И, словно услышав жалобы пассажира, разрывая песок, выскочил на дорогу бронированный шар, размером с легковую машину. Чешуйки, покрывающие тело, отливали бронзой. Вылезли еще несколько существ, только поменьше. Набирая скорость, шары бросились в разные стороны, чтобы заключить в кольцо путешественников.

Зубатка прокричала «держитесь!» и помчалась навстречу. Ее голос утонул в металлическом шуме, издаваемом пластинами при трении об асфальт. Машина резко вильнула в сторону, заставив шары столкнуться друг с другом. Тот, что был больше, выпустил шипы, пронзая своего товарища. Визг, что издала тварь, был слышен даже сквозь закрытое окно.

Шары, на секунду затормозив, развернулись и бросились в погоню. Велеслав впервые видел этих существ, но скорость, которую они развивали, внушала ужас. Машина не способна так передвигаться.

Зубатка выкручивала руль, петляя, подобно зайцу. Неизвестно, от чего они погибли бы: аварии или бронированных существ, но в какой-то момент твари отстали, и водителю пришлось сбавить скорость. Шары крутились на месте, как будто попали в вязкую жидкость. Что-то было не так, Велеслав понимал, что чудес не бывает.

– Эй. – Охотник хлопнул по сиденью, чтобы привлечь внимание Ванильки. – Их что-то держит.

Лицо парня выразило внушительный спектр эмоций, начиная от радости и заканчивая ужасом. В нос ударил запах мочи. Зубатка бросила презрительный взгляд на напарника, а потом посмотрела в зеркало.

– Нам конец, – прошипела она.

Велеслав оглянулся и на секунду подумал о том, что небеса решили их покарать. Туча, занимающая несколько сотен метров, отвоевала себе часть пространства, и заливала бронированные шары бирюзовыми каплями. Вода собиралась на земле, как в коробке с невидимыми стенами. Туча, наполнив свой аквариум, перестала поливать и запустила морских гадов: разноцветных рыбок, вызывающих трепет в груди. Отливая блестящими спинками, они подплывали к заключенным в их мире жертвам и кружили, не зная с какой стороны атаковать. Рыбьи рты не могли справиться с крепкими пластинами и, разгоняя мелочовку, появились три акулы. Они вгрызались в бронированных существ, мотали головой, откусывая панцири, чтобы добраться до мяса. Кровь окрасила прозрачную воду, будто наступил антракт, и хозяин представления не хотел демонстрировать дальнейшие действия, закрыв их плотной шторой.

– Почему вода не бирюзовая? – спросил Велеслав.

– Тебя только это волнует? – рявкнула Зубатка. – Я никогда этого не видела, но мало кому удавалось убежать от волны.

– Волны?

– Ты был на море во время шторма? Вот представь, что вода теперь может покинуть свои пределы без ограничений.

Кровь растворилась, продемонстрировав то, что скрывала. Бронированные шары разорваны в клочья, их панцири плавали, подгоняемые косяком разноцветных рыбок. Несколько акул тоже погибло, но на их смену пришли новые. Теперь «аквариум» двинулся вперед, догоняя путешественников. Все это произошло настолько быстро, что новый враг уже настигал очередную жертву.

Машине не хватало скорости, потому Велеслав крикнул:

– Остановись!

– Ни за что!

– Надо броситься в рассыпную, иначе нам всем конец.

Зубатка не стала слушаться. Вместо этого она вдавила педаль в пол и вцепилась в руль, выпучив глаза. Охотник не знал, сколько времени потребовалось «аквариуму» для того, чтобы их догнать. Велеслав, проигнорировав крик Ванильки, открыл окно, прежде чем вода заблокирует эту возможность. Колеса бешено крутились, пока жидкость не остановила их ход. Салон за секунды наполнился, и охотник, задержав дыхание, попытался открыть дверь. Ее заклинило. Пришлось выбираться через окно. Успокоиться не получалось, но спасало то, что акулы гоняли мелких рыб, отбирая и разгрызая бесполезные панцири в надежде на остатки мяса.

У Зубатки получилось открыть дверь, и она вместе с Ванилькой выбралась наружу. Женщина не умела плавать. Это было видно по ее движениям, потому она пыталась передвигать пешком по дну. Парень оказался хитрее. Бросив напарницу, так как акулы были ближе к ним, чем к Велеславу, он подплыл к охотнику.

