— У-р-р-а! — Вторил мне десяток разгорячённых голосов. Они вскакивали на своих коней, обнажали сабли, вставали на дыбы, готовые в любой момент ринуться в бой. Ну, с таким духом я с ними в самое пекло готов. И, что примечательно, они со мной тоже.

Интерлюдия. Курсант Кузнецов.

Белые стены и мрачные коридор психиатрической больницы, в которую я наведался наводили страх и тоску. Сколько же тут нездоровых содержат? А сколько среди них потенциально здоровых? Б-р-р, не хочу даже думать. В любом случае мне все эти Македонские-Наполеоны, непонятые обществом, были мало интересны.

— Вы что-то хотели? — Вежливо спросила медсестричка на входе.

— Да, — Вдруг замялся я, — Курсант Кузнецов, — Разворачивая удостоверение, я представился. Она с интересом пробежалась глазами по знакомой, наверное, большинству в нашей стране книжечке полицейского документа.

— Чем могу помочь? — Осведомлённо поинтересовалась она.

— Я бы хотел побеседовать с одним из ваших пациентов. Мне нужен Аркадий Семёнович. — Вспомнил я отчество недавнего подозреваемого. Она нахмурилась, напрягая память.

— А у вас нет более, — Она сделала многозначительное лицо, — Подробной информации?

— Ах да, — Мне хватило дедукции, чтобы распознать её намёк, — Он учёный, создавший машину времени.

— А, да, конечно, — Рассмеялась она, — Есть у нас такой. Кстати, сейчас как раз приёмное время. Вы можете с ним поговорить.

— Да, было бы отлично. Спасибо.

Преодолев ещё несколько формальных этапов, я наконец был сопровождён в комнату, которая напоминала комнату для приёмов в тюрьмах для особо опасных заключённых: её разделяла стена с толстыми стёклами, а по обе стороны стояли телефонные трубки. Да уж, вот это методы у них. А может, этот мужик и правда слабый умом и действительно сумасшедший? А влиятельные преступники просто прикрывались им, назвав целую лабораторию в его честь? В любом случае я должен с ним поговорить. Там видно будет. Я сел возле ближнего к выходу окошка. В ту же минуту дверь за окном распахнулась и в проходе появился тот самый низенький и щюпловатый человек в очках. На первый взгляд он не создавал впечатления сумасшедшего. Движение его были чрезвычайно вялыми, глаза спокойными и даже несколько потухшими. Осмотревшись, он заприметил меня и, подойдя, сел напротив. Взяв трубку, Аркадий глухим голосом спросил:

— Зачем вы пришли?

— Здравствуйте, Аркадий. — Я прислонил удостоверение к стеклу.

— Да уж, тут только здравствовать, — Криво усмехнулся он, — Так что вам нужно, курсант?

— Вы говорили про какую-то аппаратуру за городом, — Я задумался, правильно ли поступаю, — В общем, я вам верю, — Отводя наваждение, выпалил я.

— Неужели? — Наигранно удивился он, но, получив в ответ лишь мой пристальный взгляд, разом переменился. Припав ближе к стеклу, как будто так было лучше слышно, он начал свой монолог, — В таком случае, слушайте сюда…

Разгорячённый пламенной речью, десяток был хоть сейчас готов ринуться в свой первый полноценный бой. Я не стал брать в расчёт потасовку с Олегом, ведь там, по сути, мы выполняли роль эдакого спецназа, действуя больше оперативно и выполняя штурм. Здесь же нам предстояло столкнуться с врагом лицом к лицу и, возможно, не иметь как такого элемента неожиданности. Можно, конечно, попробовать схитрить, переиграть, обмануть противника. Но без опыта в открытых боестолкновениях нам на реальной войне делать нечего. В том, что нам предстоит встретиться не более, чем с шайкой оборзевших бандитов я не сомневался. Шведы тут быть никак не могли — они, скорее всего, крепость Корелу до сих пор не взяли. Хотя, конечно, в осадном мастерстве северных соседей было бы неразумно, как и в сомнительном качестве местной фортификации. Похоже, оставшись без присмотра в лице своего помещика, что наверняка не так давно отбыл в Гатчину, некоторые крестьяне почувствовали излишнюю свободу и встали на скользкий путь.

