Меня сильно беспокоил вопрос, как именно я буду возвращать свой человеческий облик. Произойдет ли это в какой-то определенный момент, связанный с лунным циклом, или все будет спонтанно? В таком случае, может, мне безопаснее приземлиться, чтобы не лишиться крыльев в самый неподходящий момент?

Подо мной простирался черный непроглядный лес. Садиться на верхушку ели — так себе идея, и я высматривала внизу хоть что-то, похожее на поляну, когда по телу прошла крупная судорога. Испугавшись, я взмахнула крыльями, но мышцы будто одеревенели и отказывались подчиняться. На огромную драконью тушу внезапно начала действовать сила притяжения. Нелепо задергавшись, я все равно ничего не смогла сделать для того, чтобы предотвратить свое падение, лишь расправила крылья и замедлила его, начав планировать. Однако, как только тело ворвалось в густой ельник, я снова с криком стремительно полетела вниз.

Вокруг стоял оглушительный хруст веток, задеваемых падающей драконьей тушей. В ушах свистел ветер, и мне казалось, что это продолжалось целую вечность, пока удар об землю не выбил воздух из моих легких.

Некоторое время я просто лежала, не в силах пошевелиться. Меня накрыло чувство дежавю. Так же было сразу после аварии. Мне казалось, это произошло как будто в прошлой жизни, настолько давно, что информация не должна была сохраниться в памяти. Я так же лежала на земле, не в состоянии понять, что случилось, и целы ли мои кости.

Пальцы с трудом, но пошевелились, что дало мне понимание — после падения произошла смена ипостаси, и я снова в своем привычном, человеческом теле. Подо мной был влажный ковер из еловых иголок, и их аромат окутал меня, вселяя какое-то неестественное умиротворение. Я закрыла глаза. Боли не было, только холод. Что, интересно, произошло? После падения с такой высоты в моем теле не должно было остаться ни одной целой кости, но я совершенно точно знала, что не получила серьезных травм. Пара ушибов не в счет. Опять какая-то магия?

За густыми кронами деревьев не было видно неба. Шевелиться и как-то исправить свое положение не было никакого желания. Мысли вяло ворочались в голове. Пусть я замерзну тут насмерть, какая теперь разница? Если путь домой мне отрезан, то нет никакого смысла бороться за жизнь здесь, ведь рано или поздно я все равно попаду в руки местного Императора. А учитывая, что мой единственный защитник уничтожен, произойдет это довольно скоро.

Не знаю, сколько прошло времени, когда воздух рядом со мной засиял, и из образовавшейся воронки вывалился некромант. Он именно вывалился, распластавшись на ковре из еловых игл.

— Эльза, — выдохнул он. Я повернула голову, чтобы встретиться взглядом с абсолютно черными глазами. Что ему надо от меня? Почему он еще жив? Неужели проклятие снято? Конечно же, ведь я, как последняя идиотка, влюбилась в него.

— Это проклятый лес, — маг, пошатываясь, поднялся на ноги. — Ты попала в одну из его ловушек.

Ну и что?

Почему бы ему просто не оставить меня здесь? Ведьма сделала свое дело, ведьма может умереть.

Даже после исчезновения родителей я не была склонна жалеть себя, но, видимо, лес как-то повлиял на мое эмоциональное состояние. Я отвернулась от Дэйма, полная внутреннего сожаления. Он был всем, что мне когда-либо нравилось в мужчинах. Сильный, властный, амбициозный, красивый, умный и просто божественный в постели. Но, как выяснилось, совершенно бессердечный.

Так зачем, спрашивается, он пришел? Проклятие снято, и я ему больше не нужна. Я даже угрозы не представляла. До меня вдруг дошло, почему я не смогла не то, что убить, а даже ударить некроманта. Он был моей истинной парой. А ни один Дракон не может пойти против своего предназначения, теперь я четко это знала.

— Эльза, — снова донесся до меня полный тревоги голос мага. — Если ты не покинешь опасное место, ловушка просто вытянет из тебя все силы. Я помогу тебе.

А может, оставить все как есть?

