— Ну, я думаю, Ранка понимает, как тяжел крестьянский труд, — заступился за девушку Марко. — Ее отец — обычный рабочий.
— Смотря какой рабочий. Мне всяких людей в жизни приходилось встречать. Нигде, скажу тебе, такой разнокалиберной публики не увидишь, как на рынке и еще в партизанах. И напрасно ты улыбаешься. В правоте своей я имел возможность убедиться.
Марко посмотрел на пулеметчика, и тот понял его взгляд, но не замолчал.
— Нет, друже подпоручик, ты на меня не смотри так. Если я что-то говорю, значит, это так и есть. Все эти городские… вот где у меня застряли. — Он ребром ладони провел по своей толстой шее. — И я просто удивляюсь, почему такая образованная барышня, как наш комиссар, пришла в партизаны. Ну, мы пошли бороться, это понятно, а она?.. — Чаруга пожал плечами. — Странно, разве нет?
— Ничего странного в этом нет, — ответил Марко. — Наши сербские девушки отлично себя показали в этой войне. Чем они хуже бойцов-мужчин?
А про себя подумал: «Какой же ты еще политически безграмотный, несознательный тип… Но — ты храбрый, бесстрашный парень, на тебя можно положиться, и потому я не сержусь, когда ты несешь разную ересь».
— Они себя умеют показать не только на войне… Страсть люблю баб, которые умеют в постели показать, на что они способны.
— Ты, несчастный болтун! У тебя голова чем набита? Грязью?
— Почему грязью? Ты, друже подпоручик, не обижайся, но все знают, какие у тебя с комиссаром отношения.
— Говори прямо!
— Разве ты с ней не спишь?
— Кто это тебе сказал?
— Все в роте об этом знают. Не думаешь ли ты, что мы слепые?
— Лучше ты, Чаруга, придержи свой язык. — Валетанчич уже не смотрел на пулеметчика. — А когда подойдем к первому ручью — постарайся хорошо прополоскать его в воде. Можешь даже песком отдраить, — посоветовал ему он.
— Хорошо, командир, сделаю, как советуешь, — пообещал Чаруга, и его лицо, обросшее черной щетиной, расплылось в улыбке.
Валетанчич прижался к краю тропинки, остановился и, пропуская мимо себя бойцов, поторапливал их, хотя и знал, что они изрядно устали и с трудом карабкаются вверх.
Солнце припекало, но жарко не было. Со стороны ущелья Мишлевац тянуло таким сквозняком, будто там работали продувные установки. А люди забрались уже высоко, и многим казалось, что они вот-вот коснутся головой неба. Но они все поднимались и поднимались, а небо удалялось.
Там, откуда они пришли, в нескольких местах встали плотные столбы дыма, и Марко подумал, что всегда после боев еще долго не гаснут пожары. Дым стелился по долинам, полз по ущельям, а вершины холмов выглядывали из дыма, как островки из морского тумана.
Стрельба не прекращалась, но она уже была не такой интенсивной, чтобы поглощать другие звуки. Сквозь захлебывающийся грохот далеких пушек и минометов Марко уловил нечто, доносившееся, как ему в первое мгновение показалось, из самой утробы земли. Сперва оно было похоже на эхо, затихающее в горах, потом на шум водопада, и наконец все ясно различили гул самолетов. Те летели настолько низко, что Марко отчетливо увидел летчиков в шлемах и красные звезды на фюзеляжах. Это были партизанские самолеты. Только партизаны могли летать так низко над горами. Марко помахал им рукой. Самолеты быстро скрылись за кромкой высоты. Не прошло и минуты, как впереди послышались разрывы бомб.
— Это они нам помогают, — сказал кто-то из партизан, — расчищают дорогу.
Взрывы бомб на миг прекратились, потом снова и снова повторились. Зенитки тоже стреляли. Марко приказал бойцам ускорить шаг.
— Мы и так все время бежим, — отозвался парень, который минуту назад восхищался работой летчиков.
Марко посмотрел на бойца таким взглядом, будто пытался проникнуть в его душу и мысли одновременно, но не успел ничего сказать, так как совсем неподалеку защелкали карабины, потом затарахтел пулемет, а вслед за ним разорвалось несколько гранат. Это был неважный признак. Марко не понравилась эта стрельба. Он с тревогой подумал, не попал ли взвод в засаду. А как теперь Ранка управляется без него? Ее совсем недавно назначили комиссаром роты, и она медленно и осторожно входила в свою роль, будто прикасалась к чему-то незнакомому.
