— Прошу простить меня, Ваше Высочество, но вряд ли стоит вредить близким нам людям тайной или явной связью, как я и говорил. С высокой вероятностью, результата не будет. А проблем мы все огребём выше крыши… Особенно я, — поспешил добавить я, так как на лице Алары увидел зарождающуюся саркастическую ухмылку.

— Глупо, — слёзы высохли моментально, подтверждая их фальшивость. — Я ведь могу быть полезным союзником. А если бы ты подарил мне счастье стать матерью, я бы стояла за тебя до конца. Каким бы он ни был… Фласэз раздери, кому какое дело, если кто-то сочтёт это оскорбительным!? Предательством или тому подобным бредом! Есть лишь привязанность! Зависимость! Никакой любви не существует. Любовь — это сказка. Я убедилась в этом на собственном опыте… Прошу тебя, подумай, — она вновь резко сменила тон. — Не отвергай меня сразу. Не думай о чувствах. Ни о своих, ни о чужих. Подумай о необходимости. Смело иди вперёд и пользуйся любой предоставляющейся возможностью.

Подобное резкое преображение я счёл небольшим отступлением перед контратакой. С наскоку взять не удалось, и она, видимо, решила перейти к осаде.

— Хорошо, Ваше Высочество, подумаю, — спорить мне не хотелось. И тут дело даже не в визге, когда стригут свинью. Я просто ни раз видел, как легко она может переспорить любого. А потому решил взять паузу, надеясь всё спустить на тормозах. — Очень хорошо всё взвешу и решу.

— Хотелось бы, чтобы с решением ты не затягивал, милих. Треть декады — максимум. Иначе… иначе придётся ждать следующего цикла.

В тот день Алара ушла, оставив за собой последнее слово. И я, наблюдая за ровной спиной в закрытом платье, приходил к выводу, что мне не отвертеться. Нужно или соглашаться, или ставить жирную точку. И оба варианта мне не нравились.

Но Алара, как выяснилось, ничего не собиралась спускать на тормозах. Она совершенно не планировала сдаваться. Ответ ей нужен был лишь один. И ответ положительный.

Поэтому несколько следующих дней — цикл ведь приближался — она выносила мне мозг. Иногда даже при собственном муже хватала за руки и тащила в сторону.

Но для себя я уже всё решил. Мне понадобилось совсем немного времени, чтобы развеять собственные сомнения и отогнать мысли про "высшую необходимость".

Как ни странно, повлияла на это Дейдра. Она вела себя очень тихо и хладнокровно в эти дни. Выздоравливала потихоньку, даже вес набрала. Нянчилась с малышом, но, что удивительно, никогда не забывала обо мне. У неё всегда находилось время для меня. Приласкать, приголубить, поговорить обо всём и ни о чём. Как настоящая замужняя женщина, по уши влюблённая в своего мужа, она всегда была тут как тут. С улыбкой на лице она засыпала на моей груди, наблюдая, как через прутья кроватки Элазор вцеплялся в мой просунутый палец и крепко держал его. Лицо Дейдры просто сияло от счастья, когда ежедневные дела анирана завершались и он возвращался в свои покои. Наверное, она была довольна ещё больше, чем я, наслаждаясь безопасной жизнью во дворце. Ведь мы жили как настоящая семья. Жили счастливо в мире, где кроме нас не мог быть счастлив никто.

Именно счастливое лицо Дейдры помогло мне принять окончательное решение.

Признаюсь, я очень серьёзно отнёсся в просьбе Алары. Она была из тех немногих женщин, кого я хотел сам. Ведь внешне, как я уже говорил, она представляла собой мой идеал.

Но внешность — это не самое важное, когда речь идёт о любви. Улыбка Дейдры без всяких слов говорила, как сильно она меня любит. Боготворит, практически. И моя измена, о которой, несомненно, всем станет известно, сильно ранит её. Может, не сильно ранит принца, но точно сильно ранит её. А причинять боль любимой женщине я не собирался. Она и так из-за меня натерпелась. Я должен её оберегать и защищать, а не подвергать испытаниям.

