Нельзя сказать, что люди не защищались. Они смело бросались в бой со всем подручным, что хоть немного годилось в оружие. Мужики, как водится, всё больше хватались за топоры да вилы, бабы – за ухваты или коромысла. Старики, у кого сил в руках уже не было, чтобы идти грудь на грудь с оружием, выходили и поливали чудовищ святой водой. Многим это было как кислотой на кожу, но случались и непробиваемые. Совсем уже старые и немощные выходили на крыльцо с молитвой, держа перед собой икону. Таких, как правило, сметали тут же.

Слобожане оборонялись как могли, но против такого количества тварей, что нынче всё пёрли и пёрли в Большие сулицы, ни устояла бы и стольная дружина.

Самым ужасным было то, что слобожане получили удар в спину от собственной домашней нечисти. Все эти кикиморы и суседко, все, кто доселе сидел смирно и боялся нос показать из-за печки, похватались за ножи и острые осколки посуды. Они бросались на своих прежних хозяев и в кровавом исступлении били всех, до кого могли дотянуться. Такого люди никак не ожидали. Больше сотни погибло, так и не сообразив, кто их убил. Те, до кого дошло, что опасность пришла откуда не ждали, были вынуждены разрываться, зная, что помощи ждать неоткуда, а опасность грозит со всех сторон.

Не все домовые обернулись против своих хозяев. Многим и при людях жилось вполне сносно. А когда хранители очага поняли, что пришельцы не только бьют слобожан, но и жгут их жилища и надворные постройки, этого домовые, банники и овинники допустить уже никак не могли. Поэтому они ринулись защищать то, что им от веку защищать положено: домовым – избы, банникам – бани, овинникам – овины и подклети.

Эти тоже оказались в незавидном положении. Даже хуже, чем люди. С одной стороны наседали чудовищные пришельцы, которые, судя по всему, пришли только для одной-единственной цели – убивать и рушить всё, до чего смогут дотянуться. С другой стороны – свои же слободские духи-защитники, которые почему-то с радостью переметнулись на сторону завоевателей. А с третьей стороны были люди. Которые в панике шли вразнос, совершенно сбитые с толку и не понимающие, кто свои, а кто чужие, поэтому до кучи дерущиеся со всей нечистью, какая только была.

Многих из таких духов отлавливали отступники и куда-то утаскивали. Неизвестно, что там с ними делали, но обратно никто не вернулся.

К утру всё было кончено. Люди, все до единого, были мертвы. Скотина, какая попала под горячую руку, – тоже. Хотя овинники смогли отстоять большинство животных. Избы кое-где прогорели до нагих почерневших остовов, кое-где только подпалились совсем чуть-чуть, а пожар, возникший в них, быстро потух под проливным дождём. Хотя домовые и не совсем понимали, почему одна изба выгорела дотла, а другая только подкоптилась.

Когда стало совершенно ясно, что ни одного живого человека в Больших сулицах не осталось, пришлые чудовища заволновались и худо-бедно выстроились в две шеренги одна напротив другой. Уцелевшие местные духи-хранители неловко топтались частью между строем, частью за линиями монстров. Некоторые убрались подальше и схоронились в уцелевших постройках, откуда через щель наблюдали за происходящим. Один суседко набросил кикиморе на голову мешок и утащил в лес. Она сопротивлялась и звала мужа. Но её домового давно убили, не без помощи того же суседко.

Наконец произошло то, чего все бестии ждали.

Меж двух нестройных рядов уродливых созданий появился Нетопырь. Он казался больше всех здесь присутствующих, даже собственных сородичей. Всю нагую фигуру крылана покрывала замысловатая сеть тончайших шрамов, которые сплетались в одну непрерывную вязь древнейших символов. От этого создания за версту чувствовалась такая сила, что даже те, кто видел его впервые, против собственной воли сгибались в почтительном поклоне.

Нетопырь шёл с улыбкой. Он переводил взгляд справа налево и обратно, осматривая своё воинство, но головы не поворачивал. На кого падал этот взгляд, замирали и, кажется, даже не дышали.

Нетопырь остановился перед церковью. Фасад был разобран полностью. Правая стена обгорела так, что непонятно было, почему крыша до сих пор не обвалилась. Все окна выбиты. Но косой крест в круге на деревянном куполе всё ещё высился, будто всё мирское его не касалось.

