Эх, мечты… Я вернулся к реальности. По данным с дронов из одержимого дома Информаторий уже попытался восстановить события, приведшие к данному инциденту, но пока что известно лишь то, что ночью перед возникновением проблемы в доме гремела вечеринка, и с неё никто так и не ушёл — всех в тот или иной момент поглотил дом.

Требовалось: выяснить, что произошло внутри и кто виноват; проблему решить — ответственных за безобразие наказать, пострадавших спасти. И для этого мне нужно кое-что специфическое.

— Хозяева, вы здесь? — позвал я, толкнув дверь в лабораторию.

Лаборатория была… уважаемый читатель, тут либо нужно давать описание на пару листов с перечислением аппаратуры, реагентов, инструментов, механизмов, деталей, чертежей и документации практически всех областей наук, часть из которых даже я, как физик, смутно представлял. Либо, как альтернатива, попытаться отделаться общим клише: лаборатория безумного учёного — по уровню хаоса и гениальности один в один.

Я даже толком не осмотрелся, как один из стеллажей зашевелился. Точнее, так показалось в первый момент, а потом я понял, что из расположенного за ним прохода вышел человек. Он был грязен, как свинья, но при этом в идеально чистом белом лабораторном халате. И ещё волосы: они стояли дыбом, при этом будучи наполовину седыми, а наполовину зелёными… Но даже это не помешало узнаванию.

Рука дёрнулась к револьверу, и пару секунд спустя ствол уставился в лицо местному «гениальному учёному». И я уже почти нажал на спуск, но меня остановило самое мощное оружие на моей памяти — ехидная улыбка.

— А… Сергей? Привет, — мазнул по мне взглядом владелец кабинета и даже не подумал остановиться, приближаясь.

— Какого чёрта ты тут делаешь? — я напрягся ещё сильнее.

— Самому не верится, но работаю. Докатился… — лёгкая насмешка и ни капли страха в голосе, даже несмотря на то, что говоривший практически упёрся в направленный на него револьвер. Небрежно отодвинул от себя ствол и двинулся дальше.

— Э–э–э… — протянул я в некотором недоумении.

Но к этому времени Система наконец-то раскрыла рядом с собеседником информацию:

'Евгений Чунаев (позывной: Артефактор). 41 год. Не женат. Детей нет.

Проживание: общежитие Критиков Научного отдела (внимание, запрещено перемещение за пределы базы Критиков — под арестом).

Работа: Критик — научный сотрудник.

Судимость (отбывает срок за незаконное использование Веры).

ИВ: засекречено. БВ: засекречено. МВ: засекречено. РВ: засекречено.

Творческое развитие: Артефактор. Психик — развитие интеллекта'.

Неожиданно… очень. Чунаев со всеми своими умениями, конечно, мог взломать Систему и поставить туда любые данные, но я сомневаюсь, что он добровольно припрётся к Критикам. Один из создателей наруча! Один из тех, кто привёл в мир Веру. И тот, кто мечтает её уничтожить. В прошлом мой наёмник. И противник.

— Сергей, хватит думать, тебе это не идёт, а у меня от треска ржавых шестерёнок уши закладывает, — подобное хамство заставило чуть прийти в себя.

— Тогда будь добр, объясни, как ты тут оказался? — не мог я отключить свою паранойю. Хотя уже взял себя в руки и слушал внимательно.

— А что рассказывать? После того, как ты меня поймал, ко мне пришли Критики и предложили работу. Оказалось, что на них вкалывает один мой старый знакомый, вот и замолвил слово. Запирать такой талант, как мой, за решёткой стало бы настоящим преступлением. Вот я и нахожусь под круглосуточным присмотром и одновременно занимаюсь полезным делом. Так что оставь в покое револьвер и хватит рассылать запросы! Из-за тебя активировались все следящие устройства в лаборатории!!!

Когда я был молод, думал, что умный. Ладно, погорячился. Тогда я думал, что не полный дурак и немного разбираюсь в логике это мира. Преступников — в тюрьму. Компетентных людей — на высокие должности. Мне — конфетку и побольше. Но чем больше проходит лет и чем чаще я общаюсь с людьми, тем основательнее понимаю: миром правит не логика, а психи!

