– Прокаженный, надо полагать не остался внакладе?

– Уж это наверняка! Думаю, каждый из полученных тумаков принес ему не меньше, чем кастамирку: Тангорн не из тех недоумков, что норовят сэкономить на мелочах… Как это называют у них, на Севере «на дерьме сметану собирать», да?

Когда нурнонское золотистыми ключами вскипело в бокалах, Джакузи нахально (сегодня имел полное на то право) спросил: «Кто платит?» Альмандин согласно кивнул и перевернул свою салфетку, потом сравнил обе записи и честно признал: «Придется мне». На его салфетке было единственное слово – «Гондольер», а у вице-директора по оперативной работе значилось: «Гондольер – Т. На берегу будет акция прикрытия».

Когда на набережной затихли последние отголоски скандала, а прокаженный занял свое привычное место, Альмандин с любопытством спросил:

– Слушай, если бы на месте этого болвана Марандила был ты… Я не спрашиваю: сумел ли бы ты взять барона (такой вопрос оскорбителен), но мне интересно – сколько человек бы тебе понадобилось? Против ихних тридцати двух?..

Джакузи с полминуты что-то прикидывал, озирая набережные, а потом вынес свой вердикт:

– Трое. Причем совершенно не обязательны суперфехтовальщики или мастера рукопашного боя; надо только, чтобы они умели – хотя бы по минимуму – работать с метательной шелковой сетью. Видите – все три здешних канала впадают в озеро под низенькими мостами: их просвет – явно меньше десяти футов. Ставлю на каждый по человеку: то, что объект захвата – гондольер, вполне очевидно, но в любом случае у нас была бы система сигнализации… Когда он проплывает под мостиком, оперативник роняет сверху сеть, дальше – прыжок вниз, прямо в гондолу, и укол иглою, смазанной соком манцениллы… Вы были абсолютно правы, шеф: эта его затея – совершеннейшая авантюра, расчет на дурака. Отвлекающий маневр с прокаженным был очень неплох, но это не меняет сути дела… Ни один профессионал не стал бы так совать голову в петлю. Он действительно всего лишь любитель – хотя и блестящий, и удачливый; ему повезет раз, повезет другой, но на третий он таки свернет себе шею…

– Глянь-ка, – прервал его Альмандин, указывая взглядом на противоположный конец площади, – наш несравненный Ваддари уже берет бедного Марандила своею грубой пятерней за всякие нежные места… Ну, этот точно своего не упустит! Кстати – вербовать капитана ты пойдешь сам или пошлешь кого-нибудь из своих людей?

…Кафе было точно таким же, как то, где сидели руководители ДСД – те же плетеные стулья, тот же полосатый тент, – только вот обстановка за столиком была куда менее праздничной. Гондорский резидент – тот просто пребывал в прострации: не отрывая глаз от лежащего на скатерти жетона – «Каранир, сержант тайной стражи Его Величества Элессара Эльфинита», – он лишь тупо кивал вслед фразам, которые ронял Ваддари:

– …Так вот, барон сегодня просто проверял – обознались вы тогда, в «Морском коньке», или ловите именно его. Теперь картина ясна, и он передает вам этот жетон, а на словах вот что – дословно: «Я вас не трогал, но если хотите войны – получайте войну. И раз вам мало семи покойников, я открою охоту на ваших людей по всему Умбару; вы еще увидите, что это такое – мастер-одиночка против оравы отожравшихся бездельников». Впрочем, это все ваши с ним разборки, они меня не колышат. А у нас с вами есть свое дельце…

– Какое еще дельце? – Марандилу, похоже, было уже все равно. Даже его гориллы, торчавшие для подстраховки за дальним столиком, видели, что с боссом неладно.

– Очень простое. Если Тангорн на связь со мною просто не вышел, это полбеды. А вот если вышел, но вы все лопухнулись и не просекли фишку насчет гондольера – это уже совсем другой компот. Не знаю как голову, но офицерские шнуры-то за такой прокол точно снимут… Мне сейчас надо писать отчет по встрече – Тангорново письмо пришло в полицию с обычной почтой и зарегистрировано канцелярией… А ну, кончай дурака валять! Я те щас посигналю гориллам! Я ведь тут тоже не один… Думаешь – убрал меня, и с концами?.. Вот так… сел спокойно… Что у вас, на Севере, за привычка – отнимать силой то, что тебе предлагают купить? Мне ведь, для моего отчета, абсолютно по хрену – кто там правил гондолой… Ну, чего молчишь?

