Империя Эларис 1386 год.

Элвар проснулся от зудящего чувства нетерпения. Сегодня он будет принят в школу рыцарства. Быстро проморгавшись, и вскочив с кровати, семнадцатилетний парень подбежал к умывальнику приводить себя в порядок. Парадная форма была подготовлена со вчерашнего вечера и сиротливо висела на ручке шкафа. Закончив с водными процедурами и переодевшись в форму, Элвар остановился перед зеркалом, чтобы сделать последний штрих, для своего подчеркнуто строго вида. Но это было непросто... Дело в том, что золотистые волосы были проклятьем парня. Как бы он их не причесывал несколько мятежный прядей покидали общий строй. Мать и знакомые находили в этом очарование, но сам Элвар раздражался от своей неопрятности. Безнадёжно повоевав с волосами, уже в силу привычки, а не веря в успех сего действа, парень спустился на первый этаж, чтобы позавтракать.

На кухне, как и всегда, стол был уже накрыт, но матери нигде не было видно. Зато отчётливо была заметна записка, которая гласила: «Милый, прости, что не смогла проводить тебя в школу. Леди Зарзо послала за мной для срочной работы».

Элвар хмыкнул. Ему нравилось, как мать ответственно подходила к своей работе. С таким рвением она могла бы тоже стать рыцарем. В империи каждый может выбрать призвание по душе. Главное, чтобы оно приносило общую пользу.

Быстро позавтракав, Элвар выдвинулся в путь до школы, который, честно говоря, был не близок. Живя во втором внутреннем округе столицы Элар, очень редко удавалось посетить привилегированный первый округ, где, собственно, и находилась школа. Самое высокое и обширное строение в городе. Оно могло конкурировать даже с замком самого императора. Элар имела целых пять городских округов. На последнем были казармы и конюшни для рыцарей, охраняющих стены. На четвертом были в основном кабаки, да постоялые дворы для приезжих. Там же жили самые бедные обитатели города. Большую часть третьего округа занимала площадь, предназначенная для торговли и товаров ремесленников. Во втором жили купцы, рыцари и прочие горожане с высоким достатком.

Из-за ранней смерти отца, мать Элвара была вынуждена наняться подмастерьем у портного и очень много работать. Но со временем её усердие было вознаграждено, и ей стали поступать заказы из первого округа. В нем жили самые приближенные к императору: знатные семьи, доблестные клинки. Последние были лучшими рыцарями империи, которые проявили себя на войне. Их назначил сам Адис. Не вся знать проживала в столице. Добрая ее половина расползлась по всем крупным городам империи, где они имели большое влияние, а зачастую, были негласными правителями. Все они могли свободно посещать замок императора и участвовать в советах.

«У леди Зарзо, кажется, был сын моего возраста», — неожиданная догадка посетила голову Элвара.

«Наверняка, он тоже пойдёт сегодня в школу рыцарства, и не исключено, что именно с этим и связана срочность работы».

С этой мыслью, пересекая ворота первого округа, юноша направился к шпилям огромного здания с величественной вывеской: «Имперская школа рыцарства Дизанс».

Подходя к школе, Элвар уже слышал какофонию из голосов тысяч людей и ржания сотен лошадей (гвардия конных рыцарей всегда присутствовала на открытии учебного года). Протиснуться сквозь толпу до трибуны во дворе школы стало первым испытанием. Хотя Элвар выглядел достаточно внушительно из-за своего высокого роста, который составлял чуть больше шести футов, но перед такой большой массой людей он заробел.

— Ох, Небеса, сколько же тут собралось? — пробормотал Элвар.

— Тысячи две! — пришел неожиданный ответ.

Резко повернувшись на голос, Элвар обнаружил худощавого паренька на голову ниже его, с голубыми глазами и темными кудрями, доходящими до ушей. По всем внешним признакам он был чистокровным имперцем, хоть и не высоким. Вид он имел не очень опрятный, но зато его расслабленная поза вызывала зависть.

«Как он вообще услышал меня в этом шуме?» — мелькнула мысль.

— Эй, фонарный столб, как тебя звать хоть?! Я — Дарст Новис! — парень протянул руку.

— Фонарный столб?! — возмущенно прокричал Элвар.

— Ну да! Ты ведь высоченный такой и башка у тебя светлая. Ночью, наверное, еще и светится!

