— Хорошо. Тогда сегодня, когда стемнеет, буду ждать тебя на полигоне. И не забудь факелы.

Девушка развернулась в сторону выхода и хотела уже уходить, но остановилась.

— И не называй меня милой леди! Я просто Лейна.

После этих слов она покинула столовую.

— М-да с ней будет сложнее, чем я думал. Ты ведь пойдешь со мной дружище?

— Конечно пойду, а то вдруг она тебя ещё заколет ненароком.

Дарст громко засмеялся и хлопнул Элвара по плечу.

— Ладно, надо уже наконец поесть, а то нам ещё потом факелы где-то нужно будет раздобыть.

— А если вас кто-нибудь заметит и подумает, что это дуэль? Вас же обоих исключат! — придя в свою комнату, Элвар начал высказывать другу свои опасения.

— Не волнуйся, Эл. Я уже все продумал. Во-первых, мы возьмём достаточно факелов, чтобы не казалось будто мы хотим что-то скрыть. Во-вторых, драться будем не своими мечами, а деревянными. Я приметил их ещё когда у нас была первая тренировка. Думаю, отбор в десятку будет проводиться на них же. А наши мечи нужны лишь для того, чтобы мы привыкли к весу оружия.

Элвар не переставал удивляться Дарсту.

— Ты прав, конечно, но в таком случае можно это сделать и при дневном свете.

— Ну она сама так пожелала. Значит ей, как раз, не нужно лишнее внимание. И сдаётся мне, если бы мы тогда не вмешалась, она бы сама вступилась за них.

Элвару было приятно, что Дарст сказал «мы», а не «я». Хотя сам он так ничего и не сделал. Всё больше в душе теплилось чувство, что у него наконец-то появился настоящий друг.

В детстве он бегал вместе со всей детворой, играя в «рыцарей и дикарей». Элвар был упрямым ребёнком и никогда не хотел играть за дикарей, в то время как все остальные дети по очереди менялись ролями. Из-за этого его все меньше звали играть, а потом и вовсе перестали. Но он не унывал.

«Вот когда я стану доблестным, вы вспомните моё имя!» — успокаивал себя мыслями Элвар.

Мать всегда была к нему очень внимательна и смогла частично заменить ему друзей. Но все же это было не совсем то, чего он желал.

Дарст в свою очередь постоянно подстегивал его становиться лучше. Его странная манера общения никого не могла оставить равнодушным.

Когда солнце начало скрываться за горизонтом парни направилась в главное здание за тренировочными мечами и факелами. У кладовой стоял маленький столик с толстым журналом, где отмечалось: кто заходил, что забрал, когда вернул. За столиком сидел парень, судя по значку третьегодка, со скучающим видом смотревший в окно. При приближении двоих первогодок он встрепенулся и напустил на себя важный вид.

— Что вам нужно в такое время?

— Да вот решили с другом мечами немного помахать, чтобы спалось легче. А то энергия ещё так и прёт, — улыбнувшись произнес Дарст.

— Мечи у вас уже есть, от меня вам что надо?

— Хотели бы взять деревянные и факелов, чтобы в темноте не травмироваться.

— О, какие смышленые первогодки пошли. Ладно пойдемте покажу, где все лежит и в журнале нужно будет все записать.

Придя на полигон, парни сразу заметили одинокую фигуру, одетую во все темное.

Лейна собрала свои пышные волосы в конский хвост на затылке и перевязала их шнурком. От этого её черты лица заострились еще больше.

— Вы не очень-то торопились, — хмурясь сказала она.

— Ты сама не назвала конкретного времени. Лучше помоги расставить факелы, — предложил Дарст.

Факелы были с длинной рукоятью и доходили до груди Элвара. Быстро воткнув шесть штук в землю, придав форму небольшой круглой арены, они разожгли их.

— Вот, держи, — протянул деревянный меч Дарст.

Лейна хищно улыбнулась.

— Боишься порезаться?

— Безопасность прежде всего, — совершенно серьёзно ответил он.

Дарст подошёл к Элвару и взял у него тренировочный меч, а свой отстегнул и положил на траву.

— Будешь нашим судьей.

— И что конкретно мне делать?

— Остановишь нас, если мы вдруг сильно увлечемся, — подмигнул Дарст.

