В глазах паладина на миг вспыхнула опасная синева.

– Особенно если речь идёт о церкви…

– Угроза такого уровня – это не шутки, господа. Посему я, как уполномоченный глас церкви и представитель крыла Актиона, объявляю о необходимости развёртывания полноценной группировки церкви в Тарбиллиане. На месте старой церкви должен быть возведён более подходящий комплекс – за наш счёт, разумеется. – Паладин, выступающий за одной из трибун в просторном круглом зале с высокими потолками и тяжёлыми гобеленами с гербом Бельвиосов на стенах, окинул взглядом всех собравшихся. – Если у кого-то из здесь присутствующих есть возражения или же что-то, что может изменить мнение церкви – прошу, вы в праве высказаться и быть услышанными.

Маги, во главе которых должен был вот-вот встать человек, этой силы лишённый – вот, что из себя представлял совет воистину могущественной фамилии. Одиннадцать человек, не считая пока ещё неофициального главу, сидящего в стороне. И никто из них ни лицом, ни жестом, ни словами не демонстрировал беспокойства из-за репутационных потерь. Словно и не было никакого удавшегося покушения на Дюрана ван Бельвиоса, множества смертей горожан и плевка в лицо роду от якобы всего одного некроманта.

Советники сохраняли типичное Бельсиосское «высокомерное хладнокровие», что Артура то ли раздражало, то ли впечатляло. Не всегда и не все были способны удержать лицо, и уж тем более сделать это пред лицом уполномоченных лиц церкви на подобном этому «мероприятии».

– Ввиду последних событий это не выглядит чрезмерной мерой. Я вынужден согласиться с тем, что без помощи церкви в той или иной форме нам действительно не совладать с тёмным магом такой силы. – Один из старейших и мудрейших магов совета, Тарос, взял слово вперёд всех других своих «коллег».

– Что вы подразумевали под иными формами помощи, уважаемый Тарос? – Наом быстро схватывал, ибо уже не раз и не два ему приходилось работать с людьми, обличёнными силой, властью и богатством. В основном они даже в безнадёжных для себя ситуациях пытались получить хоть какую-то выгоду, и масштабы зависели лишь от наглости каждого конкретного человека.

– Знания, уважаемый глас Церкви. Многие из нас склонны считать, что методы обнаружения тьмы и борьбы с ней могут не только помочь Бельвиосам сейчас, но и предотвратить подобные этой трагедии впредь. Тем более, что между церковью и нашей фамилией заключён новый, но необычайно крепкий союз. И гарантом его выступает Святой нашего рода…

– Вы не можете не понимать, уважаемый Тарос, что ограничения на распространение этих знаний возникло не на пустом месте. С вашего позволения, я даже приведу в пример действия Святого, Виктора. Уверен, ни для кого из здесь присутствующих не является секретом то, что этот бесконечно талантливый молодой человек, зная лишь о том, как предотвратить мана-шторм, смог его искусственно вызвать. Осознавал ли он последствия для поместья в частности и всего региона в целом? Бесспорно. Но отказался ли он от этого инструмента, поняв, что иначе его отцу не победить?

– Вы сравниваете многоопытных магов с юношей, оказавшимся в безвыходной, как он считал, ситуации! – Импульсивно высказался самый молодой член совета, мужчина, виски которого ещё не тронула седина. Тем не менее, он был опытным боевым магом, и состоял во фракции погибшего Дюрана ван Бельвиоса.

– Людская суть неизменна, уважаемый член совета. Если у человека не остаётся вариантов, он обращается к тому, что считал запретным ранее. – Не голословный, а подкреплённый личным опытом паладина факт. – Служителей церкви так или иначе готовят к этому, контролируют, обучают. Но того же нельзя сказать о вас. Всего лишь один талантливый и могущественный маг-отщепенец из вашего рода может поставить на край гибели всё королевство.