От собственной удачной шутки парень залился звонким и беззлобным смехом. Элвар сначала опешил, но потом тоже улыбнулся и пожал наконец-то руку Дарсту.

— Меня зовут Элвар Люрэн! Приятно познакомиться!

— Отлично, Эл! Раз мы теперь знакомы, можешь и помочь своему другу!

— Что-о-о?! — возмущение снова вернулось к Элвару.

— Ты достаточно высок и крепок чтобы прорезать эту толпу, как птица Небеса! А я уже, так сказать, смогу прикрыть твой тыл, чтобы тебя в спину никто не толкнул! План дельный, соглашайся!

В этот миг люди начали затихать.

— Это наш шанс, — шепнул Дарст.

Элвар повернулся к толпе, а Дарст начал навязчиво проталкивать его вперед, словно рыцарь, прикрывшись щитом. Когда они дошли до середины — все голоса стихли. Парни замерли в непонимании, и проследили за взглядом стоящих рядом людей.

На трибуну вышел старый лысый рыцарь, с коротко подстриженной седой бородкой. Он был высокий и, не смотря уже на свой почетный возраст, статный. Одет был в парадный темно синий, как и форма школы, мундир. На груди красовалась единственная вышивка с гербом школы — скрещенными двумя мечами на треугольном щите и короной поверх них.

— Вы видите?! Это же бывший доблестный рыцарь, глава школы лорд Санвас, — донесся чей-то восторженный голос.

На лицах многих, стоящих рядом людей читалось уважение и восхищение этим человеком.

— Приветствую народ империи и иностранных гостей! Меня зовут Санвас Нордрек. С этого момента я и мои коллеги возьмемся за обучение всех прибывших сюда поступающих, невзирая на ваше происхождение и достаток. Для Дизанса важно лишь одно — желание верой и правдой служить интересам империи.

Санвас выдержал паузу, ожидая окончания восторженных криков и кивнул сам себе.

— Теперь кратко изложу особенность нашего учебного заведения.

Санвас быстро, но четко рассказал о структуре школы, основных правилах. Элвар замер, внимательно слушая рыцаря, в то время как Дарст отстраненно ковырялся в своем ухе.

— Некоторые из вас могут не знать, что в империи запрещены дуэли. Но мы понимаем, что в юношеском запале нету ничего дурного, и вам нужно куда-то выплескивать свою энергию. Поэтому через три недели после вашего зачисления будут проведены испытания на проверку вашего умения владеть мечом. Наши старшекурсники помогут проверить каждого из вас. Таким образом мы отберем десять лучших. Уже среди них будут проведены официальные спарринги на выбывание. В начале каждого года, на первом этаже главного здания школы, будет вывешиваться список с рейтингом лучших десяти мечников. Им будут доступны некие привилегии в качестве поощрения, но о них вы узнаете позже.

Санвас сделал небольшую паузу, что все могли осознать полученную информацию, а затем продолжил.

— А сейчас, я хочу объявить всех поступающих принятыми в нашу школу! Верный путь ведом лишь одному!

— НАШЕМУ ИМПЕРАТОРУ! — стройно прокричали собравшиеся.

После воодушевляющей речи Санваса, люди начали медленно втекать в главное здание. Элвар с Дарстом не спешили покидать двор и решили хорошенько осмотреться. Дизанс была огромна. Главный корпус имел три этажа с четырьмя острыми шпилями, расположенными по углам здания. На первом был вестибюль, в правой части здания — столовая, а в левой — секретариат, библиотека и кабинет директора. Сразу за центральной лестницей был проход, который вел через весь корпус на задний двор Дизанса. Рядом были помещения для хранения тренировочного инвентаря. На втором и третьем этажах проходили занятия. На заднем дворе располагался огромный полигон с трибунами. У школы были еще два корпуса общежитий с высокими башнями. Одну называли «Доблестная», а вторую «Новичок». Такие названия им дали сами учащиеся, так как в последней жили первогодки и второгодки, а в «Доблестной», соответственно, третьегодки. Условия проживания в них разительно отличались. Также на заднем дворе, рядом с полигоном, стояло большое здание конюшни. У знатных семей имелись свои лошади, а дети с детства приучались к верховой езде. Поэтому в Дизансе обучали ей исключительно простолюдинов и северян.