— Я тоже могу помочь. Стоит лишь немного подредактировать данные… — протянул Артефактор. — Наруч Мора я, конечно, не взломаю, но внешних свидетельств будет достаточно: наши с Несуществующим наручи, плюс камеры в лаборатории… — Артефактору даже не пришлось заканчивать многозначительную речь, всё сказала ехидная улыбка.

— Артефактор… — прорычал он. И в его взгляде я увидел, как слухи о компьютерных способностях Артефактора превращают банальный блеф в истину.

— Не нужно, — покачал головой. — Правда на нашей стороне. Мору придётся ответить за свою глупость…

— И зачем тебе это, Несуществующий? — задал правильный вопрос мой бывший напарник.

— Вы не захотели принять меня по-хорошему, поэтому покажу, что я умею работать своими методами. И теперь ты мне поможешь, если не хочешь отстранения и внутреннего расследования. Многого не прошу: не мешайся.

— Дурак, — даже без злобы, лишь с превосходством бросил Мор. — Может, меня ты и подловил сейчас, но других не выйдет. Одиночка среди Критиков быстро сдохнет. Лучше бы научился играть по правилам.

— Может быть, — пожал я плечами, в чём-то даже согласный с Мором. — Но я всё же рискну. И да, потом можешь рассказывать о случившемся сколько хочешь, только не забывай упоминать, что я не лезу первым. Но то, как со мной обращаются, помню, — скинув халат, я обернулся у дверей: — А теперь пошли к мисс Спектр.

Весь путь по коридорам и через галерею я беспощадно зевал и тёр глаза. Как-никак за последние трое суток спал в общей сложности около шести часов. Единственное, что меня держало на ногах, это упрямство и ударная порция магии из Купола. Только благодаря ей я мог сегодня стоять на ногах и дышать полной грудью, не говоря о том, чтобы совершать сложные и точные действия. И плата в виде лёгких фантомных болей — сущая мелочь.

Вот только сонливость отступила, стоило нам войти в кабинет мисс Спектр. От начальницы буквально на физическом уровне веяло яростью. Концентрированной и хорошо упакованной под маской невозмутимости яростью, которая, если только найдёт слабину, выжжет всё, до чего дотянется.

— Ты общался с Глаголом в последние сутки? — с ходу строго вопросила мисс Спектр.

Я ожидал несколько другого вопроса, но всё же совершенно спокойно заявил:

— Да, вчера ночью он ко мне пришёл и просил о помощи.

— Вчера ночью? — лицо мисс Спектр пошло красными пятнами, но тон оставался ровным. — И почему ты не сообщил об этом?

— Как это не сообщил? Докладную записку с приложенной записью наруча я положил на стол вашему секретарю ещё сегодня утром, — удивился, не скрывая наигранности.

Я не врал. Вот только положил её в тот момент, когда секретарь отсутствовал, и притом в такое место, где её можно будет найти только при тщательной уборке. Но это мелочи, к которым, даже просматривая видео с глазного нерва, не придерёшься. Я хотел выиграть пару дней, но теперь приходилось корректировать план на ходу. Поэтому задумчиво добавил:

— Хотя не пойму, почему я должен докладываться? Никаких приказов или даже распоряжений на этот счёт не было.

— Не ехидничай мне тут, Несуществующий, — мисс Спектр уже отбивала на наруче какое-то сообщение, и более чем уверен, сейчас мою записку ищут все в приёмной. — Докладывай, что произошло.

— Если в двух словах, то Глагол похитил меня. Я не очень-то и сопротивлялся, так как хотел выяснить его планы, да и не смог бы, если по чести. Глагол протащил меня через ряд аномальных локаций, чуть не угробив. Затем попытался уничтожить мир моей книги. Я был против, и он меня избил до полусмерти, после чего бросил умирать.

— Что-то ты не особо выглядишь умирающим, — Мор не сдержал насмешки.

— Все подробности в отчёте, да и на записи с наруча можете увидеть. Только скажу, что меня спасла питомица Глагола — киберзмея Брауни, — пожал я плечами, ибо в этой части скрывать мне было нечего.

— Всё никак он не успокоится, дурак… — не то пробормотала, не то прорычала мисс Спектр, что-то изучая на наруче. Похоже, мой отчёт в кратчайшие сроки нашли.

Как моя начальница сумела изучить почти две дюжины листов мелкого шрифта, да ещё и видео длиною почти два часа за десять минут — для меня загадка. Однако при изучении ею материалов я видел на лице начальницы весь спектр эмоций. И то, что я наблюдал, мне определённо не нравилось — чем дольше она работала с данными, тем спокойнее становилась. Более того, когда мисс Спектр подняла на меня взгляд, в нём читалось удовлетворение и даже гордость.

— Молодец, Несуществующий. Ты хорошо поработал. Проявил себя как настоящий оперативник. Уверенно держался. Сумел захват с помощью «обещания» превратить в спланированную операцию. Изучил противника и выманивал у него информацию. Хотя твои самоубийственные попытки бороться и использовать Обратную одержимость — крайне сомнительны. Но это заслуживает понимания…

От слов мисс Спектр, а главное, тона, полного уверенной благожелательности, я на миг даже растерялся. Затем едва сдержался, чтобы не рассмеяться в голос. Мисс Спектр должна считать меня полным идиотом, если верит, что я куплюсь на это представление и от хвалебных речей растаю. Я ещё не успел забыть, что куда за меньшее меня в прошлый раз чуть не выгнали. А начальница продолжала, причём я уже примерно знал её мысль:

— Должна признать, мы недооценили твой потенциал, Несуществующий. Однако мы умеем признавать ошибки. Тебе нечего делать в лаборатории или в отряде быстрого реагирования. Ты должен вернуться в Оперативники. Но в этот раз по всем правилам. Ты наверняка уже понял, что своеволие может убить. А в команде всегда можно найти помощь. И команда Мора сможет тебе в этом помочь!

Я разгадал план мисс Спектр. Он оказался не так сложен, нежели я предполагал: сослать меня на самое дно, чтобы показать мою некомпетентность, а когда промаринуюсь достаточно, ну, или не понадоблюсь — тогда позвать и, сделав «великое одолжение», вернуть в ряды Критиков по своим правилам.

Но я оказался настолько наглым, что спутал планы со спецотрядом, сумев найти подход к работе. И в лаборатории устроил бы то же самое через пару дней, если бы они не выдернули меня, каким-то образом узнав о произошедшем. Они в общей сложности и на неделю меня сослать не сумели. И теперь хотят меня вернуть, пока всё окончательно не провалилось — сделать хорошую мину при плохой игре.

— Нет, мисс Спектр, я против! Тем более вновь брать его в мой отряд. За время его отстранения я лишь удостоверился в некомпетентности Несуществующего, — решительно заявил Мор, бросив на меня полный пренебрежения взгляд.

Демонстрация, что его не пронять никакими угрозами: как моими, так и сверкнувшим недовольным взглядом мисс Спектр. Собственно, то, что и ожидал — сыграть на гордости этого старого служаки оказалось не сложно, хотя и другой результат мне бы не повредил.

— Полностью поддерживаю Мора, — решительно заявил я, чем окончательно сломал парадигму присутствующим. — За прошедшую неделю я понял, что не подхожу для оперативной работы, и мне вполне уютно в лаборатории. Мы с Артефактором сработались лучше, чем с кем-либо в этой комнате, и в течение недели закончим один проект…

— Несуществующий, не нужно этого ребячества, — с понимающей улыбкой оборвала меня мисс Спектр. — Твоя роль — быть оперативником. Ты на это заточен. И если сейчас откажешься, то больше шанса уже не представится. Не дай гордости убить свою карьеру и мечту!

Это был бы идеальный момент согласиться. Пойти правильной, разумной дорогой. Вот только я никогда не отличался разумностью. А по уровню елея в голосе понял: им что-то нужно от меня. Что-то такое, что способен дать только я — именно поэтому меня обрабатывают. Всего лишь предположение, но я всё равно решил поставить на него, раз уж играю ва-банк. Надеюсь, моя нелюбовь к азартным играм не подведёт меня.

— Я отказываюсь, — отчеканил и, видя, как в благодушных глазах мисс Спектр разгорается пламя, а морщинки у глаз заостряются, предупредил удар: — И если вы попробуете пригрозить мне увольнением, то с удовольствием подпишу заявление. Но если вам от меня действительно что-то нужно, то говорите, и мы это обсудим.