Приблизительно такими словами я всё объяснил Аларе. Мои терзания её, конечно, мало интересовали. И совершенно не волновали. А потому, когда она вновь стала настаивать, я всё же поставил жирную точку. Без истерик, без угроз и демонстраций способностей анирана, но всё-таки достаточно красноречиво, чтобы к этому вопросу мы больше не возвращались никогда.

Но барышня всё же затаила злобу. К отказам, как я понял, она совершенно не привыкла. По этой причине держать себя в руках ей было крайне сложно. Даже с милихом. Она исподтишка бросала на меня сначала недовольные взгляды, а потом злые. Ругалась с Тангвином всё чаще и всё беспардоннее. Словно злилась, что время утекает, а у неё в рукавах нет козырей хоть как-то повлиять на ситуацию.

Слава Фласэзу, мозгами она не была обделена. Она помнила, кто я такой, помнила, как легко угомонил её самоуверенного папашу и как безжалостно карал всех, кто смел противиться моей воле. Так что ума ей хватило не беситься слишком сильно. Когда тот самый цикл прошёл, она угомонилась и затихарилась.

Но, в принципе, случай с Аларой — это всего лишь неожиданность. Немножко неприятная, но не съевшая столько нервных клеток, сколько я опасался. Я позабыл о ней в ежедневной рутине.

К концу осени закрома ломились от продовольствия. Ярмарка во вновь ставшем безопасном Валензоне удалась на славу. Ремесленники возвращались в ремесленные кварталы и для них на целый год я отменил налоговые сборы. Им и так пришлось несладко под гнётом местных рэкетиров, а потому аниран был щедр к ним.

Но примо-землевладельцев аниран обложил дополнительным налогом. Поругался с ними немножко на общем собрании, но всё же пообещал дотации из казны каждому, кто на своей земле найдёт место для возведения новых деревень, окружённым охранным частоколом. А тем, кто будет изгонять крестьян с земель, кто будет требовать с них больше, чем они могут дать, кто будет отказываться держать на содержании десяток преданных короне солдат, дал гарантию, что рано или поздно нагрянет в гости. Нагрянет и поступит так, как поступил с примо Калламом — отберёт в пользу короны всё, что можно будет отобрать. Без всяких снисхождений и помилований.

В итоге, нам многого удалось достичь. Я приструнил зажравшихся примо, на примере примо Каллама показав, что будет с теми, кто отвергнет спасительные перемены. Руководил земляными работами, где воодушевлённые жители города и окрестных деревень рыли канал от озера Хандсвин. Мы соединили две реки, и теперь сухопутный подступ к Валензону был лишь с северной стороны. Юг, запад и восток мы защитили реками, обезопасив город с этих направлений. Так что когда начались дожди, а потом пришла снежная и всё такая же суровая зима, мы были готовы. Привести Валензон в порядок оказалось намного проще, чем Обертон.

Но я забыл упомянуть о новостях из столицы. Стабильно каждую декаду заводчик приносил во дворец почтового сирея. И мы с принцем Тангвином — а иногда нас собиралась орава куда больше — внимательно читали всё, что в многословных письмах докладывал Его Величество.

Дела в Обертоне шли в гору. Даже без участия анирана. После получения необходимой мотивации король действительно вспомнил, кто он такой. Крепко держал в руках управленческие вожжи и поэтапно закрывал все пункты плана, который мы разработали.

Армия росла. Пока король не мог сказать, что она крепла, но точно росла. В столицу стекались мужики, услышавшие клич анирана. Большинство из них никогда не держали в руках ничего опаснее топора, но для формирования новой армии это было не важно. Ещё в начале лета мы с профессором Гуляевым подробно обсудили, что самое главное, чего мы хотим от рекрута — горящие глаза и всё ещё крепкое тело. Безоговорочная вера в анирана-спасителя и сила в руках. Только из такого пластилина можно вылепить настоящую боевую единицу. И Каталам, как с удовлетворением рассказывал в письмах король, целиком и полностью погрузился в процесс обучения тысяч боевых единиц.

Так же налаживались дела в сфере экономики. Король послушал совета и снизил налоги. Во все части Астризии, где всё ещё считали королевскую власть законной, он разослал депеши. И многие селения вздохнули с облегчением. Даже принц Тревин — правитель Равенфира — похвалил отца за такой поступок. Он сказал, что такой подход усилил его позиции при разговорах с примо-землевладельцами.