— «Хотим мы этого или нет», — предельно серьезно заметила Лейла. — «Но эта встреча рано или поздно произойдет. И мы должны быть к ней готовы»

— А еще надо попасть в команду КВН, — заметил Вася.

— «Это еще что такое?» — удивился Ларс.

— Клуб веселых и находчивых, — грустно заметил студент. — Я маме сказал, что меня взяли в команду. Утром.

— «Ах да! Еще это» — Лейла тяжело вздохнула так тяжело, что даже Вася услышал.

— «Когда ты научишься фильтровать базар?» — задал Тео явно риторический вопрос.

А Вася подумал, что с тех пор, как он сходил на свидание с медичкой, проблемы в его жизни накручиваются одна на другую, как снежный ком. Стоит отлепить одну, как на ее месте возникает другая, третья, пятая. Его уже несколько раз могли убить, покалечить, расчленить и закопать… А еще теперь он должен был выступить с докладом перед толпой умников и, что было еще хлеще, сыграть в КВН.

— Ребят, а правда здорово, что вы тогда в меня шарахнули? — Вася нервно улыбнулся.

— «Правда» — не уловила иронии Лейла. — «Ничего! Вместе мы прорвемся!»

После пары, как и ожидалось, Васю выцепил вездесущий профессор. Сначала нахмурил брови, подобрался, но, распознав в лице собеседника знакомые черты, расслабился и заговорил.

— А я думаю вы это, или не вы. Не то, чтобы я был в восторге от вашей прежней прически, — деликатно заметил завкафедрой, — Но ваш новый облик, как бы это сказать? Еще меньше соответствует имиджу серьезного ученного.

— Я хотел быть похожим на вас, профессор!

Фраза вырвалась у Васи сама собой. Так, как будто он уже примирял на себя роль будущего КВНщика. Лысый старичок сощурился, силясь понять является ли тезис студентка нелепой шуткой, или вполне серьезным утверждением, но, не заметив на Васином лице даже следов издевки, успокоился. Проведя ладонью по гладкой коже на своей голове, которая и в самых смелых мечтах не могла обрести даже такой нелепый ежик, как у Васи, завкафедрой решил перейти к делу:

— Итак, — начал он. — Завтра в десять сорок пять вы должны быть в конференц-зале. Ваш доклад я еще раз внимательно просмотрен и изъянов не обнаружил. Пожалуйста, распечатайте его на обычной человеческой бумаге. Не полагайтесь вы планшеты и прочую дребедень. Техника есть техника, она в любой момент может дать сбой…

Профессор все говорил и говорил, а Вася смотрел в его увлеченные наукой глаза и думал о том, что смертельно устал. Хотелось одного: прийти домой, лечь на кровать и забыться во сне часов на пятнадцать. Да еще так, чтобы эти к себе не вытащили. Не хотелось ни с кем разговаривать. Ой, как не хотелось.

Как будто ощутив состояние свое подопечного, пришельцы не тревожили Васю до самого утра. Впервые за долгое время он проснулся и ощутил, что каждая клеточка его тела отдохнула и наполнилась энергией. Тут же предательски дрогнула в голове противная мыслишка: «А ведь через несколько часов тебе нужно будет выступать с докладом». Хорошее настроение разом улетучилось. На смену ему пришла граничащая с паникой тоска, от которой хотелось лезть на сцену.

— «Ай, яй, яй» — пожурил его техник Тео. — «Я думал, что после всего, через что нам пришлось пройти, такая мелкая неприятность, как публичное выступление не должно провоцировать выброс кортизола»

— «Ладно тебе» — осадила белобрысого Лейла. — «С кем не бывает? У каждого свои тараканы в голове. У меня, например, срывает башню от мозговых стимуляторов. Наш майор может увлечься и открутить кому-нибудь голову ненароком. А Вася не любит публичные выступления»

— «Да!» — согласился техник. — «Вы все и вправду не совсем того. Один я нормальный. Вы меня берегите»

— «Нормальный?» — подал голос Ларс. — «Уж чья бы корова… игроман, маньяк и просто придурок»

Пока шла перепалка Вася чистил зубы.

«А действительно! Чего бояться?» — размышлял он, внимательно разглядывая свое заметно преобразившееся в последнее время отражение. Оно избавилось от очков, копны длинных волос и даже мышцы, кажется, заметно окрепли. Спасибо Тео и его биотехнологическим штукам. — «Что мне стоит выйти и прочитать с бумажки этот чертов доклад?»