– Не понял…

– Ты, парень, чего-то с горя совсем поглупел. Все просто, как апельсин: пять дунганов – и никакого гондольера не было. То есть был, конечно, но не Тангорн. Стоит твой капитанский жетон пяти дунганов, как ты полагаешь?

…Когда инспектор добрался до своей неуютной холостяцкой квартиры, он уже успел обмозговать предложение Тангорна. Конечно же, барон пошел на сегодняшний отчаянный риск вовсе не затем, чтобы отправить на тот свет трех гондорских оперативников и официально объявить Марандилу: «Иду на вы!» Настоящей целью его, как ни странно, было просто встретиться с Ваддари, чтобы подрядить того для некой деликатной работы. Работа предвиделась не особо сложная (срок, правда, маловат – неделя), но зато предельно опасная: любая оплошность приведет инспектора прямиком в провонявший кровью, горелым мясом и предсмертной рвотой подвал на Приморской, 12. В случае же успеха барон готов раскошелиться на сто пятьдесят дунганов – жалованье комиссара полиции за двенадцать лет беспорочной службы. Ваддари прикинул цену риска и счел дело стоящим; он никогда не был трусом и, раз взявшись за работу, всегда доводил ее до конца.

– Судя по вашему виду, дорогой Джакузи, вас можно поздравить с победой.

– Это было даже легче, чем я ожидал, – он сломался моментально. «Если мы доведем до сведения минас-тиритского Центра историю об улизнувшем гондольере, то выяснится, что вы дважды держали Тангорна в руках и дважды упускали. Ни один контрразведчик не поверит в такие совпадения. «Вы работаете с бароном на пару и при этом, прикрывая сообщника, хладнокровно убили семерых подчиненных» – вот как это все будет выглядеть на следствии. Вас отправят в подвал, выбьют признания о работе на Эмин-Арнен, а затем ликвидируют». Эта логическая цепочка показалась ему безупречной, и он подписал агентурное обязательство. Так что пускай Макариони форсирует работы в Барангаре – гондорская резидентура ослепла и оглохла… А знаете, что он потребовал в качестве платы? Оказывается, сейчас у них в Умбаре, помимо Марандиловых людей, работает спецкоманда, подчиненная непосредственно Центру…

– Та-а-ак…

– Барангаром эти ребята, по счастью, не занимаются – они зачем-то ловят Тангорна, отстранив от этого дела местную резидентуру. Командует ими некий лейтенант по кличке Мангуст, имеющий мандат категории «Г»; по утверждению Марандила – профессионал высочайшего класса…

– Весьма интересно…

– Марандил нарушил прямой его приказ – забыть о существовании барона, и может быть арестован, едва лишь сообщение об этом дойдет до лейтенанта. Так вот, капитан желает – «во избежание…» – нашими руками ликвидировать этого самого Мангуста и его людей. Я нахожу просьбу вполне резонной: мы ведь теперь должны оберегать этого мерзавца как зеницу ока – по крайней мере до начала «Сирокко». Одним словом, шеф, не миновать вам запрашивать санкцию генерального прокурора. Наш дражайший Альмаран – большой законник и вечно подымает несусветную вонь по поводу ликвидации, но здесь он должен пойти нам навстречу…

– А ты не боишься, что он задаст себе вопрос: человек, санкционировавший убийство кадрового офицера гондорской разведки, – долго ли он после этого проживет и какой смертью умрет?

– Альмаран – чистоплюй и крючкотвор, но отнюдь не трус; помните дело Аррено, когда он наплевал и на угрозы, и на ходатайства двух сенаторов и отправил-таки на виселицу троих главарей заморро? А в случае с Мангустом все предельно ясно: нелегал, в Умбар прибыл по подложным документам, сам готовит похищение и убийство… Нет, тут не должно возникнуть проблем.

– Верно: с этого конца не должно; настоящая проблема в том, что этих ребят еще надо найти…

– Найдем! – несколько беспечно отозвался вице-директор по оперативной работе. – В этом городе пока еще все-таки мы хозяева. Разыскать Тангорна вопрос одного-двух дней, а на эту наживку поймаем и тех, кто за ним охотится.