За всю обратную поездку мы едва ли перекинулись друг с другом парой слов. Граф был задумчив и старался держаться слегка на расстоянии, почти не глядя в мою сторону. Я же была всерьёз раздосадована его нерешительностью и всё же будто бы не переставала ощущать призывные спазмы в своём животе, отчего моё раздражение по отношению к мужчине с каждой минутой только усиливалось.

Я же была уже совсем его. Моя страсть испепеляла меня изнутри. Тупая жажда его прикосновений доводила меня до беспамятства. Я была уже почти на пике собственных ощущений… И вот тогда он додумался вот так вот резко всё прервать? Да меня ещё никогда в жизни никто так жёстко не обламывал!

Вот почему среди всех графов Касэта мне достался самый благородный и совестливый? Почему мы с ним не могли забыть обо всём и просто немного повеселиться? О Рааме, о моём мнимом муже, о бесконечной пропасти между нашими жизнями… Но нет, это же был сам Дейран Ле’Куинд, ангелов ему в печёнки. Вдобавок к демону в его пустой башке. Пускай устроят ему внутреннюю Последнюю битву и разнесут его бесполезный разум на кусочки, он это заслужил как никто другой.

Спокойно, Ниса, остынь немного. Ты прекрасно знаешь, что он сделал так, как посчитал правильным. Это был его выбор. Уже совсем скоро настанет твоя очередь поступить так, как правильно будет именно для тебя. И ещё неизвестно, кто из вас в итоге будет страдать сильнее.

Добравшись до задних ворот замка, мы с графом спешились, передав лошадей подоспевшим конюхам, и я думала, что тут-то мы и расстанемся, однако Дейран неожиданно предложил проводить меня до моих покоев. Подумав немного, я решила ему не отказывать, хотя и предпочла бы провести вечер без созерцания его подчёркнуто благовоспитанного лица. Несмотря на случившуюся размолвку, нас с Ле’Куиндом по-прежнему связывала совместная тайна, а вокруг было слишком много слуг, чтобы обсуждать её где бы то ни было, кроме как за закрытыми дверями. И решающий день, день торжественного бала, после которого всё должно было измениться, был назначен уже на послезавтра, так что нам определённо было что обсудить.

До комнаты мы дошли ровно с тем же тягостным молчанием, которое сопровождало нас на пути до замка, с тем лишь исключением, что теперь Дейран всё чаще настороженно посматривал в мою сторону, и, конечно же, моё сумрачное настроение никак не могло от него укрыться. Так что когда мы, наконец, оказались в моих покоях, и граф прикрыл за нами дверь, воздух вокруг нас будто бы трещал от свирепого мороза, даже несмотря на заранее разожжённый слугами огонь.

Я взяла в руки оставленные на каминной полке спички, зажгла одну из свечей в ажурном подсвечнике, а затем пошла по комнате, поджигая от её пламени все остальные свечи. Это помогло немного разогнать вечернюю полутьму, установившуюся в гостиной. Но ни капельки не согрело наши с Ле’Куиндом отношения.

Мужчина стоял в центре комнаты, скрестив руки у себя на груди. Он молча созерцал мои действия, а его отражение в зеркале в точности повторяло его позу и внешний вид, за исключением демонической тьмы на месте белков его настороженных глаз.

– Что вы хотели, граф? – устав дожидаться его инициативы, спросила я, закончив своё неторопливое шествие по гостиной и поворачиваясь в сторону Дейрана.

Впрочем, тут даже мои привычные спинные мурашки не были нужны, чтобы почуять, что он и сам пока не знал, чего именно хотел.

– Вы всё-таки сердитесь на меня, – немного помедлив, припомнил мужчина мои недавние признания на озере, – И имеете на это полное право.

Вот как? Что ж, не знала, что мне нужно разрешение на эмоции, Ваше Высочество.

– Вы правда хотите сейчас это обсудить? – раздражённо отозвалась я, скрещивая руки у себя на груди, – Уверены, что от этого не станет хуже?

Я прекрасно понимала, что станет. Знала, в чём заключались мои слабости.