Но Дэйм не позволил мне выбирать. Схватив меня за руку, он с такой силой рванул ее, что легко мог бы выдернуть из сустава. Меня отшвырнуло в сторону, и в тот же миг все изменилось. Несмотря на ушиб и легкое головокружение, я будто под другим углом посмотрела на окружающую действительность, как если бы с глаз упала пелена. Я что, действительно просто лежала и собиралась умереть? Без сожалений и борьбы?

Ловушка действительно оказалась весьма опасной.

Потирая руку, я обернулась. Маг лежал на том самом месте, где несколько мгновений была я. Полуприкрытые глаза невидяще смотрели вверх, грудь тяжело вздымалась.

— И как это понимать? — внезапно разозлилась я.

— Ловушка не отпустила бы тебя так просто, — не глядя на меня, тихо произнес он. — Я просто занял твое место.

Мне захотелось пнуть его. Идиот. Разве я просила жертвовать собой ради моего спасения? Теперь, если погибнет моя истинная пара, я тоже долго не протяну.

— Как мне вытащить тебя отсюда? — мой голос прозвучал устало и раздраженно. Я все еще не забыла, что этот некромант убил моих родителей, но просто развернуться и уйти, оставив его умирать, не могла.

— Уходи, — еле шевеля губами, сказал Дэйм. — Если будешь двигаться все время на север, сможешь избежать ловушки. Как выйдешь к Черному Хребту, поднимайся в воздух и лети в сторону большого скопления тумана. Там, за ним, защитный купол Хрустальной Долины Аттинора. Ледяные Драконы помогут тебе вернуться домой.

Вот так, просто взять и вернуться?

— Хорошо, — я развернулась и сделала вид, что ухожу. Этот маг больше не сможет обмануть меня своим якобы благородством. Самопожертвование — это явно не про него. Наверняка, стоит мне отойти подальше, он радостно телепортируется в свой замок и счастливо заживет там без проклятия.

Еловый настил тихо шуршал под ногами, а со стороны мага не раздалось ни звука.

— Прощай, — громко произнесла я.

Он не ответил.

Обернувшись, я увидела, что глаза Дэйма окончательно закрылись, а грудь перестала вздыматься. И либо он так хорошо притворялся, либо…

Проклятие!

Я рванулась к нему.

— Стой! — передо мной прямо из воздуха соткался призрак Адрии.

А я думала, ведьма освободилась и убралась из этого мира наслаждаться долгожданным посмертием.

— Ты снова попадешь в ловушку. — предостерегла она.

Как будто мне было до этого дело. Все внутри меня восстало при мысли о том, чтобы просто смотреть на смерть некроманта.

— Он же освободился от проклятия, — пробормотала я, обращаясь скорее к себе, чем к ведьме. — Так почему бессилен?

— Потому что он жалкий неудачник, — Адрия подлетела ближе. — Брось его и спасай свою жизнь. Император уже выслал новых Теней, я чувствую, как открываются порталы.

Я покачала головой. Неудачник? Вряд ли. Но в словах призрака была доля истины. Допустим, я вытащу Дэйма и сама попаду в ловушку. Так и будем спасать друг друга по кругу, пока окончательно не лишимся сил? Это глупо.

И все равно, делать что-то было надо.

— Я должна помочь ему, — я бросила упрямый взгляд на ведьму, как будто мне нужно было ее разрешение. Женщина лишь скривилась в ответ. Похоже, она искренне, всей душой, ненавидела некроманта и сделала все, чтобы я разделила ее чувства. Сейчас не время предаваться размышлениям, но потом, когда маг окажется в безопасности, нам нужно будет с ним просто поговорить и прояснить все недопонимания.

— Ты не сможешь, — ядовито усмехнулась Адрия. — Потому что ему не нужна жизнь без твоего прощения. Он по горло увяз в этом болоте.

— В каком болоте?

И зачем ему мое прощение? Я смотрела на совершенно бледного мужчину, что лежал под деревом, не подавая признаков жизни. Я не хотела, чтобы он умер, но и не осталась бы рядом, будь у меня такая возможность. Однако драконица внутри меня ревела от боли, отчаянно желая спасти мага, а потом уже разбираться.

Больше не обращая внимания на призрак, что преградил мне дорогу, я подбежала к Дэйму и, схватив его за руку, попыталась вытащить из опасного места. Меня снова охватила апатия. Захотелось упасть рядом и лежать, забыв о времени и своих проблемах.