— Я думаю не будем усложнять правила: бой до потери оружия или сдачи оппонента. Устраивает? — обратился он к Лейне.

— Вполне, — разминая запястья сказала девушка.

Они встали напротив друг друга и приняли свои стойки. Дарст — стандартную имперскую: меч в одной руке и кончик смотрит в грудь противника. Лейна же использовала двуручный хват, подняв меч параллельно земле и на уровне глаз. Элвар первый раз видел такую стойку.

— Эл, дай отмашку.

— Хорошо. Готовы... Начали!

Лейна сорвалась с места и сделала ложный укол в лицо. Походу движения она сместилась влево и поменяла стойку на нижнюю. Ударила быстро снизу вверх, потом отпрыгнула вправо и ударила сверху вниз. Дарст никак не отреагировал на ложную атаку, но зато последующие две с легкостью парировал, не двинувшись с места. Глаза его блестели от азарта, а по лицу расползалась игривая улыбка. Тем временем Лейна сменила тактику. Теперь уже стоя на месте, она начала осыпать Дарста тяжёлыми ударами из верхней и нижней стойки постепенно наращивая темп.

Элвар стоял, раскрыв рот. Он не ожидал, что в таком возрасте уже есть настолько искусные мечники. А бой все продолжался. От яростных ударов Лейны деревянные мечи стонали. Казалось, ещё немного и они сломаются. Девушка решила провернуть еще один трюк: на очередном замахе сверху вниз она повернулась всем корпусом сделав круговой режущий удар, придав ему дополнительной силы вращением и перенеся центр тяжести.

Дарст словно предвидя это не стал парировать, а просто отпрыгнул назад, затем быстро вперёд и сильным ударом выбил меч из рук Лейны.

— А ты не просто хвастун, — пропыхтела она.

— А ты первая девушка, с которой я дрался в такой романтической обстановке. Но многие мои прошлые соперники тебе не ровня, — лучезарно улыбался Дарст.

— Ну что, по комнатам? А то вставать ещё завтра рано на пробежку, да Эл?

Элвар, все еще стоя с раскрытым ртом, медленно кивнул.

На следующий день парней ждал приятный сюрприз.

— Знакомый хвостик, — на бегу обратил внимание Дарст.

— Это же Лейна.

— Она самая. Наверняка хочет ближе познакомиться с нами, но гордость не позволяет, — со знанием дела сказал друг.

— И как мы поступим?

Элвар стал неосознанно доверять решениям Дарста.

— Ты догонишь её и развлечешь какой-нибудь беседой. А я послушаю и, если что, вмешаюсь.

— Почему я? Ты уже наловчился с ней разговаривать.

— Ну не все же мне делать. Придётся иногда и тебе поработать дружище.

У Элвара покраснели уши от стыда. И чтобы Дарст этого не заметил ускорился.

Догнав Лейну, он уже знал, как начать разговор.

— Лейна! Так и знал, что это ты. Тоже любишь бегать по утрам?

— Да, — без эмоционально ответила она.

— Мы тебя раньше не видели тут.

— Я вас тоже.

Разговор как-то быстро заходил в тупик. Элвар повернул голову назад, чтобы посмотреть догнал ли их Дарст, и не хочет ли уже вмешаться. Он бежал прямо следом за ними закрыв рот рукой. Глаза его смеялись.

Элвар вспыхнул от злости.

— Из какого вы класса? — неожиданно продолжила разговор Лейна.

— Из сто восемьдесят девятого.

— Это в самом конце правого коридора?

— Верно.

— Ты из знати?

— Нет, — немного удивился Элвар.

— А он?

— Э-э-э... я не знаю.

Девушка нахмурилась, а Элвар снова покраснел. Ему даже в голову не приходило такое спросить.

— Ну как вы тут без меня поживаете? — наконец-то вмешался Дарст.

— Элвар очень интересный собеседник.

— О, ты слышал, Эл? Теперь ты официально признан нашей воительницей.

Элвар покраснел, опять.

Занятия прошли, как обычно, быстро. Кронс рвал и метал. Наверно он просто не мог поверить, что ему достался такой пунктуальный класс.

На обеде парни снова подсели к Лейне. Она сдержанно кивнула в знак приветствия и продолжила трапезу. Хотя Элвару показалось, что в этот раз она села специально там, где оставалось ещё два свободных места.