Рытники выжгли всё на пятьдесят локтей окрест, и какое-то время казалось, что они одержали верх – твари перестали ломиться. А потом бестии повалили с новой силой. Воины Храма косили их белыми лучами, как траву, но направлений было слишком много, слишком широко растянулось войско. Три рытника при всём желании не могли везде поспеть, хоть разорвись.

К чести дружины Поволода, воины быстро разобрались в положении. Бойцы перегруппировались и выстроили стену из щитов. Шесть десятков витязей ринулись в бой, привыкшие к превосходству конницы над пехотой, и тут же оказались сметены ордами чудовищ, которые всё пёрли и пёрли из леса.

Несколько человек локтями прокладывали себе путь в сторону, откуда армия только что явилась. Поволод присмотрелся – ривы. Князь так кичился наличием этих охотников за чудовищами в своём войске, а они удирали во все лопатки.

– Стойте, чёртовы предатели! – заревел он и забился в путах.

Ривы его либо не услышали, либо не послушали.

Из-за щитов посыпали стрелы. Первый залп был сумбурным и нестройным, зато во второй раз стрельцы ударили слаженно, как один. Несколько стрел ушло в молоко, но большинство попало в цель. Поражённые чудовища валились на землю кто с диким рёвом, а кто и в гробовом молчании. Другие пёрли вперёд прямо по их телам. И даже если кого-то ранили не сильно, то свои же заканчивали дело.

Одна из стрел угодила Поволоду в живот. Он стиснул зубы и зарычал. Рык превратился в кашель. Изо рта потянулась тонкая струйка крови. Знаменитый воин Поволод Змееборец постарался взять себя в руки и принялся глубоко дышать, чтобы умерить боль. Одно радовало – терпеть уже не долго.

– Нет, – будто прочтя его мысли, вымолвил лазутчик, который остался караулить, чтобы князь не сбежал, – ты не умрёшь. Не сейчас. Смотри. Это ты привёл этих людей на смерть.

– Ты поработил их, да? Моих прознатчиков больше нет, да? Я говорил не с ними – с тобой. Ты – Нетопырь.

Лазутчик ничего не ответил.

Дружинники всё ещё пытались удержать стену щитов, из-за которой остервенело работали копейщики и лучники, но с каждым мгновением становилось всё труднее. Твари из леса просто брали числом. Они слепо лезли вперёд по трупам своих и чужих, даже друг по другу.

Поволод услышал хлопки и посмотрел в их сторону. Это со стороны чёрной башни летели нетопыри. Их были сотни. Каждый держал что-то в руках. Когда они подлетели на достаточное расстояние, князь смог разглядеть, что это камни. Ещё немного – и булыжники полетели вниз, прямо на головы дружинников.

Воины быстро вскинули щиты, и тем не менее неожиданная атака с воздуха положила треть войска – булыжники пробивали щиты насквозь.

Стрельцы разбились надвое. Первый ряд продолжал стрелять в лесных тварей, а второй заработал по нетопырям. Крыланы бросились врассыпную и исчезли за уцелевшими кронами.

Рытники шли вглубь лесов, выжигая всё вокруг себя. Одна вспышка света, исходившая из ладони цепного пса Храма, развеивала пеплом десятки тварей любой величины и бронированности. Но рытников было слишком мало, они двигались в трёх разных направлениях, всё вперёд и вперёд, и некому было прикрыть им спину. Поэтому сначала на северном направлении перестали мигать белые лучи. Следом за ним исчезли они и на восточном. Западный рытник держался дольше всех, но в конце концов и он исчез, погребённый под тушами нападавших существ.

Поволод выругался.

– Нравится? – участливо поинтересовался лазутчик нетопыря, теперь уже в этом не было сомнения. – Да, дружочек. Это всё из-за тебя.

– Будь ты проклят! – взорвался князь Дхоницы. – Слышишь? Будь ты трижды проклят, нетопырь! Чтоб все черти дедеровой кузницы…

Поволод говорил ещё что-то, но его слова потонули в хохоте сущности, что вселилась в его лазутчика.

– Знаешь, если бы мне давали по медяку каждый раз, когда кто-то меня проклинал, я бы уже давно собрал собственное княжество, даже не прибегая к божественным силам. Лучше заткнись и смотри.

