— Да, ваше величество. Он точно не откажет, если вы посетите его лично.

— Тогда, готовьте корабль. Через неделю я уже хочу наслаждаться морским бризом. Леди Зарзо, желаете ли сопровождать меня в этом путешествии?

— Почту за честь, ваше величество, — присела она в реверансе перед императором.

— В таком случае, не буду дальше всех задерживать. У вас теперь появилось множество дел.

Адис медленно поднялся с трона и вышел из зала. Вслед за ним медленно ушли и остальные, кроме двоих.

— Все пошло не так, как вы хотели, — шепнул на ухо леди Зарзо Дьютос.

— Да, но в этой поездке у меня будет время переубедить его, — уверенно ответила она.

— Вы уж постарайтесь не разочаровать меня, — сказал он, пристально смотря в глаза.

Уголки губ Клариссы нервно дернулись.

— Я все сделаю, ради нашей общей цели.

— Неужели? Не забывайте, что ваше благополучие зависит от нас, — оставляя одну в зале, произнес доблестный.

Когда император впервые попал на восточный материк, с целью поздравить с избранием нового наместника Небес, то был приятно удивлен интеллектом молодого хайши. Его жизненные принципы были схожи с Адисом. И они много обсуждали, как можно будет освободить дикарей от рабства и сделать их полноправными гражданами империи. В речах молодого императора часто прорывались эмоции, а его собеседник всегда мог успокоить правильными словами.

— Я боюсь, мой друг, что большинство людей не поймут такое решение. Что они скажут когда узнают правду?! Ведь на самом деле это мы угнетатели, а не наоборот. Им с детства говорили дикари- невежды, они нападают на нас из-за своей врожденной жажды крови. Но это все ложь. Именно мы истребляем их ради наживы, а прозвали дикарями, чтобы наш народ пренебрежительно к ним относился. Как можно назвать диким народ, который научился обрабатывать золото раньше нас?!

— Разве в твоём окружении нету здравомыслящих людей? — внимательно выслушивал тираду Адиса наместник.

— Знать точно воспротивится. Они же потеряют свой основной доход, а значит и влияние. Не уверен в благородстве и четверти из них. Я не могу никому довериться.

— Твои суждения чисты и справедливы. Надеюсь, Небеса пошлют тебе решение.

— Надеюсь...

Развитие науки смогло временно умерить пыл сторонников войны, но человеческая жадность всегда голодна.

Команда императорского корабля практически полностью состояла из северян. Благодаря торговле они не только в совершенстве освоили кораблестроение, но и стали лучшими мореходами в Мирании. Если хочешь, чтобы плавание прошло без забот, то морские волки с островов Бахума это твой лучший выбор. Путь должен был занять около месяца в одну сторону. Они отплыли из южного порта, так как в той области океан был спокойнее в это время года.

Император стоял на палубе, предаваясь своим размышлениям.

«Молодец, Адис! Ты выиграл немного времени, но чем дольше будешь затягивать с решением, тем станет более очевидно, что ты не знаешь, как поступить. Сомневающийся император — угроза для страны. Да, так они все и подумают. Чтобы что-то изменить нужно сохранить власть, а чтобы её сохранить лучше не менять сильно русло реки. Тогда в чем смысл моего правления?»

Леди Зарзо осторожно подошла к нему.

— Ваше величество.

Для своих сорока трех лет она выглядела просто великолепно. Высокая, статная, с блестящими золотыми волосами, собранными в пучок на затылке, с манящими яркими голубыми глазами. Она могла бы стать великолепной партией для него, так как была ещё и главой одной из самых знатных семей, а значит обладала большим умом и властью. Но, к сожалению, Адис взял её с собой не для того, чтобы сблизиться, а потому что подозревал её больше всех в заговоре против него.

— Леди Зарзо, тоже вышли подышать свежим воздухом? В каютах днём достаточно душно.

— Вы правы, ваше величество.

Она подошла ещё чуть ближе

— Вы можете звать меня наедине просто Клариссой. Мне кажется, вам тоже не нравятся соблюдать строгий этикет.