Аутотренинг сработал, и на какое-то время даже легкая дрожь, противно подергивавшая позвоночник, отступила. Угостившись маминым не в меру здоровым завтраком и запив все это травяным чаем, кажется сегодня там была мята, Вася вызволил из шкафа изрядно запылившийся в последние пару месяцев костюм. Оглядел его и, не без сожаления, нацепил на себя. К удобству привыкаешь быстро. А по сравнению со старой папиной тройкой даже новомодные испещренные дырами джинсы, которые терли везде, где только можно, казались манной небесной.

«Ничего» — решил Вася. — «Один раз можно и потерпеть, если для дела нужно»

В маршрутке неожиданно состоялся второй за утро приступ. Ему стало скучно, а потому Вася снова вспомнил о своем неудачном опыте на конкурсе чтецов в девятом классе. Девчонку, неистово хохотавшую над ним, обморок, позор. Воображение тут же нарисовало свежую картинку. Аудиторию, сплошь заполненную самыми выдающимися умами университета. Были здесь и профессор, и Лиля, и даже, почему-то, Полина с Иваном. Хотя, где они, и где наука? Как бы то ни было, находились там все эти люди отнюдь не для того, чтобы поддержать Васю. Напротив. Наблюдая за ним, они покатывались со смеху от очередной глупости, которую сморозил студент. А он багровел и покрывался потом, силясь провалиться через пол куда-нибудь на первый этаж, а лучше ниже.

Рукавом Вася смахнул со лба выступившую испарину. Его уверенность в том, что все закончится благополучно снова сменилась паникой. Сердце заколотилось.

— «Ну, братишка!» — услышал он в своей голове голос техника. — «Уймись. Так и до инсульта не далеко»

— «Все настолько плохо?» — в голосе Лейлы сквозила тревога. — «Нам никак нельзя провалить это выступление. От него зависят прибавка к стипендии, а еще… Как это у них называется? Научный авторитет»

— Я не смогу, — прошипел Вася, вцепившись в свое запястье ногтями.

— «Похоже, спекся» — заметил Ларс. — «Что будем делать? Имитация болезни?»

— «Нельзя» — отрезала командор. — «Конференция — шанс себя показать. Другого может не быть. Вася!» — обратилась она к студенту. — «Попробуй взять себя в руки. Там не может быть страшнее, чем в тюрьме. Так ведь?»

Умом Вася понимал, что Лейла права, но поделать с собой, по-прежнему, ничего не мог. «Газель», тем временем, припарковалась на «Университетской», чтобы выпустить пассажиров. Вася тяжело выдохнул и заставил себя выйти из маршрутки. Не мотаться же, в конце концов, весь день по кругу, вжавшись в сидение?

На подгибающихся от волнения ногах Вася, как мог, доковылял до главного входа. Огляделся по сторонам. Убедившись, что знакомых по близости нет, оперся рукой на одну из широченных колон. Попытался отдышаться, но воздух, вдыхаемый легкими, показался тяжелым и густым. На какой-то момент он даже закрыл глаза…

— Вася? — за спиной он услышал знакомый голос. — Это ты?

Она удивилась его новой прическе, потому что не могла не удивиться. Еще бы. Вместо копны густых волос короткий ежик.

— Думала показалось. Что с твоими волосами? — она подошла ближе и разглядела бледное лицо своего студента, потерянный взгляд, испарину на лбу. — С тобой все в порядке?

Рука Лилии Олеговны легла на Васино плечо. Пришлось отрицательно покачать головой. В тот момент, когда от накатившей волны дичайшего стресса может вывернут наизнанку, врать что у тебя все прекрасно смысла нет. Все равно не поверят.

— Это из-за выступления? Ты уже накрутил себя? Да?

«Накрутил» — слово больно врезалось в сознание. Прозвучало обидно, но почти сразу не вполне холодный Васин рассудок вынужден был признать, что он действительно себя накрутил.

— Мне страшно, — выдавил он из себя. — Я не хочу… Чтобы надо мной смеялись.

— Смеялись? — Лиля улыбнулась, но быстро взяла себя в руки, решив, что к патологическим страхам нужно относиться с должным почтением. Она заботливо взяла Васю под локоть, нисколько не опасаясь того, что кто-нибудь их увидит, и повела едва державшегося на ногах студента через главный вход.