– Да, наверное, так оно и будет… со временем, – пожал плечами барон, извлекая из ножен меч (что ж, теперь выбор ясен). – Вот только тебя среди этих «мы» не будет, уж это я гарантирую.

С этими словами он вонзил клинок в грудь пленника и тут же выдернул его обратно; брызнуло так, что просто прелесть… За эти годы «Третий меч Гондора» искрошил в боях тьму народа, но никогда еще ему не доводилось хладнокровно убивать безоружного и беспомощного человека, пусть даже и смертельного врага; он ясно понимал, что делает еще один шаг за ту грань, откуда не бывает возврата, но выбора уже не было. Единственное, что он себе позволил, – нанести удар точно в правую верхнюю часть груди: с такими ранениями иногда выживают, и если парень крепко дружен с Удачей, то, может, и выкарабкается. Труп как таковой барону был ни к чему – однако рана должна быть настоящая, чтобы у эльфов потом не возникло подозрения, что это все любительский спектакль.

Когда же он, сжимая окровавленный меч, обернулся ко второму сержанту, тот судорожно заскреб по полу связанными ногами в тщетной попытке отползти и, как выразился бы Свинчатка, «раскололся до самой жопы»: а ведь говорят, будто от перемены мест слагаемых сумма не меняется… Меняется, да еще как! Тангорну пришлось даже прервать поток его откровений, ибо все эти сведения о делах и делишках Приморской, 12, его сейчас не слишком интересовали.

– Ладно. А как давно ваша резидентура начала разрабатывать эльфийское подполье?

– Я про такое даже и не слыхал. Может, другие…

– Как это – «не слыхал»? А эльфа-то тогда вы зачем похищали? – пришибленно озадачился тот.

– Какого такого эльфа?

– Ну, не эльфа – человека из эльфийского подполья… которого я только что выпустил из вашего подвала.

– Я… я не понимаю! Мы и слыхом не слыхивали ни про каких эльфов!

– Ага! – зловеще усмехнулся Тангорн. – У меня, стало быть, глюки… Или, может, его кто-то тайком подбросил к вам в подвал, а?

– Послушайте, я рассказал все, что знаю, если я попадусь в руки Марандила – мне конец. Какой мне смысл врать?

– Ну ладно, хватит мне вола крутить! Я, если хочешь знать, и на вашу берлогу-то вышел, наблюдая за тем парнем из эльфийского подполья – Альгали, младший секретарь МИДа. Так что я своими глазами видел, как двое ребятишек в карнавальных костюмах угостили его какой-то отравой, а потом заволокли в ваш особнячок. Ну, тут я и решил нанести визит… Или, может, тут где-то прячутся за портьерами еще двое ваших, а?

– Да нет же, клянусь вам чем угодно! Мы никого не похищали!.. – Глаза у сержанта стали совершенно безумными – было от чего.

– Так… Похоже, я наконец-то наткнулся на нечто стоящее в той груде объедков, что ты пытаешься мне скормить. Надо думать, это – ваша основная операция и ради ее прикрытия вы готовы пожертвовать чем угодно… Только я теперь заинтересовался этой историей всерьез: не рассчитывай, что ты сумеешь сдохнуть так же легко и быстро, как твой напарник! Знаешь, что я проделаю с тобой для начала?..

Сержант относился к категории людей, у которых от страха голова начинает варить куда лучше, чем в спокойном состоянии. Дабы избегнуть того кошмара, который посулил ему барон, он молниеносно сочинил свою версию: мол, так и так – схватили младшего секретаря МИД Альгали, действуя по устному, не оформленному документацией приказу Марандила… Тангорн уличал его в расхождениях, тот тут же вносил в свое повествование соответствующие коррективы – и так до тех пор, пока история эта не обрела логическую стройность и должное правдоподобие. А в действительности барон, искусно задавая наводящие вопросы, попросту заставил сержанта выстроить ту самую легенду, которую сам же и разработал в предшествующие дни…

Когда тот изложил все это на бумаге – причем дважды, Тангорн связал его по-новой, забрал жетоны обоих сержантов (разговорчивого, как выяснилось, звали Араван, а крутого – Моримир: снимая цепочку с его шеи, барон прикоснулся к сонной артерии – пульс, по крайней мере пока, прощупывается) и покинул дом, провожаемый истошными воплями своего подневольного собеседника: «Развяжи меня!! Дай мне уйти!!» Впрочем, попасть в руки своих корешей с Приморской, 12, тому следовало, по замыслу Тангорна, чем позже, тем лучше: барон не поленился отыскать постового полисмена (что в карнавальную ночь отнюдь не просто) и довел до его сведения, что в доме на Фонарной, 4, приоткрыта дверь, а изнутри доносятся крики о помощи: «На шутку вроде не похоже – может, кто хулиганит по пьяному делу?» Затем он запечатал в пакет, предназначенный для передачи в Хармианскую слободу, показания Аравана вместе с его жетоном. Копию же показаний завтра утром получит посол Воссоединенного Королевства: пускай-ка они с Марандилом как следует поломают голову – что бы это все значило: недоумение, как всем известно, порождает бездействие…

На «Летучую рыбку» Тангорн возвратился, когда уже совсем рассвело, и тут же заснул каменным сном. Дело сделано – теперь осталось только ждать: заброшенная наживка – подлинное имя одного из главарей подполья – столь вкусна, что эльфы просто не могут проигнорировать встречу: они придут хотя бы затем, чтобы его убрать… Надо думать, эльфийская проверка займет несколько дней, так что в «Зеленой макрели» ему следует появиться лишь в следующую пятницу, двадцатого; теперь у него вдосталь времени, чтобы продумать и беседу с Эландаром, и прикрытие с путями отхода.

– …А беседовать он станет лишь с самим Эландаром – шестерки его, видите ли, не устраивают…

– Вы сошли с ума! – Взор Великого Магистра был ужасен. – Он не может знать этого имени, да и никто вне Лориена не может!

– И тем не менее это так, мессир. Следует ли нам идти с ним на контакт?

– Разумеется. Только не вам, а мне самому – дело слишком серьезное. Либо у него в самом деле есть какая-то важная информация – и тогда надо ее добыть, либо он нас провоцирует – и тогда необходимо его ликвидировать, пока не поздно… Сколько времени понадобится вашей службе безопасности, чтобы проверить эту странную историю с чудесным освобождением?

– Думаю, четырех дней хватит, мессир. В принципе в эту пятницу уже можно будет идти в «Зеленую макрель».

– И еще одно. Этот Альгали… Он слышал имя, которое ему знать не положено. Озаботьтесь, чтобы он его не разболтал – никому и никогда.

– Так точно, мессир. – Шеф службы безопасности на секунду отвел глаза в сторону. – Если вы считаете это необходимым…

– Да, считаю. Этот парень засвечен до кишок: за ним сейчас начнут охоту и тайная стража, и ДСД, а мы не вправе подвергать риску все подполье… Знаю, знаю, что вы сейчас подумали: «Кабы речь шла не о человеке, а об эльфе, так ты небось рассудил бы по-иному…» Верно?

– Никак нет, мессир, – деревянным голосом откликнулся тот. – Безопасность Организации – превыше всего, это азбука. Я лишь хотел напомнить, что идти на связь с Тангорном должен именно Альгали и забирать пакет в Хармианской слободе – тоже он. Так что с этой акцией придется повременить минимум до пятницы…

Да, с мимолетной гордостью подумал Великий Магистр, классно мы их воспитали, и всего за каких-то два года. Произносишь магическую фразу: «Есть такое слово – надо», и никаких тебе вопросов; кто бы мог подумать, что все эти гуманисты-свободолюбцы будут столь самозабвенно щелкать каблуками и брать под козырек – находя в том глубокий сакральный смысл, недоступный их слабым цивильным мозгам… Впрочем, если вдуматься, этому Альгали еще повезло. Все равно они – покойники, все до единого, но только он умрет счастливым, исполненным иллюзий и веры в светлое будущее, а тем перед смертью придется полюбоваться на дело рук своих и понять, кому они на самом деле мостили дорогу…

– Бочка гною!!! С тех гондорских недоумков взятки гладки, но вы-то куда глядели, Джакузи?!

Вице-директор по оперативной работе нечасто лицезрел шефа в таком состоянии. Отчет о Тангорновом ночном налете на Фонарную, 4, довел Альмандина до крайнего градуса ярости; да и новости о минас-тиритской ситуации, только что сообщенные ему Димитриадисом, третьим вице-директором ДСД (политическая разведка), тоже, видать, не улучшали настроения…