– Вот именно поэтому, Ваше Величество, Вы и должны назначить испытание.

– С какой стати, господин Рейн? С какой такой стати? – в голосе Императора слышалось уже плохо скрываемое раздражение.

– Потому что об этом позаботился Ваш прапрапрадед Император Катерион Пятый Угрюмый! А с тех пор его магический Указ так и не был отменен. Согласно Указа и в данном случае испытание должно быть назначено исключительно Императором. То есть Вашим Величеством!

Победно завершил свой монолог Рейн, и его острая фигура в зеленом балахоне почтительно согнулась в придворном поклоне.

Тахеомир Третий мысленно застонал. Незлым тихим словом припомнил своего далекого, но деятельного предка.

– Вот прадеду нечем было заняться!

– Не могу знать, Ваше Величество! – невозмутимо парировал Рейн, и Император кисло скривился.

– Господин Рейн, Вы хотите сказать, что за несколько столетий Ваш соискатель – первый, кому удалось открыть Книгу Предков Банка Времени?

– Да, Ваше Величество.

– Занятно. Ну, что ж, если Вы уверены, что Указ до сих пор не отменен…

– Ни в коей мере! Проверил лично!

– Жаль. Ну, да ладно… Так, какого рода должно быть это испытание?

– К моему великому сожалению, ответа у меня нет. В Указе про это ничего не сказано, а таких ситуаций на моей памяти еще не происходило. А если не сказано… эм-м, – Рейн запнулся, но под тяжелым взглядом Тахеомира Третьего выпалил. – Значит, Вы можете назначить любое! Какое только пожелаете!

Вода убаюкивала. Плавно покачиваясь на воде, Император прикрыл глаза, и то ли задумался, то ли задремал. И лишь когда гость, кряхтя и покашливая, стал проявлять нетерпение, нехотя откликнулся.

– Хорошо, я подумаю, Кассиус! А если Ваш соискатель это испытание не пройдет? Что тогда?

– Принятие окончательного решения остается на усмотрение Вашего Величества!

Фигура в зеленом снова поклонилась и замерла в почтительном ожидании.

– Хорошо, господин Рейн. Как я уже Вам сказал, я подумаю и сообщу о своем решении.

– Да, Ваше Величество, – Рейн Банка Времени выпрямился и, подобострастно посмотрев в глаза Императору, несмело добавил, – озвучить соискателю информацию об испытании необходимо до 00.00, восточное время!

Император выругался во второй раз. «Вот же… Моему прадеду однозначно нечем было заняться. Зачем он вообще влез в процесс выбора Кураторов Банка Времени? Вот какой смысл в этом испытании? Если претендент на этот пост УЖЕ смог подчинить себе рабочий артефакт?? Да он просто гений! Вечно эти бюрократы еще чего-то хотят от соискателей! Какое еще испытание..? Лично мне просто хочется по-человечески поздравить этого везунчика. Ооо!»

Довольная улыбка озарила лицо Тахеомира Третьего.

– Господин Рейн, Вам несказанно повезло! Видимо, из-за близости к Вашей одаренной личности у меня случилось озарение! Итак… – Император драматично замолчал.

– Итак..? – прерывающимся голосом напомнил Рейн.

– Я готов озвучить, в чем будет заключаться испытание для Вашего соискателя!

– Вы мне льстите, Ваше Величество! – голос Рейна Банка Времени дрожал от волнения, выдавая явное нетерпение. – И я готов впитать эту информацию до последней капли, дабы достойно передать ее нашему глубокоуважаемому претенденту!

Император слегка поморщился, но все же подплыл ближе к собеседнику.

– Пусть наш достопочтенный соискатель посетит сегодня в 20.00, восточное время, скажем, экстра-бар «Последняя капля». Претенденту необходимо будет занять круглый синий столик рядом со сценой и сделать заказ напитка.

Рейн Банка Времени выжидающе смотрел на своего повелителя.

– А дальше?

– Дальше? – Тахеомир Третий золотым вихрем вылетел из воды, абсолютно сухой и полностью одетый в удобную темную одежду. – Дальше я посмотрю, какой напиток закажет соискатель.

– Вы, В-ваше В-величество????!!! – часто-часто заморгал глазами Рейн.

– Я. Инкогнито. У Вас что-то в глаз попало, Кассиус? Ах, нет?

