– Сейчас час дня, Лютый Пес сидит в своем бараке, – выпалила девушка, пряча блокнот, – скорее всего, пьет брагу со своими приспешниками.

– Чем его можно убить? Ты говорила, что он не человек.

– Снеси башку и все. – Дана развела руками, будто эмитировала разлетающиеся в разные стороны осколки черепа и куски мозга. – Бессмертных не бывает.

– Хорошо, а почему из вас никто этого не сделал? Если все так недовольны положением, то могли бы давно пойти с вилами и заколоть.

Официантка слишком громко сказала, что здесь одни трусы. Хозяин пивнушки это услышал и пригрозил, что начнет вычитать у нее из зарплаты каждую минуту, если она не начнет работать.

– Жду тебя с результатом. – Дана силой вложила в сухие ладони листок, сложенный вдвое, прежде чем скрылась на кухне.

На белой бумаге была изображена смеха, как найти Пса. Барак, представляющий собой временную деревянную постройку, стал постоянным жилищем. Во дворе, оккупировав стол, играли дети. В песочнице, под деревянным грибом, сидели четверо мужчин и что-то пили из коричневой бутылки. Пластик передавался по кругу, пока малыши стаканами копались в песке. Женщины развешивали стирку, попутно общаясь друг с другом. Ленивые коты дремали на солнышке, пока серые птицы выщипывали из их боков шерсть.

Умиротворенная картина никак не вписывалась в представление о шайке Лютого. Это не тот адрес? Нет, всё верно. Заметив смущение, отразившееся на лице незнакомого человека, женщина, подхватив на руки ребенка, что крутился у ее ног, спросила:

– Вы к Лютому?

– Да, – осторожно ответил Велеслав. – Но как вы это поняли?

Женщина указала на ружье.

– В последнее время рабочих рук не хватает. – Со стороны песочницы раздался смех, и незнакомка добавила: – Сейчас затишье, а добровольцы редко сюда заглядывают. Вы не стесняйтесь, заходите, первый подъезд, квартира «пять». Нам сейчас дорог каждый человек.

Охотник не думал, что все будет так просто. Только сомнения, как могильные черви, прогрызали ходы.

Лютый Пес жил в однокомнатной квартире, которая видела ремонт лет двадцать назад. У него не было охраны, тонны оружия или гор монет. И выглядел, как человек: плешивая борода с сединой, обрубок вместо левого уха, лысый череп со следами ожогов и параличом лицевым мышц, что делало его лицо вечно хмурым. Близко посаженные глаза, широкий выпирающий лоб, как трамплин, тонкие искусанные губы. Жирное тело с внушительной грудью, покрытое завивающимися волосами. Заляпанные штаны на подтяжках передавливали в поясе, а футболка висела на стуле, но и она не могла исправить положение. Перед охотником стоял человек, крайне уродливый, но все же человек.

– О, доброволец. – Писклявый голос никак не соответствовал облику. – И оружие у тебя есть. Отлично, молодое мясо как раз дольше живет. Тебе сколько лет, малец?

Велеслав вскинул ружье и направил его на Лютого. Пес в ответ только тяжко выдохнул и плюхнулся на стул, ножки которого жалобно заскрипели.

– Дана отправила, да? – спросил мужчина.

– Какая тебе разница?

– А то, что эта безмозглая баба возомнила, что моя банда опасна. – Мясистый кулак ударил по столу. – Ты не первый, кто пытается меня убить. – Палец с обкусанным ногтем коснулся обрубка уха. – Некоторым почти удалось.

– Назови хотя бы одну причину, почему я должен отказаться от заказа?

– Да откуда у нее деньги? – Лицо поменяло оттенок, сливаясь по цвету с ожогами. – Если бы были, она сама бы уехала отсюда. Разве ты об этом не думал?

Внутреннее спокойствие пошатнулось в очередной раз за день, но тело себя не выдало. Какая разница, человек перед ним или нет. Одним больше, одним меньше, а монеты пойдут только на пользу.

– Мы вообще-то живем на окраине, даже в центр не ходим, чтобы детишек не пугать. – Лютый почесал подбородок. – Но наши дети не из трусов, а наоборот, сами сбегают от мамок, чтобы послушать наши истории. А те, кто постарше, даже на тренировки бегают к Одноглазому Еноту.

– Какие истории? – Уже потом, когда Велеслав покинул барак, он долго думал, по какой причине задал этот вопрос. Уже в тот момент палец хотел спустить курок.

