– Да что там Борич? Просто город вырос достаточно, чтобы сбросить ярмо Соты со своего горба, и всего делов. У нас дела почище будут, – князь Тигарьска понизил голос до шёпота и навалился на столешницу, призывая остальных последовать его примеру. – У нас же тут кровавый дождь случился. Люди решили, что это знамение этого, как его? – Чиримень пощёлкал пальцами. – Нетопыря Заступника или вроде того. Всех попов перерезали, включая инквизиторов.

Владимир Лихоборский присвистнул.

– Думаешь, они не правы? – с ноткой иронии обронил Милослав.

– Не знаю, – всё так же шёпотом ответил Чиримень. – Но кроме дождя, были ещё кузнечики.

– Кузнечики? – переспросил новиградский великий князь.

– Кузнечики! – кажется, тигарьца уязвил его тон. – Тучи кузнечиков. Вот таких, – Чиримень многозначительно ударил себя ребром одной ладони по другой. – Чёртовы тучи. И если на их пути оказывался человек, то через миг от него оставался голый скелет. Я лично это видел, вот этими самыми глазами!

Последнее заявление заставило князей немного иначе взглянуть на байку из Тигарьска.

– Твою мать! – потрясённо вымолвил родович.

– Во-во, – поддержал его Чиримень и выпил.

– А ты где был при этом? – осведомился Фатьян. – Ну, когда горожане решили расправиться с инквизиторами и присными.

Чиримень напыжился и принялся перебирать перстни, коими были усыпаны его пальцы.

– У нас на тот момент были дела важнее храмовников.

Родович задумчиво кивнул.

– Да, – протянул Милослав, – дела. Володь, а у тебя что слышно?

– Да я что? – растерялся лихоборец. – Таких дел у нас пока, тьфу-тьфу-тьфу, – он трижды постучал по столешнице костяшками пальцев, – не стряслось. Ну, из новостей что? Внучка у меня родилась, представляете? Трое внуков, и вот наконец девка! Будет мне отрада на старости лет. Любимой назвали.

Лихоборец расплылся в такой счастливой улыбке, что вокруг как будто даже стало светлее. Остальные князья горячо поздравили товарища и выпили за здравие новорожденной.

– Слушай, а я никак в толк не возьму, – Чиримень снова перегнулся через стол, – а как ты дочку всё-таки за Фауилтиара отдал? У вас ведь даже до войны дошло из-за того, что Блажена за недомерка не хотела идти.

– Да, знатно вы с Фатьяном тогда этим катхаирцам вломили! – хохотнул новиградский князь и отсалютовал стаканом лихоборцу.

Владимир как будто немного смутился.

– Да как? Не поверишь. Подрос парень, слегка ума набрался. Была как-то у арагузского графа гулянка. У них это балом называется. Там мы и увидели впервые уже не катхаирского волчонка, а серьёзного конунга. Ну и как-то паршивец уболтал мою девку. Уж не знаю как. Чего-чего, а настойчивости засранцу не занимать.

– Аминь!

Чокнулись, выпили.

– Ну, и как ей с ним?

– Да шут их знает. Вроде нравится. Детей вон строгают одного за другим.

– Да, хоть одна хорошая новость, – вымолвил Фатьян. – Поздравляю, дружище.

По мере того как пустел кувшин с хмелем, становилось всё теплее. Князя Владимира перестал бить озноб, у остальных на лбу выступил пот. Вороты дорогих рубах расстегнулись, пояса ослабились.

За соседними столами вполголоса переговаривались дружинники. Время от времени с их стороны раздавался сдержанный смех. Бойцы казались расслабленными, но опытный глаз тотчас бы заметил, как они украдкой осматриваются и прислушиваются. В любой миг воины были готовы схватиться за оружие. И несмотря на смех, в их компании то и дело сквозило нервное напряжение: во взгляде, в голосе, в осанке.

Дверь трактира распахнулась, и на пороге возник старик. Шириной плеч он выдавал в себе привычку к тяжкому труду или ратному делу. О втором говорили ещё красный воинский плащ за плечами и крепкий, хоть и изрядно потёртый меч у бедра. Старец опирался на сучковатый костыль и выглядел весьма потрёпанным, к тому же был мокрым до нитки. Обведя заведение хмурым взглядом из-под густых насупленных бровей, пришелец захромал к стойке. За ним тянулась свита крепких молодцов.

– Ну и проклятая же погодка выдалась! – ворчал старик. – Чтоб ей пусто было!

– Доброго утречка! – просияла Ауда Лихославовна и бросилась к гостю. – Рада приветствовать почтенного князя в моём трактире! Я – Ауда, и сегодня я буду рада услужить вам всем, чем только смогу.

Дальше она слово в слово – видно, что уже не в первый раз – сообщила пришельцу всё то же самое, что до этого Владимиру, и привела к столу с князьями. Человек остановился в двух шагах от стола и с кривой улыбкой произнёс:

– Ну, здравствуйте, господа.

Владимир не ответил. Он молча стиснул зубы и в упор посмотрел на пришельца. Фатьян, напротив, сдержанно кивнул, при этом не удостоив старика и взглядом. Чиримень вперил в человека и сощурил свои и без того маленькие глазки. Сложив тонкие изящные пальцы домиком, князь Тигарьска процедил сквозь зубы:

– Доброго здравия, Сота.

Один только Милослав поприветствовал мироградского князя кивком, как и всех предыдущих. Жестом он пригласи Соту присаживаться.

Мироградский престолодержец посмотрел сначала на одну сторону, где сидели Фатьян и Владимир, потом на другую, где его испепелял взглядом Чиримень, и позвал подручного:

– Благодей!

Перед ним тотчас вырос высокий жилистый мужик в кожаном доспехе.

– Слушаю, княже.

– Притащи мне лавку.

Благодей кивнул, и уже через мгновение небольшая – человека на три-четыре – деревянная скамья стояла в торец к столу, прямо напротив Милослава. Сота отколол фибулу, снял плащ, а затем стянул через голову рубаху. Взорам открылось изрезанное застарелыми рубцами бледное тело. Верхнюю одежду князь Мирограда отдал подручному и жестом отпустил его. Потом, не проронив ни слова, сел и уставился в очаг.

Остальные князья так же молча сверлили его взглядами.

Трактирщица благоразумно бочком, бочком убралась прочь.

– Итак, – не выдержал Милослав, – Сота, зачем просил созвать князей? Или ты хочешь дождаться остальных?

Мироградец нахмурился и медленно покрутил головой.

– Нет. Богоруча даже не ждите, это я вам гарантирую. А Вериян ещё наверняка очень далеко. Ему потом можно обсказать вкратце.

– Замечательно. – Милослав сложил ладони и опустил на них подбородок. – Тогда рассказывай.

Сота помедлил, подбирая слова. Раньше за ним такого не водилось, что привело остальных князей в некоторое недоумение. Наконец мироградец заговорил, и это сбило всех с толку ещё сильнее.

– Что я могу сказать, государи? Кажется, нам пришла пора объединиться.

Князья в мёртвом молчании таращились на него несколько ударов сердца, потом Владимир не выдержал и расхохотался, а за ним и Чиримень.

Им обоим в своё время Мироград вонзил нож в спину.

– Да, – кивнул Сота. – Вероятно, я должен объясниться.

– Как минимум, – выдавил Чиримень.

– Именно! – поддержал Милослав. – И давай сначала. Ты же был честным воином, Сота, что с тобой стряслось?

– Да.

К этому времени перед Сотой уже появились блюда со снедью и выпивка. Даже не взглянув в сторону еды, мироградский князь схватил кувшин и долго пил прямо из горлышка. Потом он отёр усы и заговорил:

– Знаете что? Я не собираюсь перед вами оправдываться. Мне давно уже плевать на ваше мнение и мнение кого бы то ни было вообще.

– Мы это заметили, – надменно бросил Чиримень, сложив руки на груди.

– А собрал я вас из-за него, – Сота указал большим пальцем на тигарьчанина.

– Из-за Чирименя? – удивился Фатьян.

– В том числе. Вернее, из-за того, что стряслось в его столице. Кровавый дождь, а потом не менее кровавые расправы над попами. Полчища саранчи, которые неизвестно откуда взялись и чёрт знает куда подевались. Да вы, верно, уже знаете. Даю руку на отсечение, что тут замешан некий Нетопырь Заступник.

Князья в который раз переглянулись. Сота горько усмехнулся.

– Знаешь, Чиримень, тебе ещё повезло. Ты саранчой отделался, а у меня эта тварь обосновалась под самым боком.