– Тем не менее, мы бы хотели, чтобы церковь рассмотрела вариант передачи нашему роду знаний о методах противостояния тьме. Мы будем рады даже малому, ибо на кону сама наша фамилия. – И вновь слово взял Тарос, которого, что вполне очевидно, поддерживал весь остальной совет. Или большая его часть, по крайней мере. – Так же я обязан сообщить вам, глас, о том, что ради укрепления этого бесконечно важного союза совет принял решение предоставить вам возможность выбрать нескольких кандидатов в служители из числа юных носителей крови Бельвиосов.

– Этот, бесспорно, важный для укрепления взаимоотношений Бельвиосов и Церкви Девяти шаг не решает озвученную проблему, уважаемый Тарос. – Артур покачал головой.

– Мы открыты ко встречным предложениям, глас.

– Принятие такого решения находится за рамками дозволенного гласу, так или иначе. – Паладин обвёл присутствующих тяжёлым взглядом, не нашёл на их лицах возражений и, вздохнув, продолжил. – Здесь и сейчас необходимо решить все вопросы, связанные с возведением полноценного отделения церкви в черте города. Но знайте: церковь примет во внимание вашу готовность способствовать укреплению этого союза.

«Пусть даже и ради столь любимых вами знаний» – додумал, но не произнёс вслух мужчина.

– Пока это предложение – всего лишь слова, глас. Я предлагаю перейти к обсуждению конкретных вопросов…

Таким незамысловатым образом «глава совета» подвёл всё к самому дотошному этапу переговоров, выгадав себе время на размышления касательно иных способов добраться до хотя бы части знаний церкви. У Бельвиосов был резонный повод стремиться к их получению, и многомудрые маги не собирались отказываться от такой возможности. Как и все политики, – а высокая аристократия почти всегда являлась таковой, – они искали выгоду даже в поражении.

И это Виктора, без особых проблем раскинувшего сеть своего восприятия на довольно-таки серьёзно защищённый зал, сильно раздражало. Не тем, совсем не тем должны сейчас заниматься старейшины – суть лидеры крупнейших ветвей внутри семьи. На их родной дом напали, а они пекутся о призрачной возможности прикоснуться к тому, за что в обычных обстоятельствах всю фамилию могли и на костёр отправить. А ведь их умы сейчас должно занимать восстановление уничтоженного и предотвращение возможности нанесения таких ударов впредь… если бы это действительно было нужно роду.

Вновь проклятый задумался о факте предательства. Удар изнутри был, очевидно, единичной акцией, о которой все причастные если не знали точно, то как минимум догадывались. Иначе стали бы они вести себя так, словно ничего особенного не случилось?

Основная часть личности проклятого не принимала этого. Но при этом опыт и память реципиента, которые Виктор одновременно и воспринимал как часть себя, и разумом отделял одно от другого, говорили, что причин «странному» поведению могло быть великое множество. Начиная от необходимости продемонстрировать кому-то из членов делегации церкви собранность Бельвиосов и отсутствие паники в их рядах, и заканчивая банальной, присущей всей аристократии мании на ношение масок. Это ведь так просто – спрятать настоящего себя за обманкой, и не раскрываться даже перед близкими людьми.

Между прочим, явление достаточно массовое, и произрастающее из весьма жёстких методов воспитания «высоких» аристократов. Благо, фамилия сильнейших магов королевства все перегибы сконцентрировала в другой плоскости, и имя ей – магия. Вот если в ней ребёнок был плох, то от стандартов обучения и воспитания отступали. Порой – отступали серьёзно. Но так как бесталанность в роду была явлением очень редким, и хоть какой-то маг мог получиться даже из полукровки, «уникумов» было совсем мало.

Тяжко вздохнув, Виктор поёжился под лучами не такого уж и дружелюбного весеннего солнца. Он лежал на ребристом скате крыши одного из строений, расположенных достаточно близко к совещательной зале, и до самого последнего момента внимал услышанному в её стенах. Не от скуки, а из нужды, ибо пребывать в неведении проклятый не хотел. Слишком уж много вокруг него началось подозрительных шевелений, начиная от попытки подсунуть в его «свиту» с десяток прибывших неведомо откуда, но «верных, опытных и готовых умереть за господина» рыцарей, и заканчивая предложением наладить переписку сразу с двумя старейшинами, которых Виктор ван Бельвиос раньше только издалека и видел.