Вот только и я уже была готова к извержению.

И мои спинные мурашки буквально кричали о том, что я была просто обязана заставить графа показать мне своё отражение.

– Если я несу бред, то взгляните в это зеркало, – не выдержав, вспыхнула я, – И если не увижу там ничего особенного, то немедленно признаю свою неправоту, принесу вам глубочайшие извинения, покину ваш замок, и больше вы меня не увидите. Но если неправы окажетесь вы, то вам всё-таки придётся меня выслушать.

Ле’Куинд замер от неожиданности, будто бы успев забыть, что чуткая и невинная Алиан на самом деле происходила из полудикого графства Оша, где “выпускать когти” было жизненно важным навыком, которым владела почти любая свободная местная девушка. Моё открытое негодование удивило его, и всё же мне показалось, что именно оно на сей раз заставило его ко мне прислушаться. Кулаки мужчины были по-прежнему крепко сжаты, будто бы не желая выпускать на волю сбегавшую из-под пристального надзора истину, однако я всем телом ощущала его колебания, распространявшиеся вокруг него будто бы по воздуху.

– Я ведь просто хочу помочь вам, Дейран. Только и всего, – я мягко подтолкнула графа к решению, и это, наконец, сработало.

Мужчина громко выдохнул, теперь уже не с раздражением или с суровостью, а скорее с некоторой усталостью, и медленно сдвинулся на постели. Он по-прежнему не приближался ко мне, оставаясь сидеть на противоположной стороне кровати, однако теперь его полуобнажённый силуэт почти полностью попадал в границы зеркальной рамы, и мои глаза, наконец, безо всяких преград встретили его отражённый идеально гладкой поверхностью взгляд.

Бесконечно-сумрачный, бездонно-мрачный и насквозь пропитанный тьмой Нижнего мира.

– Каждый раз, когда я смотрю на себя в зеркало, я вижу уже не себя. Я вижу напоминание о том, чем я могу стать, если потеряю бдительность лишь на один краткий миг. Я вижу голод, страх и боль моего народа. Только это осознание по-прежнему позволяет мне существовать. Если я сломаюсь, погибнут мои люди. Если кто-то узнает мою тайну, то меня предпочтут убить или запереть, чтобы не допустить повторения прошлой войны. Если я умру… В любом случае, оставшись без моей защиты, мои подданные будут обречены на страдания под чужой властью, и я не могу так с ними поступить.

Голос мужчины слегка надорвался, словно это было по-настоящему важно для него, и ему тяжело было даже просто говорить о подобном исходе. Словно другие люди значили для него больше, чем он сам для себя.

– Я перепробовал всё, что мог, чтобы избавиться от этого чудовища. Прочитал все книги, которые мог достать, и продолжаю перечитывать их из раза в раз в надежде однажды отыскать в них ответы. Я изучал другие амулеты и камни, но ни один из них не превосходит силу амулета Амелии. Я просил о помощи саму Светлейшую, однако мои молитвы остались без ответа. Несмотря на все неудачи, я по-прежнему делаю всё, чтобы не допустить появления демона в этом мире. Не допустить хаоса и разрушений, которые он может причинить, если окажется на свободе. Так скажите мне, Алиан, чем же вы можете мне помочь, чего я не пробовал сам? И чего не дали мне даже боги?

Нарастающее осознание юркой змейкой проникло в мой разум, складывая все разрозненные до сих пор факты о графе в единый отчётливый образ.

Он сбежал в горы и оборвал все контакты с миром, чтобы держать пусть даже спавшего демона подальше от своих подданных, и притом, несмотря на сложившиеся обстоятельства, по-прежнему считал себя единственным, кто был бы достоин ими править. Он оставил при себе минимальное число самых доверенных слуг, чтобы уменьшить число тех, на кого распространялась его тёмная угроза. Даже в таких условиях, он старался проводить как можно больше времени в одиночестве, чтобы окружавшие его люди были вне опасности. Он избавился от портретов, чтобы напоминать себе, что не может быть просто человеком, пока внутри него затаился слуга Темнейшего, и убрал из дворца почти все зеркала, которые могли бы выдать его истинную сущность. Оставил лишь одно, чтобы не позволить самому себе отступить от своих поисков. Он подолгу сидел в библиотеке, пытаясь отыскать способ избавиться от демона. Он собирал различные камни не в качестве развлечения, а как способ подействовать на поселившуюся внутри него тьму таинственными артефактами, и маскировал это необычное занятие под простое увлечение драгоценностями. Он действительно всеми силами пытался избавиться от незваного гостя из Нижнего мира, однако никак не мог найти для этого подходящего средства.

