Едва на горизонте замаячил шпиль чёрной башни Небесного Нетопыря, Поволод скомандовал остановиться. Глашатай трижды протрубил в рог, и конница постепенно стала переходить на шаг, а немного погодя остановилась. Казалось бы, пехоте должно быть с этим проще, но нет. Задние ряды напирали, сделав несколько шагов по инерции. Если задние ряды прошли на шаг больше необходимого, то те, кто шёл перед ними, вынуждены были пройти лишних два шага, следующие – три-четыре и так далее. Это катилось, как снежный ком. В итоге войско шло ещё пару минут после того, как раздался сигнал, прежде чем остановиться окончательно.

Поволод тем временем открыл чересседельную сумку и выудил оттуда небольшую раздвижную штуку, похожую на тубу или свиток. Это был дедерски дорогой подарок, который ему поднесли на одном из приёмов в Северных землях. Змееборец раздвинул её и поднёс к правому глазу. Теперь он мог разглядеть всё, что делается за семь вёрст впереди.

– Что за?.. – процедил сквозь зубы дхоницкий князь. Некоторое время он всматривался, не веря собственным глазам, а потом побагровел от злости и прохрипел: – Привести мне этих лазутчиков. Быстро!

Хостомар Окаянный расположил свой отряд в половине версты от границы Больших сулиц. Люди стояли в полном доспехе, готовые в любой момент вступить в бой. Легковооружённая рать на всякий случай рыла окопы и волчьи ямы. Вокруг стана каждые пятьдесят шагов стояли лучники с частичной натяжкой луков, чтобы в решительный момент не терять времени. Тяжёлая пехота строилась квадратами и колоннами в зависимости от той местности, что была перед ней. По ровной готовились пройти квадратом. Где начинались спуски и подъёмы, там сподручнее было идти строем по четверо в ряд. Витязи подтягивали подпруги и сбрую, проверяли крепления сёдел и уздечек.

Сам Хостомар, назначив заместителей, ушёл во главе пятерых лазутчиков, чтобы собственными глазами посмотреть, что к чему. И каково же было его удивление, когда не прошли они и сотни саженей, как нарвались на засаду.

Шесть человек в лёгком доспехе – для быстроты – осторожно пробирались кустами и перелесками, когда им в бок ударило никак не меньше десятка нетопырей. Твари непостижимым образом умудрились скрыться в густых кронах деревьев, а когда здесь показались люди, буквально упали им на голову. Огромные кожистые крылья, на которых чёрные создания словно скользили по воздуху, не дали им разбиться.

Двоим лазутчикам нетопыри прыгнули прямо на спину. Мелкие острые зубы тотчас вцепились воинам в шею. Те истошно заорали, но не запаниковали. Один упал на колени и, выхватив засапожный нож, вонзил клинок прямо в голову крылану.

Второй просто ухватил меч двумя руками и быстро занёс его за спину, как если бы колол дрова. Меч только поцарапал нетопырю ключицу, отчего тварь ещё крепче вцепилась разведчику в шею.

Хостомар взмахнул мечом и бросился на ближайшего нетопыря. Тварь ещё не успела коснуться земли, а Окаянный уже прирезал её, как собаку. Ногой оттолкнув крылатую тушу, освободил клинок и тут же рубанул вправо. Нетопырь, в которого он метил, успел отпрыгнуть, но тут же получил в затылок яблоком меча от другого человека.

– Милош, живо беги в стан и предупреди всех! – приказал Хостомар. Дружинник кивнул и со всех ног помчался обратно к войску.

Сам же Хостомар развернулся на пятках и тут же получил крылом. Легендарного воина оторвало от земли, и Хостомар спиной наткнулся на дерево. Из лёгких выбило весь воздух. Перед глазами потемнело. А когда воин падал, то отбил себе копчик о торчащий из земли корень.

Чёрное кожистое крыло было последним, что увидел прославленный воин.

Лука лично проследил, чтобы всех лазутчиков до единого поставили пред светлы очи государя. Их нашлось без малого двадцать пять человек. Все с удивлением смотрели на князя, ничуть не понимая, чего их сюда всех притащили.

– Как это понимать, мать вашу? – выпалил Поволод и указал подзорной трубой в сторону Больших сулиц. – Что это за хрень?

Лазутчики недоумённо проследили за круглой штукой в руке князя и, разумеется, ничего толком не увидели.

– Там всё совсем не так, как вы, уроды, мне рассказывали! – охотно пояснил Поволод.

– Но этого не может быть! – воскликнул лазутчик, что стоял одним из первых, прямо перед князем. Большинство этой братии Поволод набрал из Мирограда, часть из Родова, но именно этот относился к тем, кто пришёл вслед за ним прямо из Дхоницы. Этого Поволод знал лично. Даже помнил его имя – Горята.

И оттого было вдвойне обиднее.

Змееборец одним движением выскочил из седла. Он оказался прямо перед лазутчиком, мог посмотреть Горяте в глаза. Выхватив меч, князь упёр его жало в яремную впадину. Из-под клинка побежала тонкая струя крови.

– Ты смеешь мне перечить, холоп?! – проревел князь Змееборец.

Горята попятился и, споткнувшись, упал. Инстинктивно он поднял руку перед лицом, словно пытаясь защититься.

– Вы за кого меня принимаете?! – гремел Поволод, обращаясь уже ко всем лазутчикам без исключения. – Вы заигрались, ребятки. Я такого не прощаю…

Лазутчики потупились.

– Но прежде чем вас повесят, скажите, почему? Чем вас подкупило это чудовище? Деньгами? Властью? Женщинами?

Горята встал и ухватился ладонью за клинок князя. Посмотрел ему в глаза.

– Нет. Вы просто осмелились пойти против бога и будете наказаны.

– Аз воздам! – грохнули все лазутчики как один.

После этих слов меч Поволода рассыпался прахом.

Змееборец в ужасе уставился на бесполезное перекрестье и попятился. Его замешательство не длилось долго. Поволод нахмурился и закричал:

– Измена! Казнить ублюдков!

Ещё не успев закончить, он ринулся врукопашную. Лазутчики поймали князя, как мальчишку, и, связав, куда-то потащили. Поначалу Поволод сопротивлялся, но стоило ему на миг отвлечься и увидеть, что происходит, как знаменитый воин оцепенел.

Его прознатчики, которых приволокли сюда чуть не как котят – за шкирку, теперь голыми руками крушили тяжеловооружённое воинство. Причём это не фигура речи – они буквально отбивали меч собственной рукой и даже не царапались. Крепкие юшманы и бахтерцы сминались под тяжестью их кулаков.

Тем временем самого Поволода подняли и подвесили на толстом суку. Теперь он мог ещё лучше видеть, что происходит. Поволод медленно крутил головой из стороны в сторону и всё повторял: «Нет… Нет, нет, нет. Нет!»

Пока неубиваемые лазутчики громили войско в голове, из леса посыпали твари одна уродливее другой. Отвратительные нагие богинки, похожие на человеческих женщин, с дедерски огромными головами и отвисшими до колен грудями, хватали всадников длинными многосуставчатыми руками и стаскивали вниз. Там они душили людей и рвали зубами в клочья. Витязи сопротивлялись. Будучи ещё на конях, они рубили тварям головы, но нечисть была куда проворнее. Даже оказавшись на земле, мужи проявляли недюжинную стойкость и отбивались до последнего. Истекая кровью, все в ошмётках собственной плоти, они отмахивались ножами, били палицами или просто кулаками. Случалось, даже утаскивали вслед за собой одну-две богинки, но после этого неизменно умирали.

По земле ползли волосни. Они были похожи на больших червей, только мохнатые, как гусеницы. Волосни обвивались вокруг ног и копыт и ломали их. Если кто-то из дружины падал, эти твари тотчас накручивались ему на шею и душили. Они были такими юркими, что воины за всю битву не затоптали или случайно не зарубили ни одного червя.

Вместе с богинками и волоснями из леса выпрыгивали уродливые стрыгари. Они походили на помесь огромной собаки и лошади. А ревели так громко, как не орут все грешники дедеровой кузницы.

Местность сразу в трёх направлениях прочертили белые лучи. Это вступили в дело рытники. Поволод поразмыслил, почему они не вмешались раньше, и пришёл к выводу, что просто пробирались поближе к передовой, чтобы не задеть своих. О других вариантах князь даже думать не хотел.