Ранке было трудно сразу привыкнуть к новой должности, но она не показывала виду, что ей трудно. Наоборот, у нее всегда было отличное настроение. «Это самый труднющий экзамен из всех, какие мне в жизни приходилось сдавать, — думала она часто, — но я его сдам». Первый экзамен на зрелость Ранка Николич сдала еще два года назад, когда пришла в бригаду и вскоре попала в бой. Ей тогда действительно было ужасно страшно, но она держалась, не показала никому, как испугалась, когда совсем недалеко, на опушке леса, увидела немцев с автоматами на груди. У Ранки тогда был карабин и к нему — всего семь патронов, а командир взвода строго приказывал: «Из семи патронов не имеешь права ни одного выпустить в воздух! Каждая пуля должна найти свою цель». До этого она никогда не стреляла в человека, не могла даже смотреть, как режут курицу, а теперь нужно было убивать людей. От этой мысли она цепенела. Ранке чудилось, будто она очутилась на гигантских качелях, и земля то удалялась от нее, то снова приближалась, а вместе с ней приближались и немцы, становились темнее леса, превращались в чудовища. Качели не останавливались. Земля все быстрее и быстрее кружилась. Она зарядила карабин и начала целиться. Вдруг ей показалось, что немцы превратились в маленьких букашек, в которых совсем невозможно попасть. В прорези прицела появлялись то затуманенный лес, то серое небо, то какие-то неясные фигуры, в которые нужно стрелять. И она стреляла, не очень заботясь, попадает или нет. И удивилась похвале командира взвода: «Честное слово, Ранка, ты настоящий боец. Многие парни могут тебе позавидовать».
У нее тогда было бледное лицо, подбородок дрожал, а зубы слегка постукивали. И она знала, что командир взвода говорит неправду, но не стала возражать. Так надо было, и он так говорил. Только Марко она сказала правду. От него Ранка ничего не скрывала.
«Если бы ты знал, как мне было страшно, — после боя призналась она Валетанчичу. — Я думала, что сердце разорвется».
«Всем было страшно. И мне тоже», — ответил он.
«И тебе? Разве ты до сих пор не привык? Мне казалось, ты совсем не боишься».
«Только дураки не боятся. К страху нельзя привыкнуть. Можно просто отупеть и не чувствовать ничего».
«А я все думала, что ты храбрый такой и ничего не боишься».
«Я считаю, что бояться нечего, — подумав, сказал Марко. — Если суждено быть убитым, тебя пуля и в постели найдет… Конечно, найдет. У меня был близкий товарищ, и, когда я шел в партизаны, он сказал, что пристал бы ко мне, если бы знал, что его не убьют. Потом, ровно через месяц, он погиб. Немцы забрали его работать в рудник, а там произошел обвал. Первым погибает тот, кто очень трусит. Можно бояться, но нельзя быть трусом».
«Как же отличить простую боязнь от трусости?» — спросила Ранка.
«Отличить можно. Нормальный человек испытывает страх в бою, но не теряет рассудок. Трус опасен тем, что теряет рассудок и пытается внести панику».
Но как ни пыталась она взять, себя в руки, однако всю ночь не могла уснуть. Ей повсюду мерещились немцы. Стоило только смежить веки, как слышала взрывы гранат, трескотню пулеметных и автоматных очередей, крики людей. Ранка старалась не думать о прошедшем бое, но он назойливо вставал перед ней, и от таких ужасных видений нельзя было избавиться. Ночь была прохладная, тихая, без облаков. Ранка лежала на спине, подложив руки под голову, все время смотрела между ветками деревьев на звезды. Думала о своем отце, пыталась понять, как бы он отнесся к тому, что она стала бойцом. В сорок первом году, во время апрельской войны, ее отец добровольно ушел на фронт, и с тех пор от него не было никаких известий. Он был солдатом, думала Ранка, а когда страна разваливается и армия капитулирует, солдату ничего не остается, как погибнуть или сдаться в плен. Это ясно. Ее отец, конечно, не был виноват в том, что король, развалив государство, сбежал, как дезертир. Но отец, солдат, был обязан взять на себя часть вины короля. Ведь это был его король. А потом — это была его страна. Это был он сам. За его спиной были его горы, его земля, могилы его предков, наконец, была его семья, и за все это надо было бороться. И помнить об этом надо было.