Стало быть, мой план был не просто хорош. Он был идеален.

– Надежда, мой граф, – вдохновенно произнесла я, – Я могу дать вам надежду.

Отражение в зеркале что, действительно мне сейчас подмигнуло и одобрительно ухмыльнулось?

Впрочем, мужчина слишком быстро отстранился назад, подальше к спинке кровати, так что я не сумела получить от Раама новые подсказки.

– Вы говорите об экзорцизме? – спросил меня Дейран, полусидя откидываясь спиной на подушки, – Думаете, я не пробовал узнать о нём подробнее? На всём Касэте не осталось ни единого мастера, который мог бы провести ритуал.

– Вы правы, – согласилась я, слегка наклонив голову вбок, – Однако я уже говорила вам, что читала книги… Конечно, я была юна, и вряд ли помню всё, что было в них написано, но, возможно, если бы я прочла то, что хранится в вашей библиотеке, я бы смогла сопоставить свои воспоминания с вашими исследованиями и попробовать создать ритуал изгнания заново.

– Вы? – удивлённо выдохнул граф, а после, опомнившись, извинился, – Простите за грубость, Алиан, но разве девушка вроде вас может осуществить экзорцизм?

– Девушка вроде меня? Похоже, вы недостаточно хорошо успели меня узнать, Дейран, – беззлобно улыбнулась я, – Я выросла в Оше, а эта земля, как известно, не терпит слабости.

Ябыласлабой и едва не поплатилась за это свободой. Мне остаётся лишь бесконечно благодарить Таящегося за то, что его мудрость привела ко мне служительницу его пути и спасла от прозябания в тухлом борделе.

Отринув несвоевременные мысли о своём прошлом, я вернулась в реальность и с решительностью продолжила:

– Я бы не предложила вам подобное, если бы не знала, что помочь вам – в моих силах. Поверьте мне, граф, я не подведу вас. Не подведу свой новый дом. И не подведу весь Касэт. Я не позволю этому демону лишить вас контроля и занять ваше место на троне Акроса.

Мужчина, кажется, впервые взглянул на меня иначе, кроме как на жертву своего собственного закона. Вместо невинной, робкой Алиан он увидел уверенную в себе молодую женщину, готовую защищать то, что ей было дорого. Более низкую по иерархии власти, но равную по духу и решимости.

Мне оставалось лишь догадываться, насколько мой новый образ пришёлся ему по вкусу.

– Вы дважды спасли мою жизнь, и меньшее, что я могу для вас сделать – это хотя бы раз попытаться спасти вашу, – скромным тоном закончила я, стараясь как можно сильнее продемонстрировать собеседнику чувство обязанности, которое я “испытывала” наряду с чувством долга теперь уже отчасти и моему народу.

Вокруг графа витала буквально ощутимая задумчивость. Он внимательно выслушал все мои аргументы, и теперь оценивал, насколько был готов вручить свою судьбу и даже жизнь в руки почти что незнакомой девушки, с которой его связывала пускай незабываемая, но всё-таки лишь одна-единственная ночь, случившаяся притом по его принуждению.

Доверял ли он мне настолько, чтобы согласиться на моё предложение?

Замутнённое раздумьями вино в глазах Дейрана, наконец, прояснилось, а губы его медленно приоткрылись для долгожданного ответа:

– Вы ничего не должны мне, Алиан. Но я буду совершенным дураком, недостойным своего титула, если откажусь принять вашу помощь.

Мужчина приблизился ко мне и сел на постели рядом, по привычке непроизвольно скрываясь от попадания в зеркало. От близости его полуобнажённого тела меня вдруг почти бросило в жар, и я едва заметно передёрнула плечами, сбрасывая с себя стремительно распространявшееся по телу предательское тепло.