– А, ты ж не знаешь, потому и пришел.– Голос Пса повеселел. – В общем, ты ведь был в общежитии? Да, знаю, что был. Все путешественники там останавливаются. Тепло, сытно и дешево. Бабка только дурная, но ей простительно. Все-таки единственная выжившая. Но дело не в этом. Общежитие строилось для работников молочного завода. На нем, считай, поселок и держался. Жили хорошо, все мужики трудились там. Я в том числе. Сам знаешь, земля стала выплёвывать тварей. За наши грехи или мы для нее что-то вроде чесотки, от которой она пытается избавиться всеми способами. Уже и не поймешь. До нас тоже существа добрались. В день, когда была не моя смена, завод вместе со всеми работягами ушел под землю. Раз. – Ладонь прочертила в воздухе прямую. – И все погребены заживо. Только бабка выжила, выскочила за сигаретами. Пришел в наш поселок огромный крот, размером с трех бурых медведей, и принялся жрать наши дома.

Велеслав слышал о таких существах, но ружье не опустил.

– Питается оно, как мы поняли, строительным материалом, – продолжал Пес. – Мы долго терпеть не стали, заманили тварь в ловушку и подорвали. Фонтан крови бил из земли, как нефть. То еще зрелище. С тех пор мы организовали дружину и проводим рейды, истребляя тварей, пока они первыми не напали.

– Так почему Дана хочет от тебя избавиться?

– Повернутая. – Указательный палец покружил возле виска. – Конечно, были те, кто считал, что нам все это за грехи. Только эти люди быстро собрали вещи и смылись, а у дуры не хватило денег. – Лютый помолчал и добавил: – Ну, ребята иногда дебоширят, когда выпьют, но никогда не поднимают руку на женщин и детей. Даю тебе слово.

Велеслав стоял на распутье. Он мог наивно поверить Псу и, потеряв бдительность, получить нож в спину. А еще мог убить, но не получить от Даны ничего, кроме ночи, проведенной вместе. Девушка, скорее всего, решила, что сможет откупиться от него таким способом. Но был еще один вариант.

– Ты заплатишь больше, чем она, и тогда я тебя отпущу, – предложил охотник.

– Откуда у меня монеты? – воскликнул Лютый. – Я не знаю, сколько она тебе предложила, но уверен, что много. Зачем тебе столько?

– Хочу осесть в городе. Надоели твари и бродяжничество.

Пес хрюкнул и встал. Велеслав сделал шаг вперед, показывая, что он не шутит.

– Послушай, малец, давай так: заберешь все мои деньги, я выдам тебе хорошее оружие. – Мужчина наклонил голову. – С этим тебе будет сложно слиться с горожанами. До них, как я понял, беда еще не добралась. Только слухи. Они еще живут по законам.

– Этого мало.

– И мы отвезем тебя в город. – Лютый помолчал и добавил: – Почти. Ребята хотят найти добровольцев, потому собираются утром выезжать. В город, конечно, они не поедут, но этого будет достаточно. Извини, но солярку на тебя тратить не будем. Станешь просто попутчиком. И так достаточно делаем для незнакомца, а могли бы свернуть тебе шею.

В этот миг, как по щелчку пальцев, со стороны кухни вышли парень и женщина, и направили на Велеслава диковинные пистолеты, которые он раньше не видел.

– Теперь понимаешь, что я тебя не обманывал? – спросил Пес. – Да еще и предлагаю помощь. Помни об этом, когда кто-то окажется в беде.

Ружье опустилось, и женщина быстро выхватила его, передавая своему напарнику. Охотник поднял руки в знак поражения, а Лютый смеялся так громко, хватаясь за живот, будто боялся лопнуть.

Текст перед глазами расплывался, а веки тяжелели под яростным натиском подступающего сна. На мягких лапах он убаюкивал, показывая сновидения, заманивая в липкую ловушку. Велеслав даже два раза заснул, но каждый раз вздрагивал, боясь, что кто-то увидит, как он спит над книгой, в которой хранилась история их сообщества. Именно этот том описывал в себе создание особняка и всех тех людей, которые сыграли значимую роль. Дат не было, даже легкого намека на столетие, в котором происходили события. Но, если вкратце, то некая семья после многолетних скитаний, осела на этих землях. Город, название которого было тщательно заштриховано (сейчас его переименовали в «Бриннт»), предложил им заброшенный детский сад, что располагался в двух километрах от жилых домов. Семья оказалась обеспеченной, и они быстро отреставрировали жилье, сделав его пригодным для проживания, через пару лет расширили, добавили этажи и соорудили на территории несколько новых построек. Со временем появился сад, высокие стены, ограждающие маленькую общину от окружающего мира, и кованые ворота, работающие от кодового замка.