– Ээээ…

– Ох, давно я не развлекался! Так что, господин Рейн, хочу Вам даже выразить признательность за предоставленную возможность. Желаете присоединиться?

– Но, Ваше Величество…

– Ну, нет так нет! Тогда я сам, всё сам… Патриций Вас проводит, – Император смахнул невидимую пылинку с рубашки и со скучающим видом направился прочь от своего подданного.

Аудиенция была окончена. Глава Банка Времени покидал Императора Тахеомира Третьего в легком недоумении, но при этом довольно бормоча: «Какая удача! Какая невероятная удача!».

И зачем я только отказалась от личной стрелы-проводника?

Виноватая мысль пронеслась в голове, подтолкнув к пониманию, что все-таки я заблудилась… Заблудилась окончательно и бесповоротно.

Вернее, очень даже «поворотно», так как понятия не имела, куда свернула. Но почему мне до сих пор не встретился никто, у кого можно было бы спросить дорогу? А вдруг я пришла сюда с недобрыми намерениями?

О, нет… Только не это!

От злости даже топнула ногой. Передо мной опять был коридор! Тот самый длинный серый коридор, освещенный продолговатыми уродливыми лампами в виде извивающихся змей. Да я так скоро всех змеюк начну по мордам различать.

Да что ж такое то? Третий раз попадаю в этот переход! И как теперь отсюда выйти?!

И двери все закрыты. Я пыталась. Честно пыталась открыть хотя бы одну, но снова и снова доходила до конца этого лабиринта и попадала в самое начало. Ну, почему я не призрак и не могу проходить сквозь стены?

Стоп. Призраки!

– Нидар? Нидара? – собственный голос с робкими интонациями здесь слышался чужеродным.

Я прокашлялась и уже более уверенно повторила и добавила. – Вы можете появиться?

А несколько мгновений спустя вздрогнула при виде выходящей из стены Нидары. За ней просочился и Нидар.

– Добрый день, Киана ри Фарра! – призраки церемонно поклонились. – Неожиданное место ты выбрала для встречи.

– Я не выбирала! Вернее, это не совсем для встречи… А вас позвала, чтобы… Тьфу, вот же косноязычие напало! Короче, я заблудилась! А вы говорили, что раньше тут работали… Может быть, вы мне поможете отсюда выйти?

Когда я увидела призрачных брата и сестру, в моем сердце зажглась надежда. Если не они, то кто же?

Но призраки… такие призраки. Радовать не торопились и на поникший вид мага Смерти-неуча взирали с легким удивлением. Еще немного, и я взвою от отчаяния.

– Как ты здесь оказалась? – прошла целая вечность тягостного для меня минутного молчания прежде, чем Нидар, наконец, подал голос. Нидара хмурилась.

– Где именно? В Банке Времени или в этом коридоре?

– В этом коридоре. Насколько я помню из озвученной тобой информации, в Банке Времени тебя ждало прохождение этапов? На пост Куратора? Всё верно?

– Да-да! Всё так и было! Представляете, пришла я, значит, утром подать заявку… Между прочим, долго готовилась… а оказалось, что у меня получилось открыть Книгу Предков Банка Времени! Вот этапы и отменились…

Я развела руками, мол, сама не знаю, как это получилось. Мне показалось, или призраки приобрели слегка ошеломленно-пришибленный вид?

– Киана, то, что ты говоришь – невероятно! – прошептала Нидара и зачем-то принялась носиться туда-сюда по коридору.

– Вы мне не верите?!

В глазах замельтешило, а морально впору было оскорбиться.

– Мне сказали, раз у меня получилось открыть Книгу, то этапы отменяются. Не совсем, конечно… вместо них назначат какое-то испытание. Одно. В итоге, я решила немного прогуляться, посмотреть на Банк Времени изнутри… ну, и заблудилась. Понадеялась на свою память, – я поникла еще больше. – Наверное, это звучит странно, но мне никто не встретился, а спросить, как вы понимаете, было некого. А этот коридор, – неопределенный жест в сторону привлек внимание Нидара, – вообще похож на лабиринт! Я уже несколько раз по нему проходила и все равно возвращалась в начало.

– Так это и есть лабиринт! – подмигнул братец Нидар. – Видимо, твое испытание уже началось.