— Теперь все хорошо, — ответила она и неуверенно улыбнулась.

— А можно поподробнее? — уточнил я, на всякий случай не выпуская зажатого в руке крикета.

Незнакомец вытянул вперед обе руки в примирительном жесте.

— Ладно-ладно, давай для начала я все объясню, — проговорил он. — Меня зовут Никита. Ребята называют меня Ник.

Ник… Какая-то лампочка сверкнула в моей голове и тут же погасла. Где я уже это слышал? Ник…

Лампочка вспыхнула снова. Ну, да, разумеется. Волны нежити, накатывающие на Клугстерский монастырь. Самоуверенный парень в черном балахоне. «Мы называем его Ник». Искаженное лицо Винса. Кошмарная черная голова, показавшаяся из-под развалин башни Луциана. Яростная воля, питающая ее ненавистью. Лицо Киры, когда я видел ее в последний раз.

Значит, Ник.

— Что тебе от меня нужно? — спросил я, сделав шаг назад и выставив перед собой заряженный крикет. — Я же правильно понимаю, что все это затеяно только ради того, чтобы я сюда приехал?

— В общем-то, да, — Ник кивнул. — Главным образом, мне нужен ты. А нужен ты мне, потому что ты единственный, кто может нас отсюда вытащить… Точнее, не совсем единственный… В общем, скоро все узнаешь, тут сходу не объяснишь.

— Ты хочешь сказать, что способ выбраться отсюда, все же, есть? — спросил я.

— Конечно, — ответил он. — Это же все иллюзия, морок, симуляция. Эта хрень капает на наши мозги и заставляет нас все это видеть. Нужно, чтобы она перестала капать, и тогда мы освободимся.

— Но я же слышал… — проговорил я. — Там, в башне. Да и ты тоже…

— А с чего ты взял, что это правда? — спросил он.

Вопрос был резонным, и я не нашелся сходу, что на него ответить. События того злополучного дня до такой степени раздавили меня, что я, кажется, ни разу не обдумал их хорошенько. Мой разум словно блокировал любые попытки вернуться к этому дню. Я жил, стараясь забыть о прошлом, но теперь оно догнало меня и схватило за ворот.

— Допустим, он солгал, — ответил я сквозь зубы. — Допустим, это все симуляция. Но как из нее выбраться? Я торчу здесь уже три года, а ты?

— Я — больше десяти лет, — ответил он, вздохнув.

— Вот и получается, что выхода нет, — отрезал я.

— Есть, — уверенно ответил Ник. — Ты ведь слышал, что тебе говорила… прости, я тогда был вынужден следить, и…

Он смешался, поняв, что упоминать Киру было опрометчиво с его стороны. Кажется, мое лицо невольно выразило все то, что я думаю по этому поводу.

— Послушай, ты, должно быть, считаешь меня чудовищем, — проговорил он после нескольких секунд тяжелого молчания.

— Ну, откровенно говоря… — я на секунду задумался, как бы подипломатичнее сказать, что он прав. Совсем уж лезть на рожон мне не хотелось — на кону была не только моя жизнь, но и Ланина, а также судьба всей экспедиции. – Я понимаю тебя, — проговорил Ник, чуть понизив голос и вновь выставив перед собой ладони. — Поверь мне, меньше всего я хотел, чтобы так вышло. То, что я услышал от этого ублюдка, настолько сильно разозлило меня, что я не подумал о том… что там есть люди.

Снова воцарилось тяжелое молчание. Вдоль побережья потянуло холодным ветром, вздыбившим небольшие волны и пошевелившим листву чахлых деревьев в центре острова.

— Кто ты такой? — спросил я.

Ник на секунду поджал губы, как бы формулируя ответ.

— Я тестер, — ответил он. — И так вышло, что я попал на альфа-тестирование игры Грановского. Что случилось потом — ты знаешь. Какое-то время я тоже бродил по окрестностям Чернолесья, убивая нежить и набивая экспу. А потом нашел… скажем так, уязвимости в коде. Это, кстати, было большой ошибкой Грановского — пускать в игру профессионального тестера.

Насколько я знаю, он ее впоследствии не повторял.

— И что же это была за уязвимость? — спросил я.

Ник улыбнулся. Кажется, он был уверен, что меня это заинтересует.

— Если по-особому потыкать твою панельку, откроются ветки умений, которых нет в списке, — ответил он. — А если поковыряться, можно даже сгенерировать совсем новые.

