— Сам виноват, — улыбнулся Элвар.

— Так, ладно, я пойду, отдам прачкам хотя бы эту одежду. Может хоть они здесь работают на совесть.

— Удачи тебе с этим.

Дарст кряхтя встал с кровати и уже у самой двери остановился, посмотрев на друга с искорками веселья в глазах.

— Эл, как на счет утренней пробежки завтра?

— Ну уж нет!

В Дизансе, как мы знаем, за дуэли сразу же исключают. И это становится большим позором, чем проглотить оскорбление обидчика. Поэтому даже те, кто были не довольны почти равным положением учеников в школе, не стали бы рисковать репутацией своих родов. Но в природе человека много изъянов. Например, есть люди, которые ставят себя выше всех, и они всегда находят возможности продемонстрировать это.

Северяне проживали на втором этаже «Новичка» и держались все вместе, как община. Ходили везде обычно небольшими компаниями по три-четыре человека. С имперцами общались только по крайней необходимости, были довольно тихими и трудолюбивыми. Их часто можно было увидеть тренирующимися на полигоне или читающими в библиотеке. Этот образ никак не вписывался в тот, который Элвар себе уже составил. В столицу прибывало еженедельно множество северных купцов. Были они обычно крикливы, а от их жестикуляции могла даже закружиться голова. Охрана же их, напротив — вела себя весьма сдержанно. Каждый подходивший к лавке купца был тщательно исследован глазами копейщиков. Северные острова Бахума, так же, как и восточный материк хайши, находились достаточно далеко от центрального материка, а следовательно, и от границ поселений дикарей. Поэтому надобность в регулярных войсках на севере отсутствовала. Однако, по какой-то причине военное дело развивалось и тесно вплелось в их культуру. Если в империи быть рыцарем было почетно, но не обязательно, то на островах каждый мужчина должен уметь обращаться с копьем. Даже северные торговцы и мечники худо-бедно владели им.

Столовая работала с раннего утра до позднего вечера. Особо ушлые ученики умудрялись побывать в ней по пять раз на дню. И вот одним вечером, уже привыкшие к изнурительным тренировкам, парни в приподнятом настроении забежали перекусить. В столовой было немноголюдно. За одним из столов сидела в одиночестве и сильно хмурилась та самая темноволосая девушка, которая сбежала от приставаний Дарста. За следующим расположилась компания из десяти северян, угрюмо смотревшая в свои тарелки. А уже справа от них был стол, заполненный двенадцатью имперцами. Они громко говорили и все время смеялись. Главный у них был, судя по окружающей атмосфере, высокий голубоглазый и коротко стриженный блондин. Он был очень похож внешне на Элвара. Со спины можно было их перепутать. А вот резкий и надменный голос уже был серьезным отличием.

— Господа, вы видели, как эти северяне машут мечами? Если дать им мотыгу в руки получатся идеальные крестьяне. Они там на своих островах не уважают мечников, да ещё и сюда приезжают позориться. Жалко смотреть на их потуги.

— Да, ты прав Мотон. Белые крысы только и делают, что высасывают деньги из нашей страны. Они должны быть благодарны, что мы держим дикарей в страхе и не даём им расползтись по Мирании, — говорил один из его свиты.

— Вот мы их учим с какого конца меч держать правильно, а они нам руду втридорога продают, из которой эти мечи и сделаны. Как вы думаете это по чести господа? — продолжал раззадоривать имперцев Мотон.

От каждой новой фразы девушку передергивало, как будто речь шла о ней, а не о северянах. Элвар сделал шаг в сторону имперцев. Он еще не знал, что скажет им, но продолжать просто смотреть для него было уже невыносимо. Дарст шагнул ему наперерез.

— Эл, уступи их мне. Я должен изменить кое-чьё мнение о себе. И тем более, у меня язык подвешен.

Улыбнувшись другу, он обратился к обидчикам.

— Эй, господа, от ваших благородных речей у милой дамы уши вянут. Такими темпами она упадёт в обморок, если вы продолжите свои недальновидные умозаключения.

Убедившись, что все в столовой обратили на него внимание, продолжил.