Хищники зашевелились, обнаружив новую добычу. Не пытаясь разделиться, они первой выбрали ту, что была ближе всех. Зубатка достала пистолет и выстрелила. Пуля, как в замедленной съемке, преодолела расстояние и почти угодила в глаз. Замотав головой, акула, как дым, разогнала кровь, привлекая своих сородичей. Одна из них, разинув пасть, вцепилась в раненую и, как собака, замотала головой. Красная пелена размывала обзор, что сыграло не в пользу Зубатки. Расслабившись, она упустила момент, когда на месте погибшей акулы появилась новая. Хищник атаковал вытянутую руку с пистолетом, перегрызая кости. Женщина раскрыла рот, заглатывая воду и выпуская пузыри. Вторая акула вцепилась в талию и потащила добычу в сторону.

Велеслав этого не видел, но кое-что о морских хищниках помнил. Пытаясь добраться до стены «аквариума», чтобы выбраться на сушу, он незаметно достал из-за пояса нож. Ванилька вырвался вперед и иногда оглядывался. По его лицу можно было понять, что на них надвигаются акулы. Охотник схватил парня за ногу и потянул к себе. Добравшись до спины, Велеслав рубанул бок, а потому пронзил ногу. Лезвие застряло, но, пошевелив, его удалось вытащить.

Ванилька согнулся, как креветка, прижимая ладонь к ране. В его глазах читалось недоумение, будто мозг принял только что произошедшее за ошибку. Охотник выплыл вперед и пнул парня. Акулы, почувствовав кровь, уже мчались навстречу. Мелкие рыбки тянулись следом. Велеслав, не дожидаясь, чем все закончится, плыл со всей силы. Можно было рискнуть и выбраться вдвоем, но шанс был практически нереальным.

И вот долгожданная стена. Только бы «аквариум» отпустил своего заключенного. Пальцы ощутили жаркое солнце, когда вырвались из воды. Это оказалось равносильно тому, как выбираешься из моря. Велеслав рухнул на землю, встал и, спотыкаясь, побежал. Только оказавшись на безопасном расстоянии, он позволил себе оглянуться. Одну акулу и несколько мелких рыбешек выбросило на сушу. Вяло шевеля телами, они испускали пар, а потом растаяли, как мороженое. «Аквариум» тоже заметно уменьшился. Видимо, он не переносит палящее солнце. Но, решив не тратить свое время на одного человека, двинулся в противоположную сторону – к деревне, что виднелась за пару километров.

Велеслава била истерика. Он упал в песок, поджал ноги и закрыл лицо руками. В горле пересохло, прерывистое дыхание не желало восстанавливаться, вылетая хрипами из груди. Охотник сделал все правильно. Только так можно спастись. В приоритете всегда он сам, а остальное по обстоятельствам. Душевное равновесие дало трещину. Ближе к городу тварей должно быть меньше, но, как выяснилось, никто и никому ничего не должен.

Водонепроницаемый рюкзак, повидавший многое на своем пути, в очередной раз не подвел. Все его содержимое целое и даже не намокло. Перекинув лямку через плечо, Велеслав на полусогнутых ногах направился дальше. Если верить карте, скаченной на телефон, до города предстоит долгий путь.

Брат, который выглядел, как пожёванный жизнью старик, сложил руки перед собой и потер ладони. Кожа собралась складками, как перчатки, и грозилась вот-вот лопнуть, если Лев не прекратит мучить свои конечности. Старые раны открылись, демонстрируя скопившуюся жидкость, похожую на гной.

– И он должен сопровождать Избранного? – шепотом спросила Ксения.

Арсений вздрогнул и заглянул в бумаги. «Бордовые» дали четкое указание: найти самого опытного из братьев, кто способен преодолеть долгий путь.

– Он не развалится по дороге? – Девушка старалась придать своему голосу нейтральный оттенок, но ее собеседник слышал язвительные нотки.

Зубы сжались до скрипа. От этой развалюхи, именуемой «человеком», она не ожидала успеха.

«А если что-то случится с Избранным по дороге? Кто защитит его, если им попадутся твари»? – Эмоции читались на лице сестры, как открытая книга.