Кидаться вот так вот сразу в бой было бы излишним безрассудством. Для начала нужно дождаться основной армии, доложить Михаилу о случившемся и только потом, пополнив припасы из обоза, двинуться в путь. До источника дыма было не больше версты, значит на путь туда у нас уйдёт не больше десяти минут.

Секунды тянулись невероятно томительно, гвардейцы еле сдерживали себя, чтобы не предложить прямо сейчас сорваться навстречу нарушителям порядка. Лёгкий ветерок нарушал напряжённую тишину в листьях одинокой берёзы. Наконец, из-за поворота в смешанный лес показалась неторопливо бредущая головная кляча, запряжённая в телегу, набитую всевозможными полезностями. Решив более не ждать, мы рванули навстречу обозу. Я отдал приказ собирать полноценный боевой комплект, отличавшийся от походного почти полным отсутствием провизии и увеличенным количеством расходных материалов. Тут же мне в голову пришла очевидная на первый взгляд идея: одного из пятёрки Елисея и самого молодого во всём десятке я послал вперёд, строго наказав не вступать в контакт, а лишь провести поверхностную разведку, после чего двинуться нам на встречу. Взволнованный пацан лет пятнадцати не растерялся и, пыхтя энтузиазмом, рванул на север. Эх, надо было пораньше его послать, не подумал я.

Радовал тот факт, что воевода, о чём-то увлечённо беседуя с Генрихом, двигался прямо за второй моей повозкой, из-за чего мне не пришлось искать его в бесконечно длинной колонне. Завидев меня, он неслабо удивился и риторически поинтересовался:

— Уже вернулись? А как же эти ваши хвалёные конные разъезды? Али заплутали?

— Разъезды для того и нужны, чтобы вот такое, — Я указал пальцем в сторону уже полудюжины набирающих силу дымных столбов, — замечать и предупреждать.

— Чего это? — Замешкал Михаил, завороженно уставившись на живописную картину: речушка, одинокая берёзка, растущая прямо возле крутого берега и лесополоса, за которой густо поднимались ужасающие столбы.

— Избы горят, — неожиданно блеснул знаниями Генрих, разом с шумом опустив забрало своего шлема и потянувшись к приделанному к седлу копью.

— Да, мы уже поняли. Армия, как и полк, не очень мобильна. Да и на сборы уйдёт много времени. Считаю самым лучшим вариантом направить вперёд мой десяток. Скорее всего простая шайка татей, так что важнее будет не дать им уйти, — Я речитативом описал ситуацию. Михаил же, оторвавшись от открывшегося пейзажа, задумался.

— Складно ты глаголишь, Саша. Дюже мудрёно. Я бы даже сказал, как сотник, а то и княжий ставленник. — Он прищурился, обрабатывая информацию, — Добре, Саша. Езжай со своими холопами вперёд. Полк край через пол часа подойдёт, можете их просто попасти доселе.

— Хорошо, Михаил, будем иметь в виду. — Ага, как же! Не оставим мы вам смазок для мечей — самим опыт нужен! — Генрих, ты с нами?

— Конечно! Тем более я уже готов. — Он поудобнее перехватил копьё и, пришпорив коня, ускорился.

Потратив на сборы ещё пару минут и заодно дав возможность разведчику эффективно отработать, мы двинулись прямо в направлении дымящих где-то за лесом изб быстрой рысью. На душе стояла какая-то незнакомая тяжесть опасной неизвестности. А правильно ли я поступаю? Боевой опыт, конечно, штука бесценная, но стоит ли так рисковать? Всё же можно выбрать стопроцентный вариант и, дождавшись полка, смять противника без особых проблем. Но тогда можно и передержать, спровоцировав лишние жертвы среди селян. Да и славную сечу я ребятам обещал и они явно вдохновились, преисполнившись жаждой крови. Нет, нельзя у них сейчас отбирать бесценные практические знания. Всё-таки противник почти наверняка ожидается необученный и укомплектованный наиболее сомнительным образом. Словно в подтверждение моих слов Генрих, подняв забрало, сказал:

— Это совершенно точно не свеи.

— С чего ты так уверен? — Хоть я и был с ним солидарен, решил всё же поинтересоваться, откуда такая уверенность.

— Так король их, что уже пол дюжины лет на троне сидит, когда в поход идёт — запрещает селян грабить. — Так, как будто это очевидно, сообщил Майер.