Чем сильнее кипела во мне досада, злоба, обида или другая яркая эмоция, неважно положительная или отрицательная, тем хуже мне удавалось сдерживать своё истинное я. Если бы мы сейчас продолжили этот разговор, то вместо Алиан перед Дейраном непременно появилась бы ехидная, привыкшая царапаться Ниса. И сейчас у неё не было чудесного дара Ирры, чтобы мастерски прикрыть свою оплошность идеальной иллюзией.

Мужчина глубоко вдохнул, заставляя себя игнорировать мои нападки и оставаться спокойным. В конце концов, он действительно был передо мной виноват. Пускай вовсе не в том, в чём сам себя сейчас упрекал.

– Алиан, клянусь Светлейшей, я не причиню вам никакого вреда. Больше никакого… – Дейран сделал пару шагов мне навстречу и вдруг замер, предостерегая себя от возможности оказаться рядом со мной, – Я знаю, что виноват перед вами, как никто другой. Что сделал вам больно уже в который раз. И я понимаю, что о многом вас прошу, но я должен знать, могу ли по-прежнему рассчитывать на вашу помощь, или вы теперь хотели бы от всего отказаться?

Демон его побери… Этот голос… Я снова будто бы оказалась посреди успокаивающей лазури сказочного горного оазиса, гостеприимно дополненной приветливым щебетанием неизвестных мне птиц и далёким умиротворяющим грохотом дикого водопада. В безмятежности… В гармонии…

Он ведь и правда верил в то, о чём говорил, не так ли? Сам жестоко терзался от мысли, что доставил страдания женщине, которая неожиданно стала ему дорога. Которая, как он считал, была ему недоступна… Неисправимый идеалист.

Я непроизвольно расслабила руки, вместе с этим простым движением отпуская всю накопившуюся во мне злобу и обиду по отношению к Дейрану.

Он не заслуживал моей ненависти. Как не заслуживал и всего того кошмара, что с ним происходил. Дей отчаянно стремился стать лучшей версией самого себя. Заботиться о тех людях, кто был ему по-настоящему дорог. Наслаждаться тем, от чего в его сердце распускалось счастье. Наконец, просто жить свою жизнь и найти своё место в ней. Точно так же, как любой обычный человек.

Точно так же, как я сама.

– Вы слишком к себе строги, – выдохнула я, с восстановившимся спокойствием возвращаясь к роли чуткой, добросердечной виконтессы, – Я не сердилась на вас тогда и не сержусь сейчас. И да, наш план ещё в силе. Не могу же я подвести весь Акрос, потому что мы с вами немного поссорились. Да и вас подвести я тоже не могу. Я же сказала, что мне нравится, какой вы на самом деле. И я не позволю какому-то там демону вас заменить.

“Вообще-то, Ниса, именно это ты и собираешься сделать”, – участливо напомнил мой внутренний голос, который я немедленно запихнула под метафорический коврик собственной морали.

Во-первых, ничего в моём контракте не было сказано про долгую и счастливую жизнь Дейрана Ле’Куинда. Ни в одном из них. А во-вторых… Я ведь наверняка не знала, что собирался сделать Раам после того, как получил бы свой заветный камень. Вполне вероятно, что он покинул бы Касэт и вернулся бы в Нижний мир, наконец-то оставив тело графа в покое.

Надо будет уточнить у него при случае. Просто из любопытства, не более.

На лице Дейрана отразилась та же самая неопределённая смесь эмоций, как в тот раз в библиотеке, когда я нашла предлог потрогать его руки, чтобы отвлечь его внимание и стащить с его запястья часы. Тогда я подумала, что совершила нечто, на что мужчина не смел даже надеяться. И теперь лишь укрепилась в собственном заключении.

Не думаю, что Ле’Куинд рассчитывал на положительный ответ. И, всё-таки получив его, никак не решался в него поверить.

– Я вас не заслуживаю, – наконец, произнёс он медленно, качая головой из стороны в сторону.

Если бы руки Дея не были сложены на его груди, он бы непременно со всей возможной благодарностью коснулся бы моей руки. Пожалуй, он правда этого хотел, и именно поэтому не менял своего отстранённого положения.

– Не говорите так. Если даже вы меня не заслуживаете, то я буду вынуждена провести остаток дней в одиночестве, – попыталась пошутить я, делая шаг ему навстречу.

Демонстрируя, что я действительно не собиралась его сторониться.