Нетопырь ухмыльнулся.

Он воздел обе руки к небу и сжал кулаки.

По земле прокатилась судорога. Молния разделила небо на несколько неравных частей. От грома обвалились полусгоревшие стены изб. Ещё одна судорога земли обрушила церковь. Дождь закончился. Гром прекратился, но земля дрожала всё сильнее и сильнее. Из-под неё доносился утробный гул.

Те чудовища, у которых был какой-то разум, заволновались, принялись переглядываться, перешёптываться. Совсем неразумные твари испугались ещё сильнее. Низкий гул, доносившийся из-под земли, доводил их до паники, но внешних проявлений опасности не было, поэтому бестии не знали, куда себя деть от этого гнетущего чувства, и начинали выть и реветь.

Наконец на том месте, где некогда стояла церковь, вверх ударили фонтаны земли, обломков и пепла. А прямо из недр вырастала огромная башня из чёрного оникса, словно и была там всегда, похороненная под всем этим человеческим спудом, дожидаясь своего часа.

Нетопырь всё стоял с воздетыми кверху руками, словно физически доставал башню из-под земли. Когда её блестящая коническая крыша достала своей пикой тучи, Нетопырь опустил руки, и башня тотчас остановилась.

Повернувшись к своей рати, Нетопырь отдал беззвучный приказ, и бестии с готовностью ринулись крушить всё, что ещё осталось целым. Духи – хранители Больших сулиц вынуждены были последовать их примеру, поскольку пойти против Нетопыря не решился бы никто в здравом уме. Кто-то ломал постройки вместе со всеми, а кто-то из домовых и овинников старался вытащить в безопасное место домашний скот.

Когда всё было разрушено и разобрано, Нетопырь вновь поднял руки. Обломки старых зданий развеялись пылью, а на их месте всё так же из-под земли повырастали каменные постройки, больше похожие на замки северных народов, чем на те избы, что стояли здесь до этого. Но ни один даже самый изысканный дворец Бараа-Тору или Катхаир на Сетх Кнойк не мог похвастаться тем зеркальным блеском стен, до которого были отполированы эти дворцы. Стены замков казались целиком вырезанными из чёрного гранита. Нигде даже самый придирчивый взгляд не нашёл бы стыков и сочленений. Высокие витражные окна складывались из кусочков тончайшего стекла, что было слишком дорого даже для самых богатых купцов Сатхаир Арда. Те, например, стеклили только окна первых этажей, всё остальное была разноцветная слюда.

Между замками сама собой выложилась каменная мостовая с таким ровным и прямым булыжником, какого не было больше нигде в Горнем. Вокруг замков зацвели чудесные цветы, а по стенам побежал изысканный вьюнок, какого точно так же больше нигде не водилось.

Кое-где брусчатка вспучилась, поднялась, обнажая широкие зевы новообразованных пещер. Там и здесь проросли исполинские деревья новой, не существовавшей доселе породы. Их ветви сплетались меж собой, образуя мосты, по которым запросто прошли бы трое нетопырей. А стволы были такими широкими, что потребовалось бы четыре дюжины человек, чтобы обхватить их полностью.

Нетопырь взглянул на свою паству. Чудовища молча сбились в кучу и ждали. Их вождь медленно взлетел на четыре пяди, даже не расправив крылья.

– Дети мои! – взревел он. – Я хочу, чтобы вы пошли и взяли то, что принадлежит вам по праву. Что отняли у вас многие века назад, обрекая вас на прозябание на задворках жизни! Вас смешали с грязью! Загнали в такие щели и урочища, где сама жизнь не в радость! Довольно! Я говорю вам: идите и возьмите! Кто был никем, тот станет всем! Я дарю вам Горний! А люди пусть знают: A3 ВОЗДАМ!

Чудовища весело заревели и бросились обживаться в новых замках, что выстроило для них их божество – Небесный Нетопырь, Нетопырь Заступник.

– A3 ВОЗДАМ!

Разумные твари разбирали себе замки, безмозглые тут же рыли норы и устраивали гнёзда. Всё необходимое для этого было рядом. А если не было, то по волшебству появлялось прямо «под рукой».