— Я бы мог вам предложить тоже самое и на счёт себя, но боюсь могут поползти никому не нужные слухи.

— Ах, что вы, ваше величество! Я даже не думала об этом! Моё предложение сугубо односторонние.

Император был типичным параноиком. Двенадцать лет назад в последней войне погибли не только добрая половина доблестных, но и его отец. Адис был единственным наследником и сел на трон в двадцать семь. Был ли он готов к этому? Нет. А если бы стал императором в своём нынешнем возрасте? Тоже нет. Он не имел никакого желания ходить по болоту, именуемому политикой. Адис думал, что это глупая шутка возглавить империю. Кто-то из более подходящих на эту роль людей должен был убить его ещё тогда. Но годы шли и этого не произошло, а тревога за свою жизнь все не покидала.

— Кларисса, вы бывали на восточном материке?

— Пару раз, ваше величество.

— Вам понравилось?

— Слишком влажный климат. Я к такому не привыкла.

Император улыбнулся.

— Вы ведь не просто так взяли меня с собой?

— Мне пригодятся ваш ум на переговорах с хайши.

— Но я слышала ваше величество близко знаком с наместником. Не думаю, что от меня выйдет много пользы.

— Само ваше присутствие, Кларисса, уже склонит чашу весов в нашу сторону.

— Ваше величество, мне льстит, — посмотрела она нежно в глаза императора.

«Не стоит с ней заигрывать. Она твой враг. Помни это».

— На самом деле вы мне нужны, чтобы убедить остальные знатные семьи больше доверять мне. Но сначала я должен буду убедить вас, — император повернулся к леди Зарзо с вызовом в глазах. — Я уверен, вместе с наместником мы сможем придумать решение, которое удовлетворит обе стороны и исключит начало новой войны.

— Ваше величество думает, что я не на его стороне? — уже без наигранности сказала она.

— Думаю, вы ещё не определились. Я даже завидую вам. Не у каждого есть возможность выбирать.

Леди Зарзо была слишком ошарашена откровением императора, и пока пыталась найти слова он покинул палубу, оставив её наедине со своими мыслями.

Империя Эларис 1389 год.

Три года обучения прошли на одном дыхании. Компания Элвара ещё больше сблизилась между собой. В последующих отборах в десятку лидирующие три места так и оставались за Дарстом, Шин Зе и Лейной. Элвар так и не смог попасть в неё, не смотря на все приложенные усилия. Мотон с каждым своим поражением терял авторитет и часть свиты пока их не осталось всего трое. Дарст провоцировал его ещё на спор, но тот каждый раз отказывал. На последнем году Мотон сражался сначала с Шин Зе, а потом с Лейной. После первого поражения его моральный дух настолько упал, что он просто покинул полигон. Тем самым автоматически проигрывал и бой за третье место. Лейна была очень расстроена из-за этого.

— Мне так нравилось его побеждать каждый год. Вот же мерзкий человек. Лишил меня такого удовольствия!

Она стала более открыто выражать свои эмоции, а не копить их в себе. В этом была по большей части заслуга Дарста.

На выпуске присутствовал сам император Адис. Он награждал лучших мечников клинками. Сделанные на заказ, они носили герб школы на нижней части эфеса, и крохотную подпись ковавшего их мастера. К сожалению, они были парадными, а не боевыми. Но Лейна все равно прыгала, светясь от счастья, как маленькая девочка, и даже в порыве чувств обняла парней. Элвар пригласил друзей на праздничный ужин к себе домой. Мать была просто в восторге. Она очень понравилась своей заботливостью и, конечно же, кулинарным умениям Дарсту с Лейной.

— Эл, ты дважды провел меня! Сначала мне долго шили форму, хотя твоя мать, уверен, справилась бы быстрее, а теперь выясняется, что она еще и восхитительно готовит. Все эти годы я мог бы заходить к мисс Люнэр и пробовать эти восхитительные блюда!

— Очень мило с вашей стороны так меня нахваливать, но вы явно преувеличиваете.