— Например, некромантия? — спросил я.

Ник кивнул.

— И это, и многое другое, — ответил он.

— Но если это так просто, вы могли бы править миром, — сказал я.

— Да пойми ты, мы не хотим править этим миром, — вздохнул Ник. — Нахрена б он нам сдался? Мы хотим просто вернуться домой. Так же, как ты.

— И чем же я могу вам в этом помочь? — меня все еще не отпускали сомнения. Все это казалось мне каким-то глупым спектаклем.

— Ты можешь помочь нам открыть дверь, — проговорил он, и в его голосе послышались нотки мольбы. — Можешь стать нашим ключом. Именно это мы с Ланой хотели бы тебе предложить.

Я пере в ел взгляд на Лану.

— «Мы бы хотели»? — спросил я. Лана при этом опустила глаза. — Ты знала его раньше? Знала, что мы его встретим здесь? Почему ты ничего мне не сказала?

— Я боялась, что в таком случае ты откажешься, — ответила она, не поднимая глаз. — Прости меня, но это очень важно. Слишком важно. Важнее, чем все.

— Значит, то, что ты рассказала мне о Кире…

— Нет, это правда, — поспешно проговорила Лана. — То есть, правда, что я действительно слышала о явлении рыжеволосой девушки в монастыре. Кира ли это, я не знаю.

— Но чтобы узнать, мне нужно попасть в Тарсин, — ответил я.

— Не обязательно, — вмешался в разговор Ник.

— В самом деле?

— Видишь ли, есть кое-кто, способный тебе помочь, — Ник улыбнулся. — Впрочем, пора вам уже познакомиться.

Сразу же вслед за этими словами я услышал в небе громкий хлопок, воздушная волна едва не пригнула меня к земле, и когда я смог взглянуть вверх, уже было поздно что-то предпринимать.

Из-за облаков прямо на нас пикировал, сложив крылья, огромный дракон — видимо, тот самый, которого я видел вчера с борта «Вестницы». Чешуя его, как я мог теперь разглядеть, отливала небесной лазурью, зубы были хищно оскалены, а когти на двух выставленных вперед лапах способны были проткнуть меня насквозь. Существо издало торжествующий крик. А вот мне стоило больших усилий не закричать.

Мысленно прокляв и себя за легковерие, Лану за вероломство, а Ника за коварство, я отпрыгнул в сторону, надеясь, что чудовище меня хотя бы не раздавит. На секунду я зажмурился, ожидая мощного удара огромной туши о землю, но его не последовало. Когда я открыл глаза, никакого дракона на острове не было. А рядом с Ником стояла девушка с длинными темными волосами, одна прядь которых была выкрашена в синий.

— Привет, — сказала она. На лице играла улыбка — она явно была довольна произведенным эффектом.

Сперва мне показалось, что ей лет пятнадцать, но присмотревшись, я понял, что, пожалуй, она скорее моя ровесница. Одета она была, как и Ник, в джинсы и короткую куртку на молнии. И что-то в ней такое было — что-то не оставлявшее сомнений в том, что это именно она только что падала на меня с неба с яростным криком. Драконья грация?

— Знакомься, это Ксай, — произнес Ник, которому шоу тоже, кажется, доставило удовольствие.

— Очень приятно, — ответил я, все еще не до конца отойдя от шока.

— Ксай, это Рома, — представил он. — Вам предстоит работать вместе. Девушка в ответ на это ничего не сказала, лишь иронично приподняла бровь.

— Я, вообще-то, еще не соглашался, — ответил я.

— Да, конечно, — спокойно согласился Ник. — Я просто хотел сказать, что если твоя цель в том, чтобы установить связь… с Кирой, то для этого нет смысла плыть в Тарсин и ездить по тамошним монастырям. Ксай тебе в этом поможет. У нее большие способности.

Я взглянул на девушку еще раз. Она как раз поправила рукав куртки, и я с удивлением заметил, как на ее запястье блеснул такой же голубой камень, как у меня, только как будто треснувший посередине. Что ж, в способностях ее сомневаться после увиденного не приходилось.

Причин отказывать от предложения я сходу не находил: по крайней мере, если бы они хотели меня убить, то уже сделали бы это без проблем. Очевидно, я им, в самом деле, нужен, а раз так, то почему бы и им мне не помочь? Отказаться я ведь могу в любой момент. А уж если они действительно нашли способ вернуться домой…