И Поволод посмотрел.

Остатки его войска рассеялись по лесам, где людей преследовали чудовища и неизменно настигали. Там и здесь мелкие группки дружинников ещё пытались отбиваться, но силы были неравны.

И уже очень скоро на тракте, где ещё несколько мгновений назад стояло многотысячное войско, остались только уродливые создания, которые лениво слонялись меж трупов, выискивая себе кусок пожирнее.

Лазутчик нетопыря развернулся всем телом и посмотрел на князя.

– Ну, вот и всё, Поволод Змееборец.

Лазутчик ударил кулаком по стволу, и ветка, к которой был привязан Поволод, с громким хрустом отвалилась. Сам прославленный герой мешком упал на мягкий мох. Лазутчик взял его сзади за шею и крепко сжал. Кожа лопнула, из образовавшихся разрывов потекла кровь. Поволод заревел и забился от боли. Лазутчик сжал хватку сильнее и рванул на себя. Князь Поволод Змееборец несколько раз дёрнулся и обмяк. Его голова неестественно завернулась назад.

В руках у лазутчика остался кусок позвоночника в полпяди длиной.

Милош бежал так быстро, как только мог. Несколько раз он падал, запинаясь о корни и валежник, бился лицом, царапался вообще всем, что было открыто, но всё равно бежал. Дыхание давно сбилось, а цвета перед глазами поблекли.

Ещё далеко до самого становища дружинник услышал шум, характерный для жестокой сечи, кажется, засаду устроили не только на их разведывательный отряд.

Умом он понимал, что всё плохо, скорее всего, никого уже не спасти, но честь воина велела спешить. Судя по крикам, рубка стояла лютая, но такого Милош не ожидал.

Когда вдалеке меж проплешинами зелёной растительности только-только замаячил отряд, ничего толком нельзя было понять – всё мельтешило в дедерском калейдоскопе. Но когда воин подбежал ближе и разглядел, что происходит, то от удивления постепенно перешёл на поступь, а потом и вовсе остановился.

Против товарищей Милоша восстал лес.

На людей бросались со всех сторон звери и птицы. Они выклёвывали глаза, бросались в лицо и кусали за ноги. Лисы и волки, чьи шкуры пропитались кровью, остервенело рвали мышцы людей, грызли их за всё, до чего могли дотянуться. Ломая зубы о металл доспехов, погибая под ударами оружия, животные всё равно лезли, как будто их кто-то гнал, не оставив возможности отступить. Медведи вламывались в толпу тяжеловооружённых воинов и разбрасывали тех, как тряпичных кукол. Бурым монстрам могли противостоять только копейщики, но тем на головы прямо с веток прыгали рыси и вгрызались в шею.

А ветки, ветки – это отдельный разговор. Большинство из них лишь тихо колыхались на ветру, как это и положено нормальным кронам. Но иные, извиваясь змеями, обвивали людей по рукам и ногам. Они выдёргивали всадников из седла. Они хватали за колени и утаскивали орущих дхоницев куда-то в лесную тьму. И, конечно, ветви душили каждого, кому могли дотянуться до горла.

Дружину охватила паника. Многие бросали оружие и пытались удрать. Никому это не удалось. Кого-то разорвали напополам деревья. Другие напоролись на медведя. Третьи угодили в собственные ловушки и волчьи ямы.

– Господи боже, – сказал Милош.

В горле стоял ком.

Дружинник вытер потную ладонь о штаны и покрепче перехватил меч. Левой рукой вытянул из-за сапога нож. Глубоко вздохнув, он взял разбег…

…И вдруг ощутил, как грудь и пояс Милоша обмотали две крупные ветки. Мужику стало трудно дышать. Он захрипел и схватился за шею. А потом его передавило пополам. Обе части тихо шлёпнулись на травяной замшелый наст недалеко друг от друга.

Гундарь и сотник Буслай сидели за столом друг напротив друга. Они остались единственные на всей заставе для охраны рубежей грядущего великого сражения, чтобы никакой слободский увалень по ошибке не угодил прямо в дедерову кузницу. А что там была именно дедерова кузница – не оставалось сомнений. Земляной пол дрожал. Глиняные стаканы на столе слегка дребезжали, стучась друг об друга и о столешницу.