Гундарь видел, как смущённо стали переглядываться ратники, и это смущение парню ох как не нравилось. Кажется, всё складывалось ещё хуже, чем он боялся изначально.

А Змееборец продолжал:

– Со мной войско бывалых вояк, каждый из которых побывал в десятке, а то и сотне битв. Они брали города и рушили стены. Может, слыхали про Сверидея Каменного?

– Что, и он с вами?! – вдруг выкрикнул кто-то прямо из-за спины Гундаря.

– Известное дело, – кивнул Поволод. – Он, а ещё Тамаш Рыжая Борода, Хостомар Окаянный и весь десяток атамана Грицько.

Ратники заставы потрясённо загудели.

Но и это было ещё не всё, что приготовил для нечистых Поволод Змееборец.

– Со мной все эти почтенные люди и ещё много других. У нас осадная машинерия. В моём войске есть даже вурдалаки из Родова и опричники из Мирограда. Как вы понимаете, они лазутчики, и благодаря им у меня есть подробнейшая карта земель врага! – Поволод запустил руку за спину и вытянул из-за пояса пожелтевший свиток пергамента, а потом для вящей убедительности помахал им у всех перед глазами. – А ещё с нами полтора десятка ривов и трое рытников. В Горнем нет войска более грозного, чем моё. Ну а вы что? Вы отдадите всю славу этим ублюдкам, у которых её и так хоть жопой жуй? Или всё-таки пойдёте и возьмёте своё?

Ратники заставы грозно заревели. Некоторые повыхватывали из-за пояса ножи и принялись воинственно потрясать клинками. Сотник Буслай вздохнул и покрутил головой. Гундарь чуть не заплакал.

Погода была преотвратная. С самого утра зарядил холодный проливной дождь. Не по-летнему зябкий ветер пробирал до нутра. Но несмотря на всё это, Припортовая весь полнилась жизнью. Наряженные в плотные шерстяные плащи грузчики мрачно суетились в доках и у сходней. Кони месили грязь и стучали по деревянным тротуарам. Они волочили за собой тяжёлые, крытые конопляным брезентом телеги. В большом количестве там и здесь мелькали воины в полном боевом облачении, будто каждую минуту были готовы к схватке. Перекликались часовые.

Здесь всегда было людно и суетно, но то утро било все рекорды.

Когда до полудня оставалось ещё порядочно времени, со стороны Ниствы показалась длинная ладья. Она шла на вёслах и со спущенными парусами. Причалив к берегу, крепкий, как буйвол, кормчий перебросил сходни, и на сушу потянулась цепь из новых воинов. Во главе шёл статный мужчина в богатом красном плаще с золотым шитьём по краям. Слева из-под полы временами показывалось яблоко меча из чёрного булата. Воин не прикрывал голову от дождя, предоставив студёным каплям свободно литься на тронутые благородной сединой волосы.

К мужчине подбежал молодой крепкий парень и согнулся пополам в приветствии.

– Князь Милослав приветствует Владимира Лихоборского на своей земле! – единым махом выпалил отрок. – Пожалуйста, следуй за мной, государь!

Владимир кивнул парню и действительно пошёл следом. Вместе с ним из ладьи потянулись и гридни. Парень вёл их грязными серыми улицами. По обе стороны от дороги ютились хозяйственные постройки разного покроя. Здесь, у причала, в основном хранился товар гостей и в многочисленных стойлах и загонах отдыхала от беспрестанной качки завозная скотина. Жилые улицы начинались дальше. А сами местные обитали ещё дальше – почти на другом конце веси.

– Я помню, постоялый двор был в другой стороне, – как бы между делом заметил князь Владимир.

– С твоего позволения, государь, но я веду тебя в трактир, а не на постоялый двор.

– Что так?

– Князь Милослав велел, – парень беззаботно пожал плечами. – Сказывал, как лихоборский князь причалит, тотчас его туда. В трактир, значит. На старый постоялый двор сейчас никто не ходит – там нечисть ноне собирается. Новый достраиваем, но жить там рано покуда.

– Понятно, – лихоборский князь нахмурился. Он пробыл в пути почти седмицу – сначала в седле, потом на лавке в ладье – и сейчас, сойдя на берег, надеялся на отдых, но у Милослава, очевидно, были другие планы.