— Да будет вам известно, что именно благодаря северной стали нас ещё не перебили дикари. Может быть вы можете драться голыми руками, как хайши, но лично я такому не обучен.

— Кто ты такой? — поднялся из-за стола лидер имперцев.

— Дарст Новис к вашим услугам. А вы как именуете себя великого?

— Мотон Зарзо! — не заметив иронии представился он.

— Вы из потомственной ветви рыцарей я так полагаю.

— Верно, — улыбнулся довольно Мотон.

— Значит вам будет вдвойне обидно, если вы вдруг уступите место в рейтинге десяти лучших мечников северянину.

— Такого никогда не произойдет! — усмехнулся Зарзо.

— Ну тогда я обойду вас.

— Господа, похоже тут намечается спор. Не будете ли моими свидетелями? — обратился Мотон к своему столу.

— Значит ты утверждаешь, что сможешь не только войти в десятку, но и занять там место выше моего? — продолжил он, расплываясь в надменной улыбке.

— О, вы наверно неправильно меня поняли. Я хочу сказать, что займу первое место, а на вас мне вообще плевать.

Мотон дернулся, как от пощечины. Обойдя стол, он очень близко подошел к Дарсту.

— Раз такой самоуверенный, что ты готов поставить на свою победу?

— Да все что угодно, — усмехнулся Дарст.

— Тогда мы можем заключить пари. Если я обойду тебя в рейтинге, то станешь моим мальчиком на побегушках, а уж если вдруг, волей Небес, ты будешь на первом месте то...

— То я придумаю какое-нибудь более изощренное наказание для тебя, — продолжил за него Дарст.

— Идет, — хищно произнес Мотон.

Оба спорщика пожали друг другу руки.

— Мы сегодня уже достаточно развлеклись, господа. Скоро нас ждет веселье получше.

С этими словами компания имперцев покинула столовую.

— Стоило ли так рисковать, а вдруг он победит? — волновался за друга Элвар.

— Не-е-е, я сразу понял на что он способен. Те кто много болтают — ничего из себя не представляют.

— Но ведь ты тоже...

— Это все мелочи, дружище, — помахав столу северян произнес Дарст.

Они ответили улыбками на его приветствие.

— Зачем ты вступился за них? — вклинилась в беседу девушка.

Парни вздрогнули от неожиданности. Они не заметили, как она подкралась к ним практически вплотную. Теперь, когда девушка стояла так близко, стало видно разницу в росте между ней и Дарстом. Она была на пол головы выше. Друг Элвара сразу взял себя в руки и ответил.

— Мое имя вы наверняка уже слышали, а вот я ваше нет, — очаровательно улыбнулся он.

— Лейна Сарансе, а теперь ответь на вопрос! — нахмурилась она.

— Видите ли, леди Сарансе, мое чуткое сердце ненавидит несправедливость! Поэтому я просто не мог оставаться в стороне.

В глазах девушки читалось недоверие.

— А это, кстати, мой друг — Элвар. Его сердце так же благородно, как и мое, но Небеса не дали ему дара свободно выражать свои мысли. Поэтому, я взял на себя ответственность выразить наше общее мнение на данную ситуацию.

Лейна перевела взгляд на Элвара и осмотрела его с ног до головы. Тот смущенно улыбнулся, но ничего не смог сказать. Все мысли вылетели сразу из головы. Похоже Дарст был прав на его счет.

— Я видела вас обоих в общежитии.

— Да, нас определили на первый этаж, — продолжал непринужденно беседу Дарст.

Лейна сделала паузу будто решаясь на что-то.

— Я хочу посмотреть, как ты фехтуешь.

Если честно Элвар тоже не отказался бы взглянуть, на чем основана самоуверенность друга.

— Конечно же я не смогу отказать вам в такой мелочи, — игриво ответил Дарст.

— Эл, составишь мне компанию?

— Я буду твоим оппонентом, — опередив Элвара сказала Лейна.

Дарст по-другому взглянул на неё.

— Ты ведь уступишь милой леди? — обратился он к другу.

— Да, разумеется, — наконец-то смог выдавить из себя слова Элвар.