— Извини, что не доверяю преступнику, — изобразил я неискреннее раскаяние, получив уже несколько ответов из разных инстанций с подтверждением слов Артефактора.

— Тебе же — разработчику преступных планов — доверили их распутывать? — парировал собеседник, и я не мог не признать, что в этот раз меня сделали всухую. А он, полюбовавшись на мою хмурую морду и рухнув в кресло на колёсиках у стола с компьютером, поинтересовался: — Ну и что тебя привело, мой новый подопечный?

— Тебе что, мой запрос на выдачу вещей для дела не пришёл? — рассердился я.

— Я тебе что, склад, выдавать вещи? — ответно вспылил Артефактор.

— Склад, не склад — не знаю, у меня в рабочей инструкции указано, что вещи я получаю после проверки моим техническим сопровождающим. И мне нужен костюм полной химической защиты. С замкнутой системой воздушного обеспечения. А ещё огнемёт…

— Ну ничего себе запросы! — возмутился Артефактор, но после пары секунд размышлений всё же направился куда-то в глубины своей лаборатории. — Огнемёт ему подавай… Хотя? Пошли за мной, посмотрим, что из твоих хотелок у меня есть.

В реальности всё выглядело на порядок хуже, чем на присланных фотографиях и голографических снимках. Трёхэтажный дом был… По чести говоря, его уже не видно. Он превратился в одну сплошную грибницу белёсо-серо-оранжевого цвета, из которой местами торчали шляпки разных (порой просто огромных) размеров. Я бы мог попытаться описать это как мешанину из вешенок, подосиновиков, мухоморов, белых и чайных… да и вообще всех известных и неизвестных мне грибов, но я очень сильно сомневался, что представший передо мной конгломерат включает реально существующие грибы. Какой-то психотропный микс, который светился неестественными цветами. И меня не отпускало чувство, что этот исполинский гриб-дом пульсирует. По нему время от времени пробегали радужные волны, от которых он разрастался. Между прочим, от порога дома на пару метров уже расползлась грибница, усеяв почву мелкими белыми грибами вроде шампиньонов.

Чтобы не пугать местных жителей, а главное — не подпитывать грибницу лишней Верой от праздных зевак, над домом кружили дроны, которые с помощью голограмм создавали иллюзию нормальной жизни в пределах огромного двора. На самом же деле на участке по периметру дома копошилась просто уйма народу. Учёные, которые снимали какие-то показатели и пытались ставить эксперименты на ближайших грибах. Местные Редакторы Веры и полиция, что суетились в лёгкой панике. Военные… Военных немного, но они были деловиты и работали. Это пугало.

У военных всегда есть план «я». И нет, не в плане эгоцентризма, а в плане того, что он самый последний и, следовательно, эффективный. Жаль только, что измеряется он либо в свинцовом эквиваленте, либо в тротиловом. И хорошо, если не в мегатоннах. Поэтому если я провалюсь, и угрозу признают неустранимой, то дом либо заполнят ядовитым газом, чтобы вывести грибок, либо, что более вероятно, спалят очень жарким пламенем. Но для находящихся внутри способ умерщвления будет не принципиален.

— Хватит медитировать на грибы, тебе всё равно не позволят их набрать на ужин, — вывел меня из созерцательного размышления голос Артефактора, пришедший на слуховой нерв. Он выступал вместо Информатория, сопровождая меня в этом походе.

— Я не настолько псих, чтобы их есть, — отозвался я, встряхнувшись.

— Тогда чего стоишь? Двигай уже! — отвесил мне звуковой пинок помощник. — Или ждёшь вдохновляющих речей?

— Было бы неплохо. А ещё фанфар и девочек из группы поддержки, — буркнул я, но без задора, понимая, что собеседник прав.

Проверил показатель давления и запас кислорода в надетом костюме полной биологической, химической, радиационной и чёрт его знает ещё какой защиты. Удостоверился, что на сетчатку выводится план дома… по крайней мере того, что был до вторжения грибов. Краем глаза отметил Хугина, что устроился у меня на плече в форме ворона — мой иммунитет глушил искажающую реальность стихийную ауру Феникса.