивнул на запасы полутарбита, за которые тот схватился свободной рукой будто утопающий – за соломинку. – Куда тебе столько?

– Жезлы на десять зарядов, мощность не регулируется, делался-то для простых людей. На сколько его хватит? А их у меня всего десять штук! – И Грат, и Торан синхронно присвистнули, уже совсем иначе посмотрев на мешок за спиной артефактора. И правда: часть жезлов была сложена не вдоль, а поперёк, и потому не торчала наружу.

– Хотя бы половину, но выдать необходимо. Есть тут те, кто уверен в себе и не побежит?! – Платиноволосый рыцарь обратился ни к кому конкретному и одновременно ко всем, высматривая в толпе подходящих людей. Торан в это же время продолжил наседать на Дрофэра, в конечном счёте завладев половиной запасных жезлов.

А там и Грат отобрал более-менее достойных кандидатов. Как ни странно, но вызвались не только мужчины: один жезл себе затребовала та самая кухарка, прежде чуть ли не молившаяся голосу Виктора. И она же первой поняла, как пользоваться магической приблудой, не требующей от владельца вообще никаких талантов к, собственно, магии. Механизм был до одури прост: на первой трети длины жезла часть корпуса шириной в ладонь проворачивалась, и тем самым замыкала цепи рун. Жезл активировался, и побочным действием этого было возвращение механизма в изначальное положение.

Просто, но очень эффективно.

Боеспособных, – хотя бы относительно, – людей в отряде прибыло, что несказанно порадовало Грата. Правда, радость эта омрачилась эхом довольно близких взрывов и рокота пламени с той стороны, откуда должна была подоспеть третья группа.

– К бою! Построиться полукругом, Дрофэр и Диризон – за вами тылы! – Озвученные господа не стали медлить и пререкаться, заняв отведённую им позицию. Остальные же кое-как построились в пресловутый полукруг, закрыв собой безоружных. В тот же момент за их спинами неожиданно стало гораздо светлее: то Дрофэр достал ещё один свой артефакт, запустивший вперёд светящийся шарик. Тот далеко не пролетел, уткнувшись в дерево и зафиксировавшись на нём.

– Если они умеют стрелять, то мы для них как на ладони… – Недовольно пробурчал Диризон, поднимая перед собой щит. Свет от шарика превосходно освещал поляну, но разглядеть хоть что-то за ним не представлялось возможным.