Стук в дверь не стал неожиданностью. Я прекрасно знала, кто пожаловал, но даже не пошевелилась, чтобы открыть, после чего замок предсказуемо осыпался горстью пепла. Такими темпами Дэйм разорится на ремонте.

— Эльза, — он в несколько шагов преодолел разделявшее нас расстояние и с силой прижал меня к себе. Выглядел некромант уже не таким убитым, но все еще местами был покрыт кровью и свежими ссадинами.

Я попыталась оттолкнуть его от себя, но это было равносильно попытке сдвинуть с места грузовик.

— Отвали, — процедила я, разрываясь между желанием сильнее уткнуться в его грудь и как следует ударить. Некромант лишил меня выбора, когда одна его рука перехватила мои запястья и сжала за спиной, а вторая сзади обхватила затылок. Мне хотелось кричать от собственного бессилия, но как бы я ни дергалась, он лишь непоколебимо стоял, хотя, готова поклясться, мои действия причиняли ему боль.

И тогда я, кажется, сломалась. Мое горе и обида пролились на его грудь потоками соленых слез, и это не было красиво, как в фильмах. Я ревела и, кажется, даже подвывала, давясь собственными всхлипами. Моя душа выворачивалась наизнанку, а сердце рвалось на части, и я не знала, как это прекратить. Даже если бы от этого зависела моя жизнь, я не смогла бы заговорить и в точности озвучить причину своего состояния. Мне надо было услышать кое-что важное, то, благодаря чему я смогла бы снова начать дышать, за что-то уцепиться в этом мире, как за спасательный круг.

И после недолгого, напряженного молчания маг дал мне это.

— Прости меня, — сказал он, и его горячее дыхание опалило мне ухо. — Прости меня, Эльза.

Да, мне нужны были его извинения, и я даже чувствовала, что он говорил искренне, от всего сердца, но мне все еще было больно.

— Адрия солгала. Я не убивал твоих родителей, кем бы они ни были, — губы Дэйма коснулись моего виска, а пальцы глубоко зарылись в растрепанные волосы. — Встречу с Драконом Сумерек я бы точно запомнил.

Я судорожно всхлипнула. Мне отчаянно, просто неописуемо сильно хотелось ему поверить. Но как? Вряд ли он смог бы предъявить мне живых и здоровых родителей как доказательство.

— Женщина, которую ты видела, это предсказательница, — тихим, успокаивающим голосом продолжил некромант. — Мы даже не друзья, но она, как и Адрия, помогала мне разобраться с проклятием.

А чего с ним разбираться? Ему же был известен точный алгоритм действий. Влюбить в себя глупую доверчивую ведьму — и всего делов.

— За свою долгую жизнь я много раз пытался сделать это, — в его голосе послышалась горечь. — Я пытался заставить ведьм снять с меня проклятие, но ни одной из них это не удавалось. Чего я только не пробовал…

Я не хотела это слышать. Не хотела знать, сколько женщин побывало в его постели до меня. Наверное, их количество исчислялось сотнями, учитывая, насколько искусен был маг. Это, без всякого сомнения, являлось результатом обширной практики.

— Адрия лгала мне, — тихо продолжил Дэйм. — Все это время она лишь притворялась, что готова сотрудничать и вернуть свое посмертие. Она так сильно меня ненавидела, что приложила все усилия, чтобы уничтожить меня.

Получается, проклятие снималось каким-то иным способом? Но у меня все равно получилось?

Мои всхлипывая стали тише, сработал успокаивающий голос моего мужчины и его ласковые прикосновения. Да, я слабовольная дура, что так быстро перестала сопротивляться и затихла в его руках, но мне просто необходимо было утешение, пусть даже оно исходило от того, кто стал причиной слез.

— Я думал, ведьма должна полюбить меня так сильно, что огонь ее чувств наполнит кристалл и уничтожит его, сделав меня снова полноценным, но оказалось все наоборот. С одной стороны, мне жаль, что я узнал об этом так поздно. С другой — я безмерно счастлив, что это была именно ты.

Я подняла голову, чтобы заглянуть в его глаза. Они снова стали изумрудными и сияли каким-то внутренним светом. Его губы оказались в опасной близости от моих, и я поспешно отвернулась. Сейчас не время. Пусть он сначала закончит.

Мне о многом хотелось спросить некроманта, но горло как будто сжало тисками, и все, на что я была способна — судорожно глотать небольшие порции кислорода. Я зажмурилась и постаралась выровнять дыхание, чтобы не заработать гипервентиляцию.

— Посмотри на меня, Эльза, — неожиданно попросил он.

Я отрицательно покачала головой. Чтобы он увидел мое мокрое от слез лицо с опухшим красным носом? Вот уж увольте.

— Я много раз за последнее время думал, что тебя мне послали боги, — не став настаивать, продолжил мужчина. — И проклинаю себя за то, что с самого начала повел себя неправильно. Если бы у меня был шанс поступить иначе…

Я затаила дыхание.

То что?

Что бы он сделал?

Если взглянуть на ситуацию моими глазами, все было не так уж и плохо, за исключением того, что он просто меня использовал. Расчетливо, цинично и хладнокровно.

— Я ненавидел ведьм за то, что они сделали, — пальцы Дэйма продолжали мягко массировать мой затылок, отчего по телу растекались волны удовольствия. Я против воли начала таять в его руках. — Я ненавидел тебя с первого мига нашей встречи.

Замечательное признание. Я зажмурилась. Сердце снова наполнилось обжигающей болью, которая не излилась слезами, а застряла во мне, как отравленный шип. Но я больше не пыталась вырваться и удрать, или напасть на некроманта с кулаками. Пусть выскажется и, возможно, после этого я смогу спокойно развернуться и уйти, чтобы больше никогда не возвращаться.

— Вернее, — он отпустил мои руки, и его ладонь легла мне на талию, бережно прижимая меня к его телу. — Я пытался тебя ненавидеть за то, кто ты есть. Но в тебе не было ничего от ведьм. Ни их извечной злобы, ни корысти, ни жажды сеять хаос.

Получается, горные ведьмы были злодейками? И моя мама тоже?

— Мне непросто было это увидеть и признать, но я начал испытывать к тебе симпатию, — хрипло признался Дэйм. — А в тот день, когда ты стала моей, я, кажется, пропал окончательно.

Я замерла в его руках, не дыша. Это что, было признание в любви?

— Я отвергал это чувство, — продолжил мужчина. — Сопротивлялся ему. Но с каждым днем становилось только хуже. Ты стала дорога мне настолько, что я готов был, не задумываясь, отдать что угодно, лишь бы с тобой все было хорошо. Даже свою жизнь.

Так вот, что произошло, когда меня отравили.

Я помотала головой, не в силах поверить.

— Это, как оказалось, и было ключом к снятию проклятия, — его губы снова коснулись моего виска. — Не ведьма должна была полюбить меня так сильно и неистово, чтобы разрушить чары, а я ее.

Не выдержав, я посмотрела на него. Во взгляде некроманта, устремленном на меня, были теплота, нежность и затаенная надежда.

— Прости меня, — повторил он. — За то, что причинил тебе боль.

— Поклянись, — мой голос напоминал хриплое карканье. — Что не убивал моих родителей.

— Клянусь, — глядя мне в глаза, произнес маг. — Я не убивал их в прошлом, и не причиню вреда в будущем.

Если оно у них есть, это будущее.

Я кивнула, принимая его ответ. На сердце полегчало. Меня терзало то, что я полюбила убийцу своих родителей и не смогла за них отомстить, но если Дэйм не виноват, мне больше не за что ненавидеть его.

— Почему ты сразу не сказал о проклятии? — с трудом преодолев спазм в горле, спросила я. — Почему скрывал свои мотивы?

— Не знаю, — он покачал головой. — А разве это что-то изменило бы?

Вряд ли. Хотя непонимания между нами, определенно, было бы меньше.

— Нам все еще грозит опасность? Ты говорил, император послал новые силы.

— Защита моих территорий восстановлена, ни одна Тень не сможет приблизиться к Черному Замку.

Хорошо.

Дэйм сел на кровать и, потянув меня вниз, усадил к себе на колени. Слезы щипали мокрые щеки, но я не пыталась их стереть и разрушить этот миг абсолютного спокойствия. Пройдет еще достаточно времени, прежде чем мы сможем разорвать объятия, а пока я уютно устроила нос у шеи некроманта и глубоко вдыхала в себя его волнующий, неповторимый запах.