Тем временем приближались звуки шумного веселья. Вероятно, нужный трактир был уже близко. Парень-провожатый молол языком без умолку, словно не замечая хмурого настроения гостя.

– …«Булочки Ауд очки». Это очень здоровский трактир! Я там три раза был! И знаешь что, государь? У этой Ауды Лихославовны булочки и впрямь что надо!

Гридни за спиной сдержанно засмеялись.

– Но перво-наперво я вам посоветую приналечь на её жаркое! Вот где диво, так уж диво! Молвить можно справедливо!

Владимир подумал о том, что где-то уже слышал это выражение, но тут его проводник встал как вкопанный перед затрапезного вида избой, из которой не доносилось ни звука. Над косой дверью на старой щербатой деревяшке была выбита косая надпись «Булочки Аудочки».

Рядом находилось как минимум три приличного вида заведения, откуда лилась разного толка музыка, слышался смех и здравницы. Владимир скептически посмотрел на провожатого. Отрок, нимало не смутившись, перегнулся в пояснице и вытянул руку в сторону иссохшей двери.

– Прошу, государь!

Владимир вошёл. На него тотчас повеяло теплом и запахом выпечки, от которого действительно побежали слюнки. Лихоборский князь оказался в просторном помещении, расположенном руной «Г». На окнах были развешаны занавески с геометрическим узором. Пол там и здесь выстлан серыми домоткаными дорожками.

Прямо перед выходом за стойкой суетилась статная женщина. Она была в теле, что отнюдь не портило незнакомку. Между стойкой и входом стояли обычные дубовые столы. За ними на массивных лавках завтракали мужики. Одеждой они ничем не отличались от обычного весьца, но выправка и разговоры выдавали в них дружину.

– Чем могу служить? – женщина за стойкой одарила Владимира лучезарной улыбкой. Доли мгновения ей хватило разобраться, что к чему, и незнакомка воскликнула: – А! Понимаю! Приветствую почтенного князя здесь, в моём скромном трактире. Меня зовут Ауда, и нынче я буду рада услужить вам всем, чем только смогу. Ваши воины могут отыскать себе место за столом и отдохнуть от тяжкой дороги, – она величественным жестом указала туда, где сидели дружинные, и снова повернулась к лихоборцу, – а вас прошу сюда.

Она повела его за угол, где за длинным столом, покрытым красным сукном, уже сидели князь Милослав, владыка здешних земель, и великий князь Новиграда, лысый и надменный князь Тигарьска Чиримень и Фатьян из Родова. Последний, увидев Владимира, тотчас встал с места и приветствовал гостя крепким рукопожатием. Остальные князья приветствовали лихоборца кивками.

Владимир бросил мокрый плащ на лавку и сел рядом с Милославом – поближе к очагу. Тотчас подле него возникла Ауда Лихославовна с охапкой чистого белья.

– Коли желает княже, может переодеться в сухое, а мокрые вещи отдать служанкам на просушку.

Владимир только отмахнулся.

– Пустое, чай не сахарный. Очаг у тебя добро натоплен, и того довольно будет. Ты лучше вот что, красавица, поставь-ка мне кубок зелена вина, мясца какого, зелени там… Ну, чего мне тебя учить?

Трактирщица понятливо кивнула и исчезла. Не успели князья перемолвиться и парой слов, как перед новоприбывшим появились блюда с ароматной снедью и кувшин с вином.

– Вот это по-нашему! – одобрил Владимир, принимаясь за еду. – Так чего такая спешка? Почему не в чьём-нибудь тереме, как обычно? Что стряслось? Выкладывайте.

Милослав пригубил из глиняного стакана вина и в упор посмотрел на Владимира.

– Честно говоря, мы сами знаем не больше твоего. Это Сота просил вас собрать. Давайте дождёмся хотя бы его. Сдаётся мне, наш бывший регент будет вскорости.

– Буду рад встрече, – кровожадно оскалился Чиримень. Дело, конечно, крылось в том, что Тигарьск с Мироградом находились в состоянии донельзя странной вялотекущей войны, смысла которой никто не понимал. Разве что сам Сота, который её и развязал, но мироградец пока не спешил поделиться своими соображениями на этот счёт.

– А, – с пониманием протянул Владимир. – Должно быть, дело в Бориче. Я слышал, там дела ещё те.