После четвёртого тяжёлого ранения, когда через полгода он наконец-таки смог ходить не под себя, Велюра Твердолобый понял, что пора остепениться. Так он сошёл на мирную землю и стал Велюрой Богумиловичем – богатым и уважаемым боярином Лихобора.

– Что, малой, гордишься?

Добронрав согнулся под тяжестью мясистой пятерни, которая легла ему на плечо. Посмотрел наверх. Мужик был смутно знаком, но ни имени, ни того, кто он вообще такой, Добронрав не вспомнил. И на всякий случай кивнул.

Мужик сел рядом. Поёрзал, удобнее устраивая задницу на лавке, а потом стукнул по столу здоровенной кружкой, каку самого Велюры.

– Да, таким папкой можно гордиться.

Добронрав понял, что опять надо кивнуть, и кивнул. Хотя на самом деле он совершенно не понимал: чем тут можно гордиться? Жрать в три горла, пить, как не в себя, и прилюдно выказывать неуважение к своей женщине? Или с толпой дружков загонять единственное животное, которое в панике отстало от своих? Может, когда-то отец Добронрава и был великим воином, но сейчас всё его величие ушло в величину языка.

– Эх, братец, батяня у тебя, да…

– Да… – согласился Добронрав не то с уважением, не то с грустью.

– Не робей! – мужик огрел парня по спине, чем вышиб из него дух. – Ты тоже таким будешь! Даже ещё круче. Ей-ей! – и, запрокинув голову, вылил остатки пива прямо в глотку. Громко рыгнув, мужик подмигнул парню.

Добронрав выдавил улыбку. А по спине пробежали мурашки.

– Да вот же он! Вон-вон! – воскликнул хозяин терема. Добронрав вдруг понял, что отец тычет пальцем в его сторону, и тотчас захотелось щучкой уйти под стол. Несколько голов быстро повернулись в его сторону. А боярин продолжал: – Мой сын. Старший. У Ратибора учится.

Мужики, что сидели вокруг Велюры, уважительно закивали. У Добронрава запылали уши.

– Добронрав, мальчик мой! Встань, пожалуйста, и подойди к своему старику!

Ловя на себе взгляды, мальчишка поплёлся к отцу.

– Вот он какой, мой богатырь, – отец с гордостью положил ладонь сыну на плечо, совсем как тот мужик до этого. – Ратибор его гоняет, как не гоняли даже меня! – Мужики снова уважительно загудели. – Двоих твоих заломает с лёгкостью.

– Ой ли! – воскликнул тот, что сидел справа от отца. – Ты, Твердолобый, ври, да не завирайся. Пацан, сразу видно, хват! Но чтоб моих заломать, да ещё двоих! Воробьи стреляные, лиха повидали.

– Такого лиха, как мой сын, они ещё не видали! – расхохотался Велюра. – Помяни моё слово, мир ещё узнает моего Добронрава!

– Всё! – воскликнул всё тот же мужик, с которым спорил отец. – Этому кретину больше не наливать!

– Что?! – взревел Велюра и с размаху ударил кулаком по столу. Звякнули приборы. Три кубка упало, разлив вино. – Ты, козёл старый, смеешь сомневаться в моём сыне? В моих словах?! А ну, вели своим…

Одесный довольно осклабился и похлопал в ладоши. Тут же к Добронраву двинулись двое в лёгких конопляных рубахах с короткими рукавами. Наверняка их обрезали специально, чтоб девки могли видеть узловатые мышцы, коими бугрились руки и плечи. На квадратных подбородках росла жидкая не то щетина, не то бородка.

Они напали согласованно, не сговариваясь и не предупреждая противника. Добронрав ушёл в сторону интуитивно, почти случайно. У него всё ещё болел зад от розог Епифана Радомиловича, и словно этим больным местом мальчишка почувствовал момент атаки. Он нырнул первому под руку и, крутнувшись на пятке, угостил того пинком, который наставник Ратибор Ослябьевич называл «подсрачник».

Толпа загоготала.

Второй обхватил Добронрава сзади. Чуть присев, мальчишка тычком таза заставил «стреляного воробья» податься вперёд и встать в неудобное положение. Потом ловко сбросил хватку и, не поворачиваясь, ударил локтем в голову. «Стреляный воробей» отлетел и, перегнувшись через стол, свалился по ту сторону.

Гости восторженно ревели и в азарте бились об заклад. Одни спорили на то, сколько двенадцатилетний мальчишка протянет против опытных бойцов, другие – насколько крепко бойцам достанется от ученика Ратибора.

– Давай, сын! – ревел Велюра. – Покажи этим ублюдкам, где раки зимуют! Ату их! Ату!

Добронрав услышал это и встал как вкопанный. В упор уставился на отца.

– Что остановился? Давай! Мочи их, гадов! Мочи!

Бойцы воспользовались его замешательством и навалились сразу с двух сторон. Тут же скрутили и ногами вперёд поволокли в сторону выхода.

– Ты что творишь?! – ревел Велюра. – Перестань меня позорить и выпутывайся! Сопротивляйся, мать твою!

Всё время, пока его несли, Добронрав пристально смотрел на отца. Когда воины неизвестного мужика с хохотом выставили его за дверь, мальчишка сжал кулаки и тихо взвыл. Надо сказать, что смеялись и шутили вояки по-доброму, как над боевым товарищем, но для двенадцатилетнего пацана в тот момент хуже унижения и придумать было нельзя.

В сердцах он перевернул кадушку с водой и вышел на улицу.

Тучи низко ходили по небу, но дождя как будто не предвиделось. Пахло свежестью и скошенной травой. Из терема доносились звуки пьяного веселья, нестройный гул жалеек. Судя по звуку, пищики пошли вразнос.

Добронрав многое знал о музыкальных инструментах. Иногда, если у него вдруг появлялась свободная минутка, мальчишка бежал к личным скоморохам своего отца. Когда они были пьяны, то давали поиграть гусли или жалейки. Если на старого глумца Звонаря находила глубокая тоска, то в такие моменты он мог даже начать учить Добронрава чему-нибудь. И это были единственные уроки, которые мальчишке приходились по сердцу.

Жаль только, Велюра и слышать не хотел о том, чтобы его сын – ЕГО СЫН! – стал каким-то, прости господи, музыкантом. А то и, не дай Господь, скоморохом. Его сын должен был стать воином, и только воином. Великим. Таким, чтоб после смерти о нём легенды слагали. Чтоб отец мог гордиться. А в дудочки свистеть – каждый дурак может.

Сам Добронрав нет-нет да мечтал о том, чтобы топтать сыру землю с котомкой за плечами и гуслями под мышкой. Сколько всего интересного можно было бы увидеть и узнать!

Сколько друзей он мог бы себе найти.

Звуки из терема на миг стали громче, а потом снова притихли. Это вышла на крыльцо мама. Она набросила на плечи цветастый платок и села рядом.

– Не злись на отца, он любит тебя.

– Как зверушку. Я видел, он так же хвастался перед охотой, как хорошо выдрессировал арапейских волкодавов.

– Ну, ты чего? – мама нежно улыбнулась и прижала сына к себе. – Как это тебе только в голову пришло? Ты – отцовская гордость. Каждый мечтает о таком ребёнке, как ты.

Добронрав насупился, но промолчал.

– Правда. Ты же у нас такой молодец. Умный, послушный. Наставники тебя хвалят…

– Я устал, мам. Я ничего не делаю, только учусь, учусь, учусь, учусь, учусь, учусь, учусь…

– Ну-ну, тихо, мой хороший. Ну что ты?

Добронрав плакал, уткнувшись в материнскую понёву. Арта Микуловна нежно гладила сына по голове.

– Хорошо, давай я попробую упросить отца, чтоб завтра устроил тебе свободный день?

Мальчишка тотчас поднял голову и почти с ужасом уставился на мать.

– Думаешь, получится?

– У женщин есть кое-что, чем можно убедить мужа, – загадочно улыбнулась мама.

Добронрав так обрадовался, что сразу же испугался: а ну, как с отцом это «кое-что» не сработает?

Ранним утром Добронрав стоял там, где он уже давно не чаял появиться, – на берегу Смолянки. Смолянка – маленькая речушка, которая разделяла Лихобор на две неравные части. Грунтовыми водами она выходила из Ниствы, прорывалась на поверхность в Лихоборе, а потом плавно возвращалась под землю, впадая в Велигорский океан уже оттуда.

Кроме него, на берегу было ещё пятеро парней с удочками и красивая девица с ведром. Они появились тут ещё засветло и кое-что успели наловить. Теперь они с удивлением таращились на Добронрава.

– Тебе чего, мученый?

– Можно попробовать? – сказал он, кивнув на удочку.