Тут его наконец вернул к реальности голос дежурного лейб-гвардейца: «Ваше Величество!.. Ваше Величество!.. Там прибыл Белый отряд из Итилиена. Прикажете принять?»

…Арагорн молчал, опустив голову и сложив руки на груди; сидящий перед ним в кресле Гепард (нога в лубке неловко отставлена в сторону) вот уже несколько минут как закончил свой невеселый отчет и теперь ожидал приговора.

– В тех обстоятельствах, капитан, – поднял наконец взор Его Величество, – ваши действия следует признать оправданными. Сам я – будь на вашем месте – действовал бы так же… Впрочем, это и неудивительно.

– Так точно, Ваше Величество. Наша тень – это Ваша тень.

– Ты, кажется, хотел что-то спросить?

– Да. В Итилиене мы были связаны по рукам и ногам категорическим приказом сохранять жизнь Фарамиру. Не считаете ли вы необходимым пересмотреть…

– Нет, не считаю. Видишь ли, – дунадан задумчиво прошелся по комнате, – я прожил бурную жизнь и повинен во множестве грехов, в том числе и смертных… Но вот клятвопреступником я не был никогда – и не буду.

– Какое это имеет отношение к реальной политике?..

– Самое прямое. Фарамир – человек чести; значит, пока я не нарушил своих обязательств, и он не отступит от своих. А меня в общем-то устраивает статус-кво…

– Но в Итилиен сейчас начнут стекаться все те, кто недоволен властью Вашего Величества!

– Разумеется – и это просто замечательно! Я ведь тем самым избавляюсь от оппозиции в Гондоре, причем заметь: абсолютно бескровно. Ну а уж как отвратить помыслы означенной публики от реставрации прежней династии – это теперь будет головная боль Фарамира: он, повторяю, тоже связан словом.

– И вас не волнует то, что князь Итилиенский, похоже, уже начал какие-то тайные шашни с Восходом?

– В твоем рапорте этого не было! Откуда информация?

– Дело в том, что ногу мне сломал разведчик-орокуэн, а чинил ее той же ночью врач-умбарец – звали его, как сейчас помню, Халаддин. Эти ребята пришли из-за Хмурых гор в компании с небезызвестным бароном Тангорном…

– А ну-ка опиши мне этого самого доктора!

Гепард удивленно взглянул на Арагорна: тот подался вперед, а голос его чуть заметно дрогнул.

– …Да, это он, несомненно, – пробормотал дунадан и на несколько секунд прикрыл глаза. – Значит, Тангорн разыскал в Мордоре Халаддина и приволок его в Итилиен, к Фарамиру… Черт побери, капитан, самую скверную новость ты все-таки приберег на закуску! Похоже, я крупно недооценил этого философа…

– Простите, Ваше Величество, я пока не в курсе – что собой представляет этот Халаддин?

– Видишь ли, тебе сейчас предстоит возглавить одно небольшое сверхзасекреченное подразделение – группу «Феанор»: она даже не входит в структуру Тайной стражи и подчинена напрямую мне. Стратегическая задача «Феанора» на все обозримое время – собирать знания, оставшиеся после Мордора и Изенгарда: мы попробуем использовать все это для наших собственных целей. Одними книгами тут не обойдешься – необходимы и сами люди… Так вот, восемнадцатым номером в нашем списке значится доктор Халаддин. Можно, конечно, предположить, что он чистым случаем повстречался с Тангорном – умбарским резидентом Фарамира, – но я лично в такие совпадения не верю.

– Так вы думаете… Фарамир занимается тем же самым, что и вы?

– Обычно верные мысли приходят в умные головы одновременно; кстати, и эльфы сейчас заняты такими же поисками – правда, с иной целью… Но фокус в том, что Фарамиру – при его давних связях на Восходе – искать куда легче, чем остальным. Кстати сказать, списки, на которые мы сейчас ориентируемся, составлены на основе довоенных докладов его заандуинских резидентов – хвала Манве, что архивы Королевского совета попали к нам, а не к эльфам… Короче говоря, капитан, немедленно найдите Тангорна и вытряхните из него все, что можно: после этого продумайте – как нам наложить лапу на добычу итилиенцев. Более важного дела сейчас нет.

– Организовать похищение прямо из Эмин-Арнена? – обескураженно покачал головою Гепард. – Но наша тамошняя сеть практически разгромлена этим чертовым Грагером, и такую операцию она вряд ли потянет…

– Тангорн не станет сидеть в Эмин-Арнене. Фарамир наверняка отправит его в Умбар, где барон столь успешно работал перед войной: там сейчас полно мордорских эмигрантов, да и для тайных дипломатических миссий лучшего места не найти. Халаддина они наверняка уже где-нибудь спрятали… Впрочем, это-то мы легко проверим. Я сейчас пошлю гонца в Эмин-Арнен – в любом случае следует передать мои наилучшие пожелания князю Итилиенскому. И если гонец не застанет там ни Халаддина, ни Тангорна – а именно так, я полагаю, и будет, – немедля отправляй своих людей в Умбар. Действуй, капитан. И поправляйся быстрее, работы невпроворот.

– …А где сейчас пребывает Росомаха?

– Он в Изенгарде, командует шайкой мародеров-дунгар. Его задание – пробойный огонь.

– А Мангуст?

– Этот в Миндоллуине – каторжник на каменоломнях, – отвечал сотрудник «Феанора», вводящий Гепарда во владение наследством, и пояснил: – В рамках операции «Пересмешник», господин капитан. Его выход оттуда намечен на будущий вторник.

– Можете ли вы ускорить завершение этой операции?

– Никак невозможно, господин капитан. Мангуст работает без прикрытия, а каменоломни – вотчина людей Королевы. Если его засветить, он не проживет и пяти минут – «попытка к бегству», и никаких концов…

– Ладно, – он прикинул, за сколько дней обернется гонец в Эмин-Арнен, – до вторника время терпит. Как только появится – немедля ко мне.

Гондор, гора Миндоллуин.

19 мая 3019 года

С птичьего полета миндоллуинские каменоломни, где добывают строительный известняк для Минас-Тирита, смахивали на выщербленную по краю фарфоровую чашку, дно и стенки которой облепили в поисках следов сахара сотни крохотных и въедливых домовых муравьев. В погожие дни – а сегодня как раз и был такой – белоснежная воронка работала как рефлектор, собирающий солнечные лучи, и во внутренних, непродуваемых, ее частях стояло адское пекло. И это – в середине мая; о том, что здесь будет твориться летом, Кумай старался не думать. Конечно, тем из пленных, кто угодил в Анфалас, на галеры, приходилось еще хуже – но это, согласитесь, довольно слабое утешение. Сегодня ему еще крупно повезло: выпала работа на самой верхней бровке, где был прохладный ветерок и почти не было удушающей известковой пыли. Правда, тех, кто трудился на внешнем периметре каменоломен, заковывали в ножные кандалы, но он находил такую цену вполне приемлемой.

В паре с Кумаем вот уже неделю как работал Мбанга, погонщик боевого мумака из Харадского корпуса, не владевший всеобщим языком. За полтора месяца надсмотрщики вколотили в того необходимый и достаточный – с их точки зрения – словарный запас («встал», «пошел», «понес», «покатил», «руки за голову»); только вот на словосочетании «ленивая черная скотина» стороны пришли в состояние лингвистического ступора, так что пришлось оставить просто «черномазый». Расширять этот запас путем общения с другими заключенными Мбанга не стремился, находясь в каком-то постоянном полусне. Может быть, он не уставал оплакивать своего погибшего Тонго – ведь между мумаком и погонщиком складывается дружба совершенно уже человеческая, далеко превосходящая все то, что возникает между всадником и любимым конем. А может, харадрим просто пребывал душою на своем немыслимо далеком Юге – там, где звезды над ночною саванной до того огромны, что стань на цыпочки – и дотянешься до них кончиком ассегая, и где каждый мужчина способен путем несложной магии обратиться во льва, а женщины – все как одна – прекрасны и неутомимы в любви.

…Когда-то в тех местах существовала могучая цивилизация, от которой ныне не осталось ничего, кроме заросших буйной тропической зеленью ступенчатых пирамид да мощенных базальтовыми плитами дорог, ведущих из ниоткуда в никуда. А история Харада в нынешнем его виде началась меньше сотни лет назад, когда Фасимба, молодой и энергичный вождь скотоводов из внутренней части страны, поклялся уничтожить работорговлю – и действительно уничтожил. Здесь следует в скобках заметить, что в странах Юга и Восхода торговля рабами существовала испокон веков, однако сколь-нибудь массового характера не имела: дело по большей части ограничивалось продажей красоток в гаремы и тому подобной экзотикой, не имеющей экономической подоплеки. Ситуация разительно изменилась, когда Кхандский халифат поставил дело «на промышленную основу», наладив по всему Средиземью бесперебойную